กำหนดสามวันล่วงผ่านไปในพริบตา
หน้าประตูเรือนเก่าทรุดโทรมของตระกูลหลู มีผู้คนยืนเบียดเสียดมืดฟ้ามัวดิน
ชาวหมู่บ้านเซี่ยเหอที่ยังพอเดินเหินได้แทบทั้งหมดต่างมารวมตัวกัน ยืดคอเฝ้ารอดูเรื่องสนุก
ดวงตะวันลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ แผดเผาถนนดินที่ฝุ่นคลุ้งจนร้อนระอุ
เสียงพูดคุยของชาวบ้านปะปนกับเสียงจักจั่น ดังหึ่ง ๆ ไม่ขาดสาย
เรื่องวุ่นวายเมื่อสามวันก่อนแพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนี้นับพันรอบแล้ว แม้แต่ละคนจะเล่าไม่เหมือนกัน แต่ใจความสำคัญก็ไม่เปลี่ยน
บุตรชายวัยหกขวบจากสาขาลำดับสองของตระกูลหลู เป็นเด็กอัจฉริยะผู้มีปัญญาแต่เยาว์วัยและเป็นบุตรกตัญญู
ไม่นานนัก เสียงล้อรถม้ากระทบพื้นก็ดังอื้ออึงมาจากปากทางเข้าหมู่บ้าน
ฝูงชนแยกออกเป็นสองฟากโดยอัตโนมัติ เปิดทางสายหนึ่งไว้
รถม้าสามคันตะลุยฝุ่นควัน มุ่งหน้ามายังคุ้มเล็ก ๆ ของตระกูลหลู
รถม้าคันหน้าสุดสร้างจากไม้มะเกลือทั้งคัน ห้องโดยสารกว้างขวาง มุมทั้งสี่ห้อยพู่ประดับกระดิ่งทองแดง ม้าดำสองตัวที่ลากรถมีขนเงางามราวชโลมน้ำมัน เพียงมองก็เห็นถึงความมั่งคั่งที่ชาวบ้านธรรมดาไม่มีวันเทียบได้
รถม้าสองคันที่ตามมาติด ๆ แม้จะดูธรรมดากว่าเล็กน้อย แต่ก็โอ่อ่ากว่ารถวัวที่บ้านผู้ใหญ่บ้านใช้ในวันตรุษจีนไม่รู้กี่เท่า
รถม้าหยุดลงอย่างมั่นคงหน้าประตูตระกูลหลู
ม่านรถม้าคันหน้าถูกเปิดออก ผู้จัดการหวังในชุดจือตัวตรงสีกรมท่าตัวใหม่เอี่ยมก้าวลงจากรถอย่างสงบนิ่ง
เบื้องหลังเขายังมีชายชรารูปร่างผอมเพรียว ใบหน้าซูบตอบ ไว้เคราแพะ และสะพายกล่องยาเดินตามมาด้วย
ผู้จัดการหวังกวาดตามองปราดเดียว ก็เห็นร่างเล็ก ๆ ที่ยืนอยู่หน้าประตูเรือน
หลูหลินยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบสงบ
ข้างกายเขาคือมารดา นางหลี่ ดวงตาบวมแดง มือกำมือเล็ก ๆ ของเขาไว้แน่น
บิดาของเขา หลูโห่ว ใช้ไม้เท้าหยาบ ๆ ค้ำกายพิงกรอบประตูอยู่
นางหลี่จับมือหลูหลิน พลางกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ไปถึงคุ้มหลิวแล้วต้องเชื่อฟัง เจ้าบ้านให้ทำสิ่งใด เจ้าก็ทำสิ่งนั้น”
“อย่าไปขัดใจผู้ใด ขยันขันแข็งหน่อย พูดให้น้อย ทำงานให้มาก”
“กินข้าวให้อิ่ม พออากาศหนาวก็อย่าลืมเพิ่มเสื้อผ้า อย่าปล่อยให้ตัวเองหนาว...”