ไตร่ตรองอยู่นาน ฉินจ้านก็ยังคิดหาวิธีที่ดีกว่านี้ไม่ได้
“ช่างเถิด ไม่คิดแล้ว ฝึกฝนก่อน” ฉินจ้านขจัดทุกสิ่งทิ้งไป เตรียมฝึกฝนเก้าผันกลืนฟ้าภายในลานบ้านของตน
“ชุ่ยจู๋ เรื่องที่ข้าฟื้นต้องเป็นความลับ อย่าบอกผู้ใด และห้ามผู้ใดเข้ามาในลานบ้านข้าเด็ดขาด” ฉินจ้านกำชับ
“อ้อ… เพราะเหตุใดเล่าเจ้าคะ” ชุ่ยจู๋เอียงคอด้วยท่าทางซื่อไร้เดียงสา นางนึกไม่ถึงว่าเหตุใดคุณชายจึงต้องปิดบังเรื่องที่ตนฟื้น
“ไม่มีเหตุผลอันใด เจ้าทำตามที่ข้าสั่งก็พอ!”
“เจ้าค่ะ”
“เจ้าถอยออกไปก่อนเถิด!”
“บ่าวทูลลา”
ชุ่ยจู๋จากลานเล็กไป ฉินจ้านจึงลงกลอนประตูลาน แล้วเตรียมเริ่มฝึกฝน
ตามคำอธิบายของเก้าผันกลืนฟ้าในความทรงจำ การฝึกฝนเคล็ดวิชานี้หลักใหญ่คือการกลืนกินพลังงานต่าง ๆ ระหว่างฟ้าดินมาเป็นพลังของตน จากนั้นจึงหลอมตีร่างกาย
ความน่าสะพรึงของเคล็ดวิชานี้คือการมองร่างกายมนุษย์ประดุจอาวุธ ผ่านการหลอมตี ทุบ ตีแผ่ สกัดกลั่นไม่หยุดหย่อน สุดท้ายก็หลอมเป็นอาวุธล้ำเลิศไร้ผู้ใดเทียมทัน
ฉินจ้านกลับเข้าไปในห้องของตน นั่งลงบนเตียง แล้วเริ่มฝึกฝน
ภาพที่ได้เห็นในห้วงมิติอัศจรรย์ทำให้เขาจดจำไปชั่วชีวิต
พลังคุกคามโอหังที่อ้าปากกลืนฟ้าดิน ย่ำผืนปฐพียังให้ใจเขาล่องลอยโหยหา
วิชาเหนือธรรมชาติสุดสะพรึงที่ลืมตากลับเป็นกลางวัน หลับตาก็เป็นกลางคืนยิ่งทำให้เขาต้องอุทานด้วยความตื่นตะลึง
นี่ต่างหากคือยอดผู้แข็งแกร่งไร้เทียมทานแห่งฟ้าดิน
และเป็นจุดสูงสุดของยุทธภพที่ฉินจ้านใฝ่ฝัน
……
ฟ้าค่อย ๆ มืดลง อู่หวังก็ยังไม่กลับมา
ณ ห้องโถงใหญ่ของจวนอู่หวังเวลานี้ เหล่าชั้นสูงทั้งหมดอยู่กันพร้อมหน้า
นอกจากสายตรงของฉินเต๋อแล้ว บรรดาผู้อาวุโสของจวนอู่หวังก็มาครบเช่นกัน ได้แก่ ฉินจี้ ฉินเจิ้น และฉินซาน
บรรยากาศค่อนข้างอึมครึม!
“ในวังจนป่านนี้ก็ยังไร้ข่าวคราวส่งกลับมา ไม่รู้ว่าเจ้าบ้านเป็นประการใดบ้าง”
ผู้พูดคือชายชราในอาภรณ์สีเทา นามว่าฉินจี้ เป็นประมุขผู้อาวุโสแห่งจวนอู่หวัง และก็มีน้ำหนักยิ่งในตระกูลฉิน
“ข้าได้ยินว่าฝ่าบาทมิได้ทรงเรียกพบแต่ท่านอู่หวัง ยังมีอัครมหาเสนาบดีซ้ายขวา ผู้บัญชาการกองพลพยัคฆ์เหิน และเสนาบดีกลาโหม สมุหราชมนตรีอีกหลายตำแหน่ง…” สวี่เหยา พ่อบ้านใหญ่ของจวนอู่หวัง ก็ร้อนใจยิ่งนัก
“เหตุร้ายครานี้ล้วนเกิดจากฉินจ้าน ต้องลงโทษขั้นเด็ดขาดไม่ละเว้น”
“ฉินจ้านใจกล้าบังอาจ ขโมยโอสถมังกรกลายจากวังหลวง ฝ่าบาทกริ้วดั่งฟ้าผ่า ควรส่งตัวเขาให้ราชสำนักเพื่อดับเพลิงโทโส”
“ฉินจ้านเด็กหนุ่มคะนอง ถูกคนยุยง แต่ว่าเขาเป็นซื่อจื่อแห่งจวนอู่หวัง เชิญท่านอาทั้งหลายระวังคำพูดด้วย” ชายวัยกลางคนผู้เดียวในที่นั้นซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ล้อเลื่อนรีบแย้งทุกคนขึ้นทันที
ผู้นี้ชื่อฉินเย่ว์ เป็นทายาทรุ่นสองสายตรงของตระกูลฉิน อาหมังกรของฉินจ้าน โอรสองค์ที่สี่ของอู่หวังฉินเต๋อ
สิ้นคำของฉินเย่ว์ สีหน้าผู้คนล้วนดูย่ำแย่
ฉินเต๋อชั่วชีวิตมีโอรสธิดาเจ็ดคน ชายหกหญิงหนึ่ง ในนั้นคนโต คนรอง คนห้าตายตั้งแต่เยาว์วัยในสนามรบ
คนสามฉินฮ่าว นั่นคือบิดาของฉินจ้าน ถึงบัดนี้ก็ยังไร้วี่แวว
ตามข่าวลือ ฉินฮ่าวแอบหนีตามสาวงามต่างเผ่าไป
คนหกฉินเฟิ่นดำรงตำแหน่งแม่ทัพกองทัพปราบเหนือของจักรวรรดิ และเป็นผู้เดียวที่สืบทอดปณิธานทางการทหารของอู่หวัง
ส่วนคนเจ็ดฉินเหยา เป็นธิดาเพียงผู้เดียวของอู่หวัง เป็นอาจารย์อยู่ ณ วิทยายุทธ์เทพสงครามของจักรวรรดิ สิบปีแล้วมิได้กลับบ้านมาเยี่ยมเยียน
ในฐานะบุคคลเบอร์สองของตระกูล ฉินจี้รู้สึกเสียหน้าเล็กน้อย “ฉินเย่ว์พูดเช่นนี้ไม่ถูกแล้ว ที่แท้เพราะฉินจ้านเป็นทายาทของจวนอู่หวัง ยิ่งต้องทำตนเป็นเยี่ยงอย่าง มิใช่เป็นผู้นำภัยพิบัติมาสู่ตระกูล”
“รองแม่ทัพพูดถูก ฉินจ้านความผิดมหันต์ร้ายแรง พึงลงโทษสถานหนัก”
“ล่วงเกินราชสำนักก็แล้วไป เขายังทำสายเลือดของตัวเองสูญไปด้วย รู้หรือไม่ สายเลือดบนร่างเขามิใช่แค่เกี่ยวพันกับอนาคตส่วนตัว แต่เกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของจวนอู่หวัง ต้องลงโทษขั้นเด็ดขาด!”
เห็นได้ชัดว่า นอกจากฉินเย่ว์ผู้คัดค้านแล้ว ตัวแทนสายรองต่างระบุให้ลงโทษฉินจ้านอย่างหนัก
“ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย ก่อนพวกท่านจะตัดสินใจ ควรคิดให้ดีถึงผลที่ตามมา ว่าใครกันแน่คือเจ้าของจวนอู่หวัง” ฉินเย่ว์หัวเราะเย็น
จุดประสงค์ของคนเหล่านี้ไยเขาจะไม่รู้
ก็แค่ถอดถอนฐานะทายาทของฉินจ้าน แล้วเอาทายาทของตัวเองขึ้นแทนที่
สายรองทะเยอทะยานดั่งหมาป่า เผยชัดแจ่มแจ้ง
ทายาทรุ่นสามของสายตรงมีเพียงฉินจ้านผู้เดียว
เพราะสงครามจักรวรรดิ ฉินเย่ว์จึงพิการตลอดชีวิต ถึงบัดนี้ยังไม่แต่งงาน ไม่ต้องกล่าวถึงเรื่องทายาทเลย
คนหกฉินเฟิ่นก็เพิ่งอายุครบสามสิบปี แม้จะถึงวัยวิวาห์ แต่เพราะต้องเฝ้าพื้นที่เหนือเป็นเวลานาน เรื่องการแต่งงานก็ถูกผลัดไปโดยธรรมชาติ ปัจจุบันก็ยังเป็นโสด
ส่วนคนเจ็ดฉินเหยา อายุมากกว่าฉินจ้านสิบปี สิบปีแล้วที่ไม่ได้กลับบ้าน
ส่วนจะแต่งงานแล้วหรือไม่ ก็ไม่มีผู้ใดรู้
ต่อให้แต่งมีครอบครัวนอกจวนแล้ว บุตรของนางก็ไม่มีสิทธิ์สืบกิจการตระกูลฉิน
เป็นเช่นนี้ ภาระใหญ่ของสายตรงจึงตกอยู่บนบ่าฉินจ้านแต่เพียงผู้เดียว
ผู้คนได้ฟังคำของฉินเย่ว์ ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก
ถูกต้อง!
ฉินจ้านกระทำผิดใหญ่หลวงก็จริง แต่ก็มีเพียงฉินเต๋อที่มีสิทธิ์ลงโทษเขา
เห็นทุกคนเงียบไป ฉินเย่ว์ก็หัวเราะเย็น “อากู่ พวกเราไป!”
อากู่ในปากเขาคือองครักษ์ของเขา
อากู่เดินเข้ามาคำนับด้วยความเคารพ แล้วเข็นฉินเย่ว์ออกจากห้องโถงใหญ่ไป
“ท่านซื่อเหยีย ตอนนี้จะไปไหนขอรับ” อากู่ถาม
“ไปดูไอ้เด็กเวรนั่นดีขึ้นบ้างไหม” เมื่อพูดถึงหลานชายของตน ฉินเย่ว์ก็ทั้งรักทั้งโกรธ
เขาคิดเท่าไรก็คิดไม่ตก เจ้าเด็กนี่กล้าดีถึงเพียงนี้ ถึงขั้นขโมยโอสถมังกรกลายของวังหลวง
อากู่ไม่ได้พูดอะไร เงียบเข็นฉินเย่ว์มุ่งไปลานน้อยของฉินจ้าน
ลานน้อยของฉินจ้านตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของจวนอู่หวัง จัดเป็นพื้นที่ค่อนข้างเปลี่ยว
ไม่นาน เก้าอี้ล้อของฉินเย่ว์ก็เข้าใกล้ลานน้อยของฉินจ้าน
แต่ทันใดนั้น ระลอกพลังงานแรงกล้าพลุ่งออกมาจากลานของฉินจ้าน
แม้ฉินเย่ว์จะบาดเจ็บสาหัสพิการ แต่ปราณยุทธ์ของเขายังอยู่
“ระลอกพลังงานรุนแรงยิ่งนัก…”
ฉินเย่ว์ตื่นตะลึง สัมผัสได้ว่าพลังงานนี้ส่งออกมาจากลานน้อยด้านหน้า จึงรีบร้องว่า “รีบไปเร็ว!”
“ขอรับ”
ขณะนั้นเอง ชุ่ยจู๋ก็ออกมาจากด้านข้าง ขวางฉินเย่ว์ไว้
“ท่านซื่อเหยีย ท่านเข้าไปมิได้” แม้ใจจะหวาดกลัว แต่นางก็ทำตามคำสั่งของฉินจ้าน ห้ามผู้ใดเข้าย่างกรายในลานน้อยของเขา
มองสาวใช้ตัวน้อยตรงหน้าที่อกสั่นขวัญแขวน ฉินเย่ว์ตะลึง “ชุ่ยจู๋ เจ้ารู้ตัวไหมว่ากำลังทำอะไร”
สาวใช้ตัวกระจ้อยร่อยบังอาจห้ามไม่ให้เขาเข้าลานของฉินจ้าน
ช่างไร้กฎไร้ฟ้าเสียจริง
“ข้า… ข้า…” ชุ่ยจู๋สีหน้าร้อนรน แต่ก็ไม่รู้จะแก้ตัวเช่นไร
ฉินเย่ว์หาใช่คนธรรมดา เขาเดาอะไรออกแวบหนึ่งทันที
เหตุที่ทำให้สาวใช้ตัวน้อยกล้าหาญเสี่ยงชีวิตห้ามไม่ให้เข้าลานน้อย สิ่งที่เป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียวก็คือเด็กเวรฉินจ้านนั่นฟื้นแล้ว
คิดได้ดังนี้ ฉินเย่ว์หาได้โกรธ กลับมีท่าทีตื่นเต้น “เจ้าบอกข้ามาตามตรง คุณชายฟื้นแล้วใช่หรือไม่”
“อ่า… คุณชายไม่ให้ข้าพูด” ชุ่ยจู๋กล่าวอย่างไร้เดียงสา
เด็กนี่ช่างซื่ออย่างน่ารักจริง!
ฉินเย่ว์ยิ้มน้อย ๆ ไม่ได้ว่ากล่าวนาง “พอแล้ว เจ้าก็ไม่ต้องร้องไห้ ข้ายังไม่ถึงกับว่าร้ายเด็กสาวอย่างเจ้า”
เดิมทีฉินเย่ว์ก็เพียงแค่คาดเดา แต่วาจาหนึ่งของชุ่ยจู๋ยืนยันข้อสันนิษฐานของเขา
ฉินเย่ว์กล่าวกับอากู่ว่า “พวกเรากลับเถิด!”
“ท่านซื่อเหยีย เราไม่เข้าไปดูหน่อยหรือ” อากู่ก็รู้สึกประหลาด
ดูจากปฏิกิริยาของชุ่ยจู๋ คุณชายฉินจ้านต้องฟื้นเป็นแน่
และไม่น่ามีอะไรน่าเป็นห่วง!
“อากู่ เจ้าก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่ง จงสัมผัสระลอกพลังงานนี้ให้ละเอียด”
อากู่นิ่งงัน หลับตาสัมผัสครู่หนึ่ง
ทันใดนั้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นดีใจล้น “ระลอกพลังงานบริสุทธิ์ยิ่งนัก อีกทั้งยังมีฤทธิ์กดทับอันทรงพลัง”
“เข้าใจแล้วสินะ!” ฉินเย่ว์ว่า
“ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว”
“ไปเถอะ กลับก่อนเถอะ ในเมื่อเจ้าเด็กนี่ปลอดภัยดี ตอนนี้ก็รอท่านพ่อว่าเมื่อไหร่จะกลับมา” รอยย่นบนคิ้วของฉินเย่ว์ก็ผ่อนคลายลงบ้างในที่สุด