ครึ่งชั่วยามต่อมา
ภายในห้องลับแห่งคุ้งบ้านจางไท่
เสนาบดีกระทรวงพิธีการกับเจ้าสำนักเรียนหลวงอ่านจดหมายจบ รอยยิ้มแห่งความปลาบปลื้มบนใบหน้าก็ซ่อนอยู่มิได้
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ท่านรองเสนาบดีจาง สวรรค์ทรงช่วยเหลือเราจริง ๆ!” เสนาบดีกระทรวงพิธีการตบมือหัวเราะเสียงดัง “มีหนังสือคำพิพากษาของสามตุลาการพิจารณาคดีฉบับนี้เป็นหลักฐานชัดแจ้ง ดูเถิดว่าหลิวกงจะแก้ตัวอย่างไร!”
เจ้าสำนักเรียนหลวงสั่นเสียงหึหึ “หลิวกงเฒ่าเจ้าปัญญาอ่อน ยึดตำแหน่งไม่ยอมวางมานานปี ควรถอนตัวไปนานแล้ว พรุ่งนี้ในที่ประชุมขุนนาง เอามันลงโทษรวบยกไปพร้อมกันเลย!”
จางไท่นั่ง ณ ที่ประธาน สีหน้าเปี่ยมด้วยความสุขุม
“พรุ่งนี้ยามประชุมเช้า ข้าจะเป็นคนแรกที่ก้าวออกไป กล่าวหาด้วยความผิดฐานหลอกลวงองค์ฮ่องเต้ ลวงใจราษฎร และสั่นคลอนรากฐานแผ่นดิน ทูลขอพระราชทานโทษสำปั้นหมู่ไตรตระกูลหลูหลิน!”
“เมื่อนั้นยังต้องอาศัยท่านทั้งสอง ร่วมกับขุนนางสายเดียวกันในราชสำนัก ชูเสียงสนับสนุนตาม ให้เกิดเป็นแรงสะเทือนดั่งฟ้าผ่า มิให้หลิวกงกับองค์ฮ่องเต้เหลือช่องทางหมุนสถานการณ์แม้แต่น้อย!”
“เป็นแน่แท้!”
“พวกเรายินดีปฏิบัติตามท่านรองเสนาบดีจางเป็นแม่ทัพทุกประการ!”
ทั้งสามมองหน้ากันแล้วหัวเราะร่วมกัน
............
คืนนั้น ราชธานีย่อมคลอนด้วยกระแสใต้ผืนน้ำนิ่ง
นกพิราบสื่อสารจำนวนนับไม่ถ้วนบินออกจากคุ้งบ้านต่าง ๆ กระจายไปทั่วทุกต้นมุมของเมือง
ขุนนางสำนักเหตุผลทุกคนล้วนได้รับข่าวสาร
จางไท่ไม่มีแม้แต่ความง่วงนอนทั้งคืน กายสบายใจร่างกายกระปรี้กระเปร่า
รุ่งสางเพิ่งจะสาง
ผู้พิทักษ์คนหนึ่งรีบรุดเข้ามากราบทูล
“ท่านเจ้าคุณ แม่ทัพรักษาประตูเมืองส่งข่าวมาว่า ตั้งแต่คืนวานถึงเช้านี้ มิได้เห็นขบวนรถของท่านเจ้าคุณเชียนเฟิงเข้าเมืองเลย”
ความกังขาแวบสุดท้ายก็ล่มลงหายสิ้น
จางไท่ถอนหายใจยาว รู้สึกทั้งกายเบิกบานสบายเป็นลนลาน
ช้า ๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปหน้ากระจกทองแดง จัดชุดเสื้อคลุมขุนนางของตนให้เรียบร้อย ลูบผืนผ้าให้เกลี่ยทุกริยาว
แล้วก้าวเท้ายาว ๆ ออกจากประตูบ้าน
..............
ในเวลาเดียวกัน
ห่างออกไปสิบลี้นอกกำแพงราชธานี บนทางหลวงสู่ราชธานี