เวลานี้เย่ฉางชิงกลับรู้สึกโชคดีที่ได้เข้าร่วมสำนักเต้าอี๋ ในฐานะผู้นำแห่งวิถี正道ของทวีปบูรพา อย่างน้อยในสำนักเต้าอี๋ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย
ยิ่งไปกว่านั้น กฎของสำนักเต้าอี๋ยังเข้มงวด เหล่าศิษย์จึงไม่มีเรื่องเข่นฆ่ากันเอง
ตรงกันข้าม ศิษย์สำนักเต้าอี๋ล้วนสามัคคีและมีไมตรีจิต อย่างน้อยเย่ฉางชิงที่อยู่ในสำนักเต้าอี๋ แม้จะเป็นเพียงศิษย์ภารโรง ก็ไม่เคยถูกกลั่นแกล้งรังแก
เรื่องนี้คงเกี่ยวข้องกับการทดสอบรับศิษย์ของสำนักเต้าอี๋กระมัง
ภายในสำนักเต้าอี๋มีของวิเศษล้ำค่าชิ้นหนึ่ง นามว่ากระจกส่องใจ สามารถแยกแยะถูกผิด รู้ดีรู้ชั่ว ศิษย์ทุกคนที่เข้าในสำนักเต้าอี๋ล้วนต้องผ่านการทดสอบของกระจกส่องใจ โดยต้องมีค่าความดีงามถึงเก้าสิบขึ้นไปถึงจะผ่าน
จากนั้นจึงเป็นการทดสอบพรสวรรค์ หากแม้แต่ด่านกระจกส่องใจก็ผ่านไม่ได้ ต่อให้พรสวรรค์เป็นเลิศปานใด สำนักเต้าอี๋ก็ไม่รับเจ้า
รวมถึงศิษย์ภารโรงก็เช่นกัน
ด้วยเหตุนี้ ภายในสำนักเต้าอี๋จึงไม่มีพวกต่ำช้าเลยแม้แต่น้อย บรรยากาศทั้งสำนักสงบร่มเย็น อีกทั้งจำนวนคนก็ไม่มาก ราวกับแดนสวรรค์ในตำนานอย่างไรอย่างนั้น
ทั่วทั้งสำนักเต้าอี๋มียอดเขาสามสิบหกลูก ศิษย์นอกมีราวเจ็ดแปดหมื่นคน ส่วนศิษย์ในมีเพียงหมื่นคนต้น ๆ
เมื่อเทียบกันแล้ว จำนวนศิษย์ภารโรงมากกว่ามาก เกินแสนคนขึ้นไป
แต่เมื่อเทียบกับสถานะของสำนักเต้าอี๋ จำนวนศิษย์เท่านี้ถือว่าน้อยยิ่ง
นี่ก็เป็นความเชื่อที่สำนักเต้าอี๋ยึดมั่นมาตลอด ยอมขาดดีกว่าเกิน ไม่สนใจจำนวนศิษย์มากน้อย แต่ขอให้ศิษย์แต่ละคนเป็นยอดฝีมือ
ยกตัวอย่างศิษย์ใน ระดับพลังอย่างน้อยที่สุดก็ขั้นก่อปราณ และในนั้นยังมีถึงขั้นวังม่วง หรือแม้แต่ขั้นปฐมกำเนิดก็มีอยู่ไม่น้อย
ส่วนศิษย์นอก แม้ว่านอกจากอายุและพรสวรรค์แล้วจะไม่มีข้อกำหนดตายตัวอื่นใด ขอเพียงพรสวรรค์ รากกระดูก และความเข้าใจบรรลุถึงระดับสูง อีกทั้งผ่านกระจกส่องใจ ก็เป็นศิษย์นอกได้
แต่หากอายุสามสิบปีแล้วยังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นทะลวงชีพจร ก็จะถูกส่งตรงไปยังโลกภายนอกเพื่อดูแลกิจการของสำนักเต้าอี๋ในโลกมนุษย์ นั่นหมายความว่าต่อจากนี้ก็หมดวาสนากับเซียน
กล่าวได้โดยไม่อวดอ้างว่า ศิษย์สำนักเต้าอี๋ที่ออกไปภายนอก แต่ละคนล้วนมีคุณสมบัติของอัจฉริยะ นี่คือเหตุผลที่สำนักเต้าอี๋ยืนหยัดอยู่ในทวีปบูรพาได้ตลอดมา
แน่นอนว่าในนี้ย่อมไม่รวมศิษย์ภารโรง เพราะจริง ๆ แล้วศิษย์ภารโรงไม่ได้สนใจพรสวรรค์
หรือพูดตรง ๆ ก็คือ ศิษย์ภารโรงส่วนใหญ่ใช้เพื่อตอบแทนบุญคุณ เช่นเดียวกับเย่ฉางชิง
ถึงกระนั้นก็ตาม ก็ยังมีผู้คนนับไม่ถ้วนที่ยอมทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อเข้าในสำนักเต้าอี๋ แม้จะเป็นเพียงศิษย์ภารโรงก็ตาม
ถือว่าสำนักเต้าอี๋นั้นเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับตน ภายในสำนักมีความสัมพันธ์กลมเกลียว อีกทั้งยังมีพลังแข็งแกร่ง จึงอยู่อย่างปลอดภัยได้อย่างสบายใจ
เย่ฉางชิงเหลือบดูเวลา พบว่าใกล้ถึงเวลากินข้าวแล้ว
โรงครัวยอดกระบี่เทพทำอาหารวันละสองมื้อ แต่โดยทั่วไปผู้ที่มาล้วนเป็นศิษย์ภารโรง ศิษย์นอกไม่เคยมา ส่วนศิษย์ภารโรงที่มาก็มีไม่มาก
ยอดกระบี่เทพมีศิษย์ภารโรงรวมหลายพันคน ในแต่ละวันมีคนมาโรงครัวประมาณไม่ถึงร้อยคน
"เที่ยงวันนี้กินบะหมี่ราดซอสแล้วกัน"
เย่ฉางชิงหมุนตัวเดินเข้าไปในครัว เริ่มเตรียมอาหารกลางวันของวันนี้
ขณะเดียวกัน บริเวณกลางเขา เด็กสาวหน้าตางดงามสองนางกำลังกวาดลานให้ศิษย์นอกคนหนึ่ง
นี่ก็เป็นหน้าที่ของศิษย์ภารโรง
ทั้งสองยุ่งตั้งแต่เช้าจนบัดนี้ ในที่สุดก็เสร็จสิ้นทุกอย่าง เด็กสาวคนหนึ่งเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วพูดยิ้ม ๆ
"วันนี้คงไม่ทันทำกับข้าวแน่ ไปกินที่โรงครัวกันเถอะ"
ศิษย์ภารโรงโดยมากจะจับกลุ่มเล็ก ๆ ทำอาหารกินเอง ยิ่งศิษย์นอกไม่ต้องพูดถึง พวกเขาไม่แยแสว่ากินอะไร แค่โอสถเบญจธัญชาติเม็ดเดียวก็แก้ปัญหาได้ เมื่อเทียบกับการกิน พวกเขาสนใจที่จะทะลวงเข้าสู่ขั้นก่อปราณให้เร็วที่สุดเพื่อเป็นศิษย์ในมากกว่า
ดังนั้น โรงครัวที่เย่ฉางชิงดูแลอยู่บนยอดกระบี่เทพ จึงแทบเป็นเหมือนสถานที่ที่ไร้ผู้คนสนใจ
เว้นแต่จะมีเรื่องเช่นเดียวกับสองสาวนี้ ที่มีธุระจนไม่มีเวลาทำอาหาร จึงจะมาโรงครัวเพื่อแก้ขัดสักมื้อ
เมื่อได้ยินดังนั้น เด็กสาวอีกคนหนึ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย กล่าว
"โรงครัวน่ะนะ อาหารที่นั่นแย่มาก ข้าไม่อยากไปเลย"
"แต่ตอนนี้ก็ไม่มีเวลาแล้วนะ อีกอย่างข้าเหนื่อยมากเลย"
ทำงานมาตลอดเช้า สองสาวเหน็ดเหนื่อยจริง ๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เด็กสาวที่ไม่ยินยอมก่อนหน้านี้ก็จำใจพยักหน้า
"ก็ได้ งั้นไปแก้ขัดสักมื้อก่อน แล้วคืนนี้ค่อยทำกินเอง"
"อืม"
ระหว่างที่สองสาวพูดคุยกัน เจ้าของลานเรือนนี้ก็เดินออกมา เป็นชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่ง
ต้องบอกว่าภายในสำนักเต้าอี๋ราวกับไม่มีคนขี้เหร่ แม้แต่ศิษย์ภารโรงยังล้วนเป็นชายรูปงาม หญิงหน้าตาดี
แน่นอนว่าเมื่อพูดถึงด้านรูปลักษณ์ เย่ฉางชิงย่อมจัดอยู่ในระดับปรมาจารย์ขั้นสุดยอด อย่างไรเสียจนถึงตอนนี้ ก็ยังไม่มีใครเทียบเคียงเขาได้ มีแต่ท่านผู้อ่านเท่านั้นที่อาจเหนือกว่าเล็กน้อยกระมัง
"ลำบากแล้ว"
เขายิ้มกล่าวกับสองนาง เมื่อได้ยิน ทั้งสองรีบทำความเคารพ
"ศิษย์พี่อู๋กล่าวเกินไปแล้ว นี่เป็นหน้าที่ของพวกข้าอยู่แล้ว"
เมื่ออยู่ต่อหน้าศิษย์ภารโรง ศิษย์พี่อู๋ผู้นี้ไม่มีท่าทียโสโอหังใด ๆ กลับเป็นมิตรยิ่ง นี่ก็คือรูปแบบการปฏิบัติต่อกันของศิษย์สำนักเต้าอี๋โดยทั่วไป ถือเป็นเรื่องปกติ
เขาให้รางวัลเป็นเงินตำลึงเล็กน้อย นับเป็นน้ำใจเล็ก ๆ จากนั้นก็ให้ทั้งสองจากไป
แม้ว่าศิษย์ภารโรงต้องทำงานไม่น้อย อย่างน้อยชีวิตประจำวันของศิษย์นอกและศิษย์ในจำนวนมากบนยอดกระบี่เทพก็ล้วนเป็นหน้าที่ของศิษย์ภารโรง
แต่ขอเพียงทำงานเสร็จ เวลาที่เหลือนอกนั้นล้วนใช้ได้ตามอัธยาศัย
จากลาศิษย์พี่อู๋มา สองสาวเดินเลียบทางภูเขาลงสู่ตีนเขา
ในเวลาเดียวกัน จากจุดต่าง ๆ บนยอดกระบี่เทพ ยังมีศิษย์ภารโรงอีกหย่อม ๆ กำลังมุ่งหน้าไปยังโรงครัว
มีคนไม่มากนัก นับรวมทั้งหมดก็แค่ห้าหกสิบคน คนเหล่านี้ล้วนมีเหตุผลต่าง ๆ กันที่ตั้งใจจะมาแก้ขัดที่โรงครัวสักมื้อ
ปากทางเข้าครัว เย่ฉางชิงตั้งหม้อใบใหญ่และยกโต๊ะใหญ่มาแล้ว
ในหม้อตั้งน้ำไว้ พร้อมลวกเส้นได้ทุกเมื่อ ส่วนบนโต๊ะใหญ่ข้าง ๆ วางอ่างใส่ซอสหมักขนาดใหญ่อ่างหนึ่ง พร้อมด้วยต้นหอม แตงกวา และเครื่องเคียงอื่น ๆ อีกสารพัด
เพื่อรักษารสสัมผัส เย่ฉางชิงนำวิธีจากชาติก่อนมาปรับใช้ ไม่ได้ลวกเส้นไว้ล่วงหน้า แต่รอให้มีคนมาก่อนจึงลวกเส้นแล้วกินทันที เช่นนี้แล้วรสชาติของเส้นย่อมดีกว่า
ไม่นานนัก ศิษย์ภารโรงกลุ่มแรกก็เดินเข้ามาในลาน เป็นชายหนุ่มสามคนที่มาด้วยกัน
"ศิษย์น้องฉางชิง นี่เจ้าทำอะไรน่ะ?"
เมื่อเห็นเย่ฉางชิงยืนอยู่ปากประตูครัว ทั้งยังมีหม้อใหญ่และโต๊ะ พวกเขาสามคนก็งุนงงสงสัย
ก่อนหน้านี้ล้วนหุงข้าวผัดกับข้าว แล้วพวกเขาก็ไปตักกินเองไม่ใช่หรือ? วันนี้เหตุใดจึงตั้งหม้อต้มน้ำเช่นนี้เล่า?
เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของทั้งสาม เย่ฉางชิงตอบด้วยรอยยิ้ม
"ข้าคิดค้นอาหารใหม่ขึ้นมา เลยทำออกมาให้พวกเจ้าลองชิมดู สามคนใช่ไหม?"
เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งสามก็พยักหน้า
"อืม สามคน"
แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ในใจของทั้งสามคนนั้นไม่คาดหวังอะไรเลย ฝีมือของเย่ฉางชิงพวกเขาล้วนเคยชิมแล้ว พูดได้ว่าพอกลืนลงคอได้ ธรรมดาสามัญยิ่ง ไม่มีอะไรโดดเด่น จึงไม่มีความคาดหวังใด ๆ
แค่อิ่มท้องก็พอแล้ว