ราชธานี วิหารเซวียนเจิ้ง
ยามเช้าอีกวันหนึ่งของท้องพระโรง
นับแต่ข่าวการล่มสลายของเมืองเจิ้นเหนือส่งกลับมา บรรยากาศบนที่ประชุมราชสำนักยิ่งตึงเครียดขึ้นทุกวัน
นับแต่วันนั้นที่จักรพรรดินีเจาหนิงทรงบีบพระหัตถ์กระแทกโต๊ะเครื่องเสมา ตรัสว่า “จะสู้กันจนตัวตายเพื่อพิทักษ์ราชธานี” แล้ว ทั้งราชสำนักก็ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากเรื่องย้ายราชธานีอีกเลย
แม้แต่อัครเสนาบดีอย่างเยี่ยนจวี่ ก็เลือกที่จะเงียบงัน บรรดาขุนนางแม้ในใจจะหวาดกลัวสักเพียงไร ก็ได้แต่อดทนกัดฟัน ไม่กล้าเหวี่ยงเหวี่ยนประทุษร้ายความเห็น
แต่กำลังป้องกันแถบราชธานีนั้น ถูกระดมเคลื่อนย้ายไปจนเปล่าเปลี่ยวมาช้านานตลอดร้อยปีแห่งความสงบสุข ส่วนใหญ่ตั้งมั่นอยู่ที่ด่านชายแดน
บัดนี้ประตูเมืองทิศเหนือเปิดกว้าง ปีศาจป่าเถื่อนรุกล้ำเข้ามาไร้ที่กั้น แถบราชธานีที่บางบาวเช่นนี้ จะต้านทานได้อีกนานเพียงใด?
นั่นคือสิ่งที่ขุนนางทั้งปวงกังวลใจมากที่สุดในยามนี้
เสนาบดีกระทรวงยุทธการก้าวออกจากแถวขุนนาง ใบหน้าเคร่งเครียดประดั่งด้วยความเหนื่อยล้า แล้วถวายรายงานสถานการณ์ทหารล่าสุด
“ขอถวายความจริงฝ่าบาท กองหน้าของปีศาจป่าเถื่อนยึดหยวนโจวได้แล้ว ปลายหอกจี้ตรงมายังด่านเยี่ยนเหมินกวน ห่างจากราชธานีเหลือเพียง 1,200 ลี้กว่าเท่านั้น”
“แนวทางที่ผ่านมา มีเมืองและอำเภอที่ยอมจำนนตั้งแต่ได้ยินเสียงกองทัพถึง 3 แห่ง ส่วนที่สู้จนตัวตายถูกสังหารหมู่จนเมืองราบคาบมีถึง 5 เมืองแล้ว”
“ราษฎรที่หนีภัยนับไม่ถ้วน ศพนอนซ้อนกันสุมทั่วทาง ช่างเลวร้ายจนแทบมองไม่อาจทานทาน”
เมื่อวางคำจบลง ในพระที่นั่งก็ดังขึ้นด้วยเสียงโกลาหลของเหล่าขุนนาง
ผ่านไปเพียงไม่ถึงครึ่งเดือนนับจากเมืองเจิ้นเหนือแตก ทหารม้าเหล็กของปีศาจป่าเถื่อนกลุ่มยึดหยวนโจวได้แล้วหรือ?
ห่างจากราชธานีไม่ถึง 1,200 ลี้
ดูเหมือนไม่ใกล้ แต่ 1,200 ลี้ที่ไร้การรักษาไว้ สำหรับทหารม้าเหล็กของปีศาจป่าเถื่อนก็เป็นเพียงเส้นทางครึ่งสิบวันเท่านั้น
เสนาบดีกระทรวงยุทธการหยุดชั่วคราว แล้วเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงที่หนักอึ้งยิ่งขึ้น
“กองทัพพระราชกุมารทุกสายสวนทัพรุดหน้ากลางวันกลางคืน แต่ระยะทางห่างไกลนัก”