“ไม่!”
ซุนหางจื้อกับอวี้เฉิงโหย่วส่งเสียงร้องโหยหวน กลอกตาขึ้น ก่อนจะล้มตัวแข็งทื่อลงไปหมดสติ
เหล่าบัณฑิตที่เหลือมองภาพตรงหน้าแล้วต่างก็โล่งใจเป็นอย่างยิ่ง
แต่พวกเขายังโล่งใจได้ไม่ทันไร เสียงของอู๋จิ่งยวนก็ดังขึ้นอีกครั้ง
“ตัวการใหญ่ถูกกำจัดแล้ว แต่ผู้สมรู้ร่วมคิดก็ไม่อาจละเว้นได้”
“โทษประหารอาจยกเว้นได้ แต่โทษเป็นตายยากหนีพ้น”
“ผู้ที่เข้าร่วมตีฆ้องร้องทุกข์ทั้งหมด โทษเฆี่ยนคนละหนึ่งร้อยไม้!”
เจ้าหน้าที่ศาลนอกสำนักเซิ่งยวนได้ยินดังนั้นก็ลงมือทันที ถือพลองปราบปรามกรูกันเข้าไปในฝูงชนประหนึ่งหมาป่าและเสือร้าย
เสียงร้องครวญครางดังระงมขึ้นในพริบตา
แม้แต่ลุงใหญ่ก็ถูกเจ้าหน้าที่ศาลสองคนจับแขนไว้ แล้วลากไปยังม้านั่งยาว
“ข้าถูกใส่ร้าย! ท่านใต้เท้า ข้าถูกใส่ร้าย!”
“ข้าคือลุงใหญ่ของหลูเกอ! ข้ามาเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ให้หลานชาย!”
เจ้าหน้าที่ศาลชะงักมือ แล้วหันไปมองอู๋จิ่งยวน
อู๋จิ่งยวนสีหน้าเรียบเฉย ไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย
เขาจำได้ชัดเจนว่า ลุงแท้ ๆ ผู้นี้เมื่อครู่บิดเบือนขาวดำ ใส่ร้ายศิษย์น้อยหลูอย่างโหดเหี้ยมเพียงใด
คนเดียวในที่นี้ที่รอดพ้นจากโทษเฆี่ยนมีเพียงคุณชาย
ยามนี้เขากำลังวิ่งวุ่นไปทั่วลานอย่างเริงร่า มองเหล่าบัณฑิตที่ถูกตีบั้นท้าย ราวกับหนูที่หลุดเข้าไปในยุ้งข้าว
“โอ๊ย บั้นท้ายนี้ขาวจริง ๆ!”
“เร็วเข้า ดูนั่นสิ บั้นท้ายคนนั้นมีไฝเม็ดหนึ่ง!”
“ตีให้หนัก ใช่แล้ว คนนั้นแหละ เมื่อครู่ตะโกนเสียงดังที่สุด!”
................
ขณะเดียวกัน ห่างจากสำนักเซิ่งยวนออกไปไม่ไกล ร่างของอาจารย์เสิ่นก็วูบหายไปในพริบตา
ชั่วขณะถัดมา ภายในหอคำรณสายฝน สำราญคฤหาสถานที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองหลินอาน
นักปราชญ์ผู้ตกต่ำกำลังเอนกายพิงตั่งนุ่ม หลับตาฟังเพลงขับขานแผ่วเบากลางโถง ข้างกายยังมีหญิงสาวหน้าตางดงามกำลังรินสุราดอกไม้ให้เขา