ใบหน้าของเทียเฟิงมืดครึ้มขึ้นมาทันที ต่างก็เป็นอริยเต๋าด้วยกัน แม้มารเฒ่าซิงเมี่ยจะเก่งกว่าเขา ก็หมดความใส่ใจต่อมารยาท “เพี้ยะ” หมัดหนึ่งฟาดลงบนโต๊ะ “สิงเมี่ย เจ้ากดขี่ข่มเหงเกินไปแล้ว สิ่งเหล่านี้พวกเราจัดเตรียมไว้ให้ศิษย์น้องผู้น้อยใช้ช่วยชีวิตตนเอง!”
“ช่วยชีวิต?” มารเฒ่าซิงเมี่ยเบ้ตาแล้วชำเลืองมองเขา
“ทุกวันในเหวดาวแตกสลายแตกมีคนตายเป็นอันมาก แบกกองของพวกนี้เข้าไป เมื่อเจอภัยอันตราย ปฏิกิริยาแรกไม่ใช่การเอาชีวิตรอดด้วยฝีมือตน แต่คือการล้วงไพ่ตาย ล้วงครั้งสองครั้งสาม เมื่อไพ่ตายหมดลง ตัวคนก็พังยับไปด้วย”
เขากวาดสายตามองคนทั้งหลายในที่ หมัดของเทียเฟิงบีบแน่นจนเส้นเอ็นปูดโปน มือของหงเย่กดลงบนด้ามกระบี่เรียบร้อยแล้ว ใบหน้าอ้วนของเชียนตัวตัวรืดตึงเป็นเส้นตรงเดียว
มารเฒ่าซิงเมี่ยมิได้ใส่ใจเลย ควักแผ่นประจำตัวออกจากอกเสื้อ สะบัดมือส่งไป แผ่นประจำตัว “แปะ” ตกเข้าอ้อมอกของหลูหลิน
“ข้าเพียงรับรองเจ้าว่า เมื่อเผชิญหน้ากับอริยเต๋าจะไม่ตาย”
“ส่วนผู้ใต้อริยเต๋า ใครฆ่าเจ้า ก็ถือว่าเจ้าควรแก่ตาย”
บรรยากาศภายในกระท่อมไม้ไผ่เย็นเยียบจนเหมือนจุดเยือกแข็ง
ผู้อาวุโสชางฉงขมวดคิ้ว กำลังจะเปิดปากกล่าวสิ่งใด กลับเห็นหลูหลินลงมือก่อนเสีย
หลูหลินก้มมองแผ่นประจำตัวเหล็กดำในอ้อมอกเพียงแวบ ผิวขรุขระสลักอักษร “ทำลาย” ไว้หนึ่งตัว แผ่อาฆาตเกรียดกราดออกมาเองโดยไม่ต้องรื้อฟื้น
เขาเก็บแผ่นประจำตัวเข้าแขนเสื้อ แล้วเงยหน้าขึ้น
“ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่า”
มีเพียงเท่านี้ ปราศจากถ้อยคำเหลือเฟืออื่นใด
เทียเฟิงร้อนใจ “ศิษย์น้อง เจ้า...”
หลูหลินส่ายหน้าให้ แล้วหันมาเผชิญศิษย์พี่ศิษย์พี่น้องทั้งสาม คำนับอย่างจริงจังถ้วนถี่หนึ่งครา
“ความห่วงใยของศิษย์พี่สาม ศิษย์พี่หก และศิษย์พี่แปด หลูหลินจารึกไว้ในใจแล้ว”
เมื่อคารวะเสร็จ หลูหลินจึงค่อยยืนตรงขึ้น ใบหน้าปราศจากร่องรอยแห่งการเจ็บใจหรือความไม่พอใจแม้แต่น้อย
มารเฒ่าซิงเมี่ยจ้องเขาอยู่หลายลมหายใจ มุมปากดึงขึ้นเล็กน้อย ชั่วแวบหนึ่งก็เลือนหาย