ไม่นาน ข้าวต้มลูกเดือยหม้อหนึ่งก็สุกแล้ว กู้ฉางเกินตักถ้วยหนึ่ง ถือในมือจิบเลียบขอบถ้วย เป่าไปด้วยดื่มไปด้วย ข้าวต้มลูกเดือยครึ่งหม้อ ไม่ทันไรก็ถูกเขาดื่มจนเกลี้ยง
กู้ฉางเกินลูบท้องที่ยังอิ่มแค่ครึ่งเดียว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วผลักประตูห้องออกไปนอนบนเตียง พยายามขยับตัวให้น้อยที่สุด เกรงว่าจะสิ้นเปลืองกำลัง
เขากำลังหรี่ตาคิดแผนว่าจะไปตลาดมืดแลกเปลี่ยนเสบียงตอนค่ำ ทันใดนั้นประตูห้องก็ถูกแง้มออกอย่างแผ่วเบา เด็กหญิงตัวน้อยวัยสามขวบที่รวบผมเปียสองข้างและมีใบหน้ากลมยุ้ย เดินเขย่งเท้าอย่างเบามือเข้ามา
กู้ฉางเกินยังไม่ทันลืมตา เอ่ยปากเรียบๆ ว่า “อวี่สุ่ย มาทำอะไรอีกแล้ว”
เหออวี่สุ่ยได้ยินว่าถูกจับได้ ก็ทำแก้มป่องทันที พูดอย่างไม่พอใจว่า “พี่ฉางเกิน รู้ได้ยังไงว่าเป็นหนู”
กู้ฉางเกินขบขันในใจ ก็แค่เด็กน้อยอย่างเจ้านี่แหละ ใครจะกล้าย่องเข้ามาในห้องเขาอีก
เขาลุกขึ้นนั่ง มองเด็กน้อยตัวกลม “เป็นอะไรไป ใครรังแกหนูหรือ”
เหออวี่สุ่ยส่ายหัวน้อยๆ รัวเร็วราวกับกลอง “ไม่มี! มีพี่ฉางเกินอยู่ ใครจะกล้ารังแกหนู”
ก่อนหน้านี้ เหออวี่สุ่ยถูกเด็กอื่นรังแกที่ปากตรอก กู้ฉางเกินยืนขวางหน้าเธอไว้ ท่าทางดุร้ายน่ากลัวนั่น ทำให้เด็กวัยรุ่นกลุ่มนั้นตกใจกลัวร้องไห้วิ่งกลับบ้านกันหมด ตั้งแต่นั้นมา เหออวี่สุ่ยก็เหมือนกาวติดตามตัว พอมีเวลาว่างก็วิ่งมาหาเขาที่นี่ กู้ฉางเกินไล่ก็ไม่ใช่ ดุก็ไม่ใช่ ได้แต่ตามใจเธอ
กู้ฉางเกินมองเธอ “วันนี้มีเรื่องอะไรอีก”
เหออวี่สุ่ยเอามือน้อยๆ ไพล่หลังไว้ ยิ้มร่าพูดว่า “ทายสิ”
กู้ฉางเกินยื่นมือไปบีบแก้มป่องๆ ของเธออย่างช่วยไม่ได้ “ไม่ทาย”
เหออวี่สุ่ยถูกบีบจนรู้สึกเจ็บนิดหน่อย รีบควักของที่ซ่อนไว้ด้านหลังออกมา “พี่ฉางเกิน เอา...ขนมให้!”
กู้ฉางเกินมองลูกกวาดผลไม้ในมือเธอที่เรียกชื่อไม่ถูก “หนูเก็บไว้กินเองเถอะ พี่ไม่กิน”
“พ่อหนูให้มาตั้งเยอะ นี่เอามาให้พี่โดยเฉพาะเลยนะ”
กู้ฉางเกินเห็นท่าเช่นนั้นก็แกล้งแหย่เธอ หัวเราะพลางว่า “โอ๊ะ ที่แท้อวี่สุ่ยเป็นห่วงพี่ขนาดนี้เลยหรือ อยากเป็นเจ้าสาวพี่ใช่ไหม มานี่ ให้พี่หอมแก้มหน่อย”
คำพูดนี้เพิ่งหลุดออกไป เด็กน้อยวัยสามขวบก็แก้มแดงขึ้นมาทันที สะบัดมือเขาออก หันหลังวิ่งออกไปข้างนอก พลางตะโกนไปว่า “พี่ฉางเกินแกล้งหนู! หนูจะไปฟ้องพ่อ!”
มองแผ่นหลังของเด็กน้อยที่วิ่งหนีไปอย่างหัวซุกหัวซุน กู้ฉางเกินนอนหัวเราะลั่นอยู่บนเตียง
พ่อของเหออวี่สุ่ยก็คือ เหอต้าชิง—ในเรื่องเดิม คนที่ภายหลังหนีตามแม่ม่ายไปนั่นแหละ กู้ฉางเกินเห็นเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้เป็นเด็กดีน่ารัก ในใจจึงแอบตัดสินใจแน่วแน่ว่า ถ้าวันหนึ่งเหอต้าชิงคิดจะทอดทิ้งลูกจริงๆ เขาจะต้องยื่นมือเข้ามาขัดขวาง พยายามเปลี่ยนเรื่องนี้ อย่างน้อยก็ต้องไม่ให้เหอต้าชิงจากเมืองซื่อจิ่วเฉิงไป
เขาหยิบขนมบนโต๊ะ แกะกระดาษโยนเข้าปากลูกหนึ่ง รสชาติหวานดี เป็นรสน้ำตาลแท้ๆ ไม่มีเทคโนโลยีและสารเคมีปลอมปนในภายหลังเลยสักนิด
อีกด้านหนึ่ง เหออวี่สุ่ยวิ่งกลับถึงบ้านแล้ว
เหอต้าชิงมองลูกสาว พลางถามตามภาษาว่า “อวี่สุ่ย ไปวิ่งเล่นที่ไหนมาอีก”
“ไม่ได้เล่น หนูไปเล่นกับพี่ฉางเกินมาค่ะ”
ไม่ทันที่เหอต้าชิงจะเอ่ยปาก เหออวี่จู้ที่อยู่ข้างๆ ก็ขมวดคิ้วขึ้นก่อน “อวี่สุ่ย อย่าไปเล่นกับกู้ฉางเกินบ่อยนัก เขาไม่ใช่คนดีอะไร”
เหออวี่สุ่ยเงยหน้าขึ้นเถียงทันที “พี่โง่ พี่ฉางเกินดีกับหนูมาก หนูไม่ให้พี่ว่าเขานะ!”
เหออวี่จู้คิดจะพูดอีก แต่ถูกเหอต้าชิงตัดบทเสียก่อน “พอได้แล้ว รีบไปล้างมือกินข้าวกัน”
ความเป็นอยู่ของครอบครัวเหอในลานบ้านนั้นดีมาตลอด เหอต้าชิงทำงานเป็นพ่อครัวใหญ่ในโรงงานของตระกูลโหลว แถมยังควบตำแหน่งหัวหน้าโรงอาหารอีก นับว่าเป็นครอบครัวที่สุขสบายเป็นอันดับหนึ่งอันดับสองในลานบ้านหมายเลข 95 แน่นอนว่าเทียบกับคนอื่นในลานบ้านเท่านั้น
กู้ฉางเกินอยู่ที่นี่มานาน ก็ทำความเข้าใจผังของซื่อเหอย่วนจนแจ่มแจ้งหมดแล้ว
ในลานบ้านทั้งหมด คนที่มีสิทธิ์มีเสียงมากที่สุดคือหญิงชราหูหนวกที่อยู่ลานหลัง เพราะลานบ้านทั้งหมดเป็นของนาง
ลานหน้าส่วนใหญ่เป็นบ้านของครอบครัวเหยียน ลานกลางเป็นบ้านของครอบครัวเหอ อี้ และเจีย ลานหลังเป็นของหญิงชราหูหนวก ครอบครัวหลิว และสวี ส่วนห้องว่างที่เหลือ ส่วนใหญ่ถูกหญิงชราหูหนวกให้เช่าแก่พวกจับกังที่ขายแรงอย่างกู้ฉางเกิน หรือไม่ก็คนงานธรรมดาในโรงงานรีดเหล็ก
ในจำนวนนี้ บ้านของครอบครัวเหอ อี้ และสวี ดูเหมือนจะซื้อจากหญิงชราหูหนวกโดยตรง เหตุผลที่แน่ชัดนั้นไม่มีใครอธิบายได้
ทางด้านครอบครัวสวี สวี่ต้าเหมามีพ่อชื่อสวี่ฟู่กุ้ยทำงานเป็นช่างฉายภาพยนตร์ในโรงงาน ส่วนแม่จางกุ้ยหลานเป็นคนรับใช้ในบ้านตระกูลโหลว ทั้งครอบครัวมีนิสัยหยิ่งยโสเป็นที่สุดในลานบ้าน
ส่วนครอบครัวเหออาศัยฝีมือทำอาหารอันยอดเยี่ยมของเหอต้าชิง จึงยืนหยัดได้อย่างมั่นคงทั้งในลานบ้านและในโรงงาน
สำหรับอี้จงไห่ ตอนนี้เขาเป็นเพียงคนงานธรรมดาคนหนึ่งในโรงงานรีดเหล็ก เพียงแต่ปกติชอบวิ่งไปที่ลานหลัง คอยเอาใจหญิงชราหูหนวกอยู่บ่อยๆ ดูก็รู้ว่ากำลังประจบสอพลอหาเส้นสายหาที่พึ่งพิง
และที่แตกต่างจากในเรื่องเดิมก็คือ ตอนนี้คนในลานบ้านเหล่านี้ยังหนุ่มแน่นกันอยู่ทั้งนั้น ยังห่างไกลจากสภาพในละครที่วุ่นวายปั่นป่วน มีแต่เรื่องน่าปวดหัว
ทางครอบครัวเจีย เจี่ยตงซวี่มีพ่อคือเจ่าเจียยังแข็งแรงดี ทำงานเป็นคนงานในโรงงานแผนกเดียวกับอี้จงไห่ ทั้งสองสนิทสนมกันมาก หลังเลิกงานกู้ฉางเกินเดินกลับมา เคยเห็นหลายครั้งที่ทั้งคู่คล้องคอกันเดินย่องไปทางปาต้าหูท่ง
กู้ฉางเกินเองก็ใจคันไม่น้อย แต่ควักเงินทั่วตัวแล้ว แม้แต่สลึงเดียวก็ไม่มี ทำได้เพียงมองกำแพงแล้วแอบร้องไห้ ส่วนเรื่องว่าจะทำได้หรือไม่ หรืออายุยังไม่ถึงนั้น กู้ฉางเกินไม่เป็นห่วงเลย ด้วยรูปร่างของเขา บอกว่าเพิ่งอายุ 13 ปี คงไม่มีใครเชื่ออย่างแน่นอน
แล้วก็กู้ฉางเกินยังไม่รู้ว่าข้างล่างของตัวเองโตแบบไหน กลับสมมาตรกับชื่อของเขาโดยสิ้นเชิง ยาวถึง 25 เซนติเมตรเลยทีเดียว กู้ฉางเกินจินตนาการไม่ออกเลยว่าถ้าต่อไปเขาโตถึง 18 ปีจริงๆ มันจะยิ่งใหญ่ขนาดไหน เปลี่ยนชื่อเป็นกู้ต้าเพ้าเสียเลยดีไหม
ไม่นานก็ถึงเวลาค่ำ กู้ฉางเกินกะประมาณกำแพงลานบ้านแล้ว กระโดดตัวลอย พลิกตัวไปนอกกำแพงได้ทันที
บางคนอาจถามว่า ทำไมไม่ออกทางประตู
แต่ในโลกยุคนี้ คนปกติใครจะเดินออกทางประตูล่ะ
ยุคนี้พอตกกลางคืน ทุกครัวเรือนต้องลงกลอนประตูแน่นหนา ประชาชนธรรมดาไม่กล้าแม้แต่จะก้าวออกจากบ้าน ไม่ต้องพูดถึงออกมาเดินคนเดียวข้างนอกเลย พอพลบค่ำ บนท้องถนนเต็มไปด้วยแก๊งค์อาชญากร สายลับ ตำรวจตระเวน กลุ่มอิทธิพลต่างๆ เคลื่อนไหวอยู่ใต้ดิน หากถูกจับจ้องและจับตัวได้ ก็มีแต่ไปไม่กลับ ถูกขังไปจนตาย
ไม่นานก็ถึงเวลาค่ำ กู้ฉางเกินอาศัยการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่ว อ้อมไปอ้อมมา ลัดเลาะไปจนถึงตลาดมืดอย่างราบรื่น
ที่ว่าเป็นตลาดมืด แท้จริงก็คือตรอกตันแห่งหนึ่ง หัวท้ายถูกปิดกั้น ข้างในเต็มไปด้วยคนซื้อขายแลกเปลี่ยนของ กู้ฉางเกินเป็นลูกค้าประจำที่นี่อยู่แล้ว เขาเดินตรงไปที่มุมตึก หาตัวโหวลิงจนพบ
โหวลิงพอเห็นเข้าก็รีบยิ้มแป้น “พี่เกิน มาแล้วหรือ”
กู้ฉางเกินล้วงเงินธนบัตรปึกหนึ่งออกมาจากกระเป๋า ฟาดลงตรงหน้าเขาดัง “ผั่ะ” “เปลี่ยนเป็นเสบียงให้หมดเลย”
โหวลิงนับเงินอย่างคล่องแคล่ว แล้วทำหน้าเป็นกังวล “พี่เกิน เงินธนบัตรสามล้านของพี่ ตอนนี้เปลี่ยนได้แค่ 15 เหรียญเงินเท่านั้น”
กู้ฉางเกินได้ยินก็เดือดดาลทันที สายตาแข็งกร้าวขึ้นมา “โหวลิง ไอ้เวรนี่แกคิดจะโกงฉันหรือ”
โหวลิงตกใจรีบโบกมืออธิบาย “พี่เกินฟังผมอธิบายก่อน! ตอนนี้เงินธนบัตรเสื่อมค่าลงไม่มีที่สิ้นสุด ข้างนอกคนก็ไม่รับกันแล้ว ถ้าไม่เห็นว่าพี่เป็นลูกค้าประจำ การค้านี้ผมไม่กล้ารับเลย”
เห็นโหวลิงดูไม่เหมือนโกหก กู้ฉางเกินก็คลายหมัดที่กำแน่น ตบบ่าเขาเบาๆ “ตกลง ตามที่แกว่า”
เพียงเท่านี้ เงินในมือเขาก็หดหายไปครึ่งหนึ่งทันที แต่ก่อนหนึ่งเหรียญเงินราวแสนธนบัตร ตอนนี้กลับแข็งขึ้นเป็นแสนห้าแล้ว เขาไม่มีที่ไปต่อรองด้วยซ้ำ กู้ฉางเกินรู้ดีแก่ใจถึงสภาพตลาดเงินธนบัตรที่เลวร้ายในตอนนี้ ในใจจึงตั้งมั่นว่า ต่อไปจะไม่รับกระดาษห่วยนี่อีกแล้ว ต้องหางานที่ได้ค่าจ้างเป็นเหรียญเงิน ไม่อย่างนั้นเงินหยาดเหงื่อแรงงานที่หามาได้วันนี้ พรุ่งนี้ก็กลายเป็นกระดาษเช็ดก้น ใครจะทนไหว
ไม่นาน โหวลิงก็ให้คนขนข้าวฟ่างมากว่า 200 ชั่ง กู้ฉางเกินหิ้วมือละถุง ของน้ำหนักกว่า 200 ชั่งในมือเขาเหมือนไร้น้ำหนัก ง่ายดายอย่างไม่น่าเชื่อ
โหวลิงมองแผ่นหลังสูงตระหง่านของเขา อดไม่ได้ที่จะเกลี้ยกล่อมอีก “พี่เกิน หัวหน้าผมพูดแล้ว ขอแค่พี่มาตามติดกับพวกเรา รับรองมีกินมีอยู่ แถมเงินก็ไม่ขาด”
กู้ฉางเกินเหลือบมองเขาเรียบๆ “พอเถอะ อย่าพูดมาก ฉันไม่เดินทางสายดำ”
พูดจบเขาแบกข้าวฟ่างสองถุงขึ้นบ่า สาวเท้าหายวับไปในความมืด
โหวลิงมองตามแผ่นหลังที่จากไป ส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ ในใจเต็มไปด้วยความอิจฉา คิดว่าตัวเองเมื่อไหร่จะกำยำอย่างนี้บ้าง จะได้ไม่ต้องวิ่งตามเก็บเล็กผสมน้อยอยู่ข้างนอกทุกวัน
ส่วนกู้ฉางเกินกำลังหัวเราะเยาะอยู่ในใจ
อีกไม่ถึงสองปีก็จะปลดแอกแล้ว พวกมึงให้กูไปตามติดด้วยหรือ กูมีสถานะเป็นขอทาน จับกัง อนาคตก็คือชาวนายากจนชั้นดี แถมยังเป็นคนยากจนที่สืบสาวราวเรื่องได้บริสุทธิ์สะอาด เขาไม่มีทางคิดไปปะปนกับพวกที่ต่อไปจะถูกลากไปยิงเป้าเด็ดขาด กู้ฉางเกินรู้แจ้งแก่ใจ ต่อให้กำลังกายของเขาแข็งแกร่งเพียงใด ก็สู้ลำกล้องปืนไม่ได้ ไม่จำเป็นต้องพาตัวไปหาความตายร่วมกับอิทธิพลมืดพวกนั้น