ความอึกทึกครึกโครมหน้าป้ายประกาศ ก็เงียบเหงาลงโดยที่ใครก็ไม่รู้ตัว
บรรดาบัณฑิตที่เมื่อครู่ยังรื่นรมย์ตื่นเต้น บ้างก็ถอนหาวใจสุดเสียง บ้างก้มหน้านิ่งไม่พูดจา
เห็นบรรดาบัณฑิตศิษย์แววหน้าต่างกัน หลูหลินจึงค่อย ๆ เปิดปากว่า:
“หากเขาเหล่านั้นจะมา ก็ปล่อยให้เขามาเถอะ”
ทุกคนสะดุ้ง พากันเงยหน้าขึ้นมองเขา
ทุกคนมองไปเห็นหลูหลินกวาดสายตามองรอบกาย บนใบหน้าไม่ปรากฏความกังวลแม้แต่น้อย ดวงตาแน่วแน่
“ลูกหลานตระกูลใหญ่จะทำอย่างไร ในสนามการสอบจอหงวน สุดท้ายชิงกันที่หมึกในอก มิใช่ชาติตระกูลหรือสายเลือดใดๆ”
“เขาเหล่านั้นอ่านหนังสือนับหมื่นเล่ม เหตุใดข้าพวกเราจะมิใช่ผู้ที่ขมีขมันเรียนรู้อยู่หน้าต่างเย็นถึงสิบปีเล่า?”
บรรยากาศทั้งลานชะงักไปชั่วขณะ บรรดาบัณฑิตแห่งเจียงหนานต่างจ้องมองหลูหลินกลางฝูงชนอย่างครุ่นคิด
หลูหลินยังคงเปิดเสียงกล่าวต่อไป:
“ความแข็งแกร่งเป็นนักอ่านหนังสือแห่งเจียงหนาน ไม่ควรถูกข่มขู่ด้วยเพียงชื่อเสียงเดียวจนต้องถอยหนี”
“หากพวกเขามีความสามารถจริง ก็จงแข่งขันกับพวกเราอย่างราบรื่นในห้องสอบเถอะ”
สายตากวาดผ่านใบหน้าอันหนุ่มและเต็มไปด้วยความงงงวยทีละใบ เสียงของหลูหลินก็เปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน กลายเป็นคมกริบขึ้น:
“แต่ข้าอยากจะถามท่านทั้งหลายสักคำหนึ่ง หรือว่ายังไม่ทันเริ่มสอบ เจ้าทั้งหลายก็ยอมแพ้ไปแล้วหรือ?”
ในกลุ่มคนมีบางคนกำมือแน่นโดยไม่รู้ตัว
แต่คนส่วนใหญ่ก็ยังขาดความมั่นใจ มีบัณฑิตหนุ่มกล่าวเสียงต่ำว่า “แต่ทรัพยากรที่พวกเขาได้สัมผัสมาตั้งแต่เยาว์วัย ตำราคลาสสิกที่อ่าน อาจารย์ที่จ้างมาสอน ล้วนไม่ใช่สิ่งที่พวกข้าจะเทียบได้…”
“ใช่สิ ได้ยินว่าลูกหลานตระกูลใหญ่ตั้งแต่เล็กก็มีมหาปราชญ์เปิดปัญญาให้ ส่วนพวกข้าแม้แต่จะได้พบสักครั้งยังยากเลย”
หลูหลินส่ายหัวตัดบทแล้วถามกลับว่า:
“แล้วจะทำอย่างไรต่อ?”
“ราชสำนักเปิดสอบคัดเลือกผู้มีความรู้ ต้องการคือผู้มีความสามารถที่จะเป็นประโยชน์แก่บ้านเมืองและราษฎรอย่างแท้จริง มิใช่ตัดสินกันว่าบ้านใดมีหนังสือสะสมมากกว่ากัน หรือบ้านใดมีชาติตระกูลสูงส่งกว่ากัน”