เซิงยวนผู้รับหน้าที่ขึ้นทะเบียนรับบัญชีรายชื่อของทั้งสามคน แล้วกวาดสายตามองยอดรวมพัสถานธัญญาหารที่จดไว้ ใจคำนวณอย่างเงียบ ๆ ก่อนเงยหน้าขึ้น
“ท่านเจ้าสำนักทั้งสาม รวมธัญญาหารห้าแสนต้าน เมื่อคิดตามราคาวันนี้แปดร้อยตำลึงต่อหนึ่งใบ ได้ตั๋วซื้อขายธัญญาหารรวมห้าพันใบ”
“ตามธรรมเนียม การขายตั๋วต้องวางเงินประกันสามส่วนในสิบ รวมเป็นเงินหนึ่งร้อยยี่สิบหมื่นตำลึงเงิน”
หนึ่งร้อยยี่สิบหมื่นตำลึง!
แม้ใจจะเตรียมพร้อมมาแต่แรก แต่เมื่อตัวเลขนี้ถูกเผยออกมาจากปากเซิงยวนอย่างชัดเจน ฉางว่านจินก็รู้สึกหมุนหวนไปทั้งฟ้าทั้งแผ่นดิน
นี่มันช่างประเสริฐนัก ไหนหน่อยที่จะเรียกเงินประกัน นี่มันชัดเป็นหนังสือบังคับเอาชีวิตชัด ๆ!
เพื่อตุนธัญญาหารล้านต้านนี้ไว้ พวกเขาสูบรีดทรัพย์ทั้งบ้านจนแห้งเกลี้ยง ยังต้องกู้เงินโดยกัดดอกเบี้ยสูงจากสำนักเงินใหญ่น้อยเป็นเงินกว่าล้านตำลึง
บัดนี้พยัคฆ์ทวงหนี้ของสำนักเงินก็ยืนขวางปากประตู สำนักตรวจเงินราชการก็จะเข้าตรวจบัญชี เงินสดในมือของพวกเขารวมกันยังไม่แน่ว่าจะเก็บได้เท่าจำนวนนี้
ใบหน้าของโจวปิ่งกระตุกเล็กน้อย แต่ก็มิได้กล่าวสิ่งใด เพียงหันไปมองซูสือซานเหนียงกับฉางว่านจินหนึ่งครั้ง
สายตาหนึ่งครั้งนั้น ฉางว่านจินกับซูสือซานเหนียงเข้าใจกันดี
ถึงที่สุดเช่นนี้แล้ว แม้ต้องขายกระทะโขลกหม้อ ก็ต้องจ่าย!
หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เมื่อหัวหน้าร้านข้าวสามแห่งพร้อมด้วยนายบัญชี รีบเดินลมหอบนำหีบที่บรรจุธนบัตรกับแท่งเงินมาถึงสำนักตรวจการแลกเปลี่ยน ห้องหน้าของสำนักตรวจการแลกเปลี่ยนต่างก็เงียบลง
เงินหนึ่งร้อยยี่สิบหมื่นตำลึง กองรวมกันเป็นภูเขา แรงกดดันต่อสายตานั้น ทำให้พ่อค้ากับราษฎรที่มาดูความครึกครื้นโดยรอบต่างสูดลมหายใจเข้าลึกพร้อมกัน
เมื่อส่งมอบครบถ้วนแล้ว เซิงยวนก็ประทับตราแดง “เงินประกันครบถ้วน” ลงบนบัญชีรายชื่อของทั้งสาม
ฉางว่านจินมองตราประทับสีแดงสดนั้น รู้สึกเสมือนว่ามันถูกเขียนขึ้นด้วยเลือดของตนเอง