เมื่อได้ยินดังนั้น เย่ฉางชิงก็เริ่มต้มเส้นบะหมี่ ส่วนทั้งสามคนต่างพากันเดินเข้ามาที่โต๊ะใหญ่ด้วยความสงสัยใคร่รู้
เมื่อระยะห่างกระชั้นเข้ามา ทั้งสามคนก็ได้กลิ่นหอมกรุ่น แวบหนึ่งก็เพ่งความสนใจไปที่ชามซอสจ๋าเจี้ยงชามนั้นทันที กลิ่นหอมนี้ลอยออกมาจากตรงนี้เอง
"หอมจริง ๆ"
สีหน้าพลันเปลี่ยนไป กลิ่นหอมนี้ทำเอาทั้งสามคนน้ำลายสอ หนอนตะกละในท้องพลันออกอาละวาดสุดขีดในชั่วขณะนี้
"น้องฉางชิง นี่เจ้าทำเองหรือ?"
มุมปากมีน้ำลายไหลย้อย หันไปถามเย่ฉางชิง
"ใช่แล้ว"
"นี่.........พวกข้าขอชิมสักหน่อยได้หรือไม่?"
"ศิษย์พี่ทั้งสามอย่าเพิ่งร้อนใจ ซอสจ๋าเจี้ยงนี้ต้องกินคู่กับเส้นบะหมี่ถึงจะอร่อย"
กินแต่ซอสจ๋าเจี้ยงเฉย ๆ ฟังคำกล่าวนี้แล้ว มุมปากของเย่ฉางชิงก็กระตุก เมื่อครู่ไม่ใช่ยังทำท่าไม่ยี่หระอยู่เลยหรือ
ได้ยินดังนั้น ทั้งสามคนจึงไม่อาจลงมือ ได้แต่ยืนนิ่งอยู่หน้าโต๊ะอย่างว่าง่าย ทว่าในแววตาที่จ้องมองชามซอสจ๋าเจี้ยงนั้นกลับเปล่งประกายแสงอันไร้ขีดจำกัด น้ำลายที่มุมปากยิ่งไหลไม่หยุด
"ให้ตายสิ น้อง น้ำลายเจ้าไหลหยดใส่รองเท้าข้าแล้ว"
"ศิษย์พี่ก็ไม่ใช่หรือ ปกเสื้อเปียกโชกแล้ว"
"อ้า........."
ไม่เคยรู้สึกว่าเวลาผ่านไปเชื่องช้าเช่นนี้มาก่อน มองชามซอสจ๋าเจี้ยงนั้นที มองเย่ฉางชิงที่กำลังต้มเส้นบะหมี่ที ทั้งสามคนได้แต่รู้สึกว่า ทุกวันนี้ทำไมต้มเส้นบะหมี่จึงช้าเช่นนี้นะ
ปกติแล้วกินเส้นบะหมี่ น้ำเดือดพักเดียวก็พลุ่งพล่านแล้วไม่ใช่หรือ
"น้องฉางชิง ยังไม่พร้อมอีกหรือ?"
นี่เป็นการเร่งเร้าครั้งที่สามแล้ว เมื่อได้ยิน เย่ฉางชิงก็ตอบอย่างจนใจ
"เติมน้ำอีกหนึ่งครั้งก็ใช้ได้แล้ว ศิษย์พี่ทั้งสามอย่าเพิ่งร้อนใจ"
"จะไม่ร้อนใจได้อย่างไรเล่า โบราณว่าไว้ การขวนขวายหาอาหารไม่กระตือรือร้น ย่อมเป็นคนมีปัญหา ศิษย์น้องฉางชิง ข้าว่าใกล้พอแล้วกระมัง ข้าชอบกินเส้นบะหมี่แข็ง ๆ หน่อย"
เพื่อซอสจ๋าเจี้ยงคำนี้ ทั้งสามคนไม่หลงเหลือเส้นต่ำสุดใด ๆ อีกแล้ว
ก่อนหน้านี้พวกเขามาโรงครัว ล้วนเป็นเพราะจนหนทางจริง ๆ ตอนนี้กระทั่งวาทะนักกินยังหลุดออกมา
และระหว่างที่ทั้งสามคนกำลังรอคอยอยู่นั้น เหล่าศิษย์ภารโรงคนอื่น ๆ ก็ทยอยเดินทางมาถึง ก้าวเข้ามาในลานเล็ก
เหมือนกับทั้งสามคน เมื่อเห็นกระทะใหญ่และโต๊ะ ต่างก็สะดุ้งไปคราหนึ่ง แต่แล้วเมื่อได้กลิ่นหอมของซอสจ๋าเจี้ยงนั้น ต่างคนก็ไม่อาจสงบนิ่งได้อีกต่อไป
กลิ่นนี้ สำหรับพวกเขาแล้ว เรียกได้ว่าไม่อาจต้านทานได้เลยจริง ๆ
"น้องฉางชิง ยังไม่เสร็จอีกหรือ"
"ข้ารอไม่ไหวแล้ว หรือไม่น้องให้เส้นบะหมี่ดิบข้าชามหนึ่งโดยตรงเถิด ศิษย์พี่ปกติชอบกินของสด"
เส้นบะหมี่ของศิษย์พี่สามคนแรกที่มาถึงนั้นสุกพร้อมแล้ว เย่ฉางชิงก็ตักซอสจ๋าเจี้ยง ต้นหอม แตงกวาและเครื่องเคียงอื่น ๆ ให้พวกเขา
ทั้งยังสอนให้ทั้งสามคนคลุกเส้นบะหมี่กับซอสจ๋าเจี้ยงให้เข้ากันก่อนค่อยกิน
เดิมทีก็เป็นกลิ่นหอมของซอสจ๋าเจี้ยงที่ยากจะต้านทานอยู่แล้ว ในยามนี้ เมื่อทั้งสามคนคลุกเคล้า ยิ่งกลิ่นหอมกรุ่นเตะจมูก มองดูผู้คนรอบข้างต่างน้ำลายไหลกันเป็นแถว
"ให้ตาย หอมจริง ๆ เลย"
"ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วรสชาติเป็นเช่นไร"
เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างจ้องเขม็งไปที่ทั้งสามคน อยากรู้ยิ่งนักว่าบะหมี่ราดซอสถ้วยนี้ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน รสชาติเป็นเช่นไรกันแน่
เมื่อคลุกเคล้าเข้ากันดีแล้ว ขณะที่ทั้งสามคนคีบเส้นบะหมี่หนึ่งคำเข้าปาก ทุกคนต่างกลั้นหายใจ จดจ่อรอคอยคำตอบของทั้งสาม
ส่วนทางด้านเย่ฉางชิงที่กำลังต้มเส้นบะหมี่อยู่นั้นก็ส่ายหน้ายิ้ม ๆ กินบะหมี่แต่กลับทำให้ตื่นเต้นกันเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร
"น้อง เป็นอย่างไรบ้าง รสชาติเป็นไง?"
"อร่อยหรือไม่?"
เห็นทั้งสามคนเคี้ยวเส้นบะหมี่ในปากพลางทำท่าทางเคลิบเคลิ้มสุดขีด เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างพากันเร่งรุดถาม
อร่อยหรือไม่อร่อยช่วยบอกสักคำสิ
ทั้งสามคนไม่ตอบ แต่ในวินาทีต่อมา ทุกคนก็เห็นทั้งสามคนพลันกลายร่างเป็นปากยักษ์ห้วงเหว เส้นบะหมี่ในชามถูกพวกเขาสูบเข้าปากอย่างต่อเนื่องดุจพายุหมุน
ความรู้สึกนั้นราวกับหิวโหยมาหลายวัน เมื่อเห็นดังนั้น ผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นจะไม่รู้ได้อย่างไร ว่าบะหมี่ราดซอสนี้โคตรอร่อยเป็นแน่
ต่างคนต่างก็รุมล้อมเข้าไปหาเย่ฉางชิงอย่างบ้าคลั่ง รอคอยเส้นบะหมี่ชามนั้นที่เป็นของตนเองด้วยใจอันร้อนรน
ชั่วพริบตาเดียว ลานทั่วทั้งโรงครัวก็เต็มไปด้วยเสียงโหวกเหวกโวยวาย
"น้องฉางชิง เติมให้พี่อีกหน่อยเถิด ศิษย์พี่ช่วงนี้ฝึกกายอยู่ ปริมาณการกินเลยค่อนข้างมาก"
"เมื่อวานมึงไม่ใช่บอกว่าจะเปลี่ยนไปฝึกวิถีโอสถหรอกหรือ? ยังว่าจะเปลี่ยนไปเขายาโอสถอีก ฝึกกายบ้าอะไรเล่า น้องอย่าไปฟังเขา ศิษย์พี่ระยะนี้กำลังหลอมอาวุธ เอาชามใหญ่ให้ข้าชามหนึ่ง"
"น้อง ยังไม่เสร็จอีกหรือ ดูสิเส้นบะหมี่ลอยขึ้นมาแล้ว ใช้ได้แล้ว ใช้ได้แล้ว"
"น้อง เส้นดิบของข้าล่ะ? ศิษย์พี่ไม่ชอบของสุก เจ้าให้เส้นดิบข้าโดยตรงก็พอ"
กว่าสิบกว่ายี่สิบคนรุมล้อมเย่ฉางชิงพลางส่งเสียงโหวกเหวก ทว่าต่อเรื่องนี้ เย่ฉางชิงหาได้รับผลกระทบแม้แต่น้อย ต้มเส้นบะหมี่ของตนไปตามขั้นตอน
กระทะใบใหญ่นี้ ต้มทีเดียวอย่างน้อยก็ได้บะหมี่กว่าสิบชาม
ไม่นานนัก เส้นบะหมี่รอบสองก็ยกออกจากกระทะ เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องจำนวนมากพากันตาแดงวาวทันที มองเส้นบะหมี่กว่าสิบชามนั้น ราวกับเห็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งสักอย่าง
ในนั้นศิษย์พี่ที่มีอายุมากที่สุดคนหนึ่งกล่าวขึ้นว่า
"เหล่าศิษย์น้อง ข้าคิดว่าสำนักเต้าอี๋ของเรานั้นมีประเพณีเคารพผู้อาวุโสและเอ็นดูผู้อ่อนอาวุโสเสมอมา ดังนั้นบะหมี่ราดซอสนี้..............."
"ของข้า"
ศิษย์พี่ผู้นี้ยังตั้งท่าจะกล่าวอะไรบางอย่าง ทว่าคำพูดยังไม่ทันจบ เหล่าศิษย์น้องจำนวนมากก็เปล่งเสียงคำรามก้อง พุ่งเข้าไปในชั่วพริบตาเดียว เบียดเขาจนกระเด็นออกจากฝูงชนโดยตรง
"ข้ามาก่อน รู้จักมาก่อนทีหลังหรือเปล่า"
"เจ้าไม่ได้ยินที่เมื่อครู่ศิษย์พี่บอกให้เคารพผู้อาวุโสเอ็นดูผู้อ่อนอาวุโสหรอกหรือ ข้าคือศิษย์พี่ บะหมี่ชามนี้สมควรที่เจ้าจะหลีกให้ข้า"
"ไม่ได้ เรื่องอื่นว่ากันได้ทั้งนั้น แต่ว่าบะหมี่ราดซอสชามนี้ต้องเป็นของข้า"
"น้อง ข้าจะให้ยาเม็ดฝึกกายเม็ดหนึ่งแก่เจ้า เจ้าจงสละบะหมี่ราดซอสชามนี้ให้ข้ากินก่อนดีหรือไม่?"
"ข้าให้เจ้าสองเม็ด ศิษย์พี่ปล่อยมือเถิด"
เพื่อบะหมี่ราดซอสเพียงชามเดียว เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องถึงกับยอมใช้ยาเม็ดฝึกกายหนึ่งเม็ดมาแลก
พึงรู้เถิดว่ายาเม็ดฝึกกายนี้เป็นโอสถจำเป็นในการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญขั้นฝึกกาย สถานะเป็นศิษย์ภารโรง พวกเขาแต่ละเดือนก็ได้แค่เพียงสิบเม็ดเท่านั้น
ทว่าตอนนี้กลับยอมแลกเพื่อบะหมี่ราดซอสเพียงชามนี้
ยิ่งกว่านั้น ผู้คนต่างก็ยังไม่ได้กินด้วยซ้ำ แต่แค่ได้กลิ่นก็ยืนยันได้แล้ว ว่าบะหมี่ราดซอสนี้เป็นรสเลิศแห่งโลกมนุษย์อย่างแน่นอน มิฉะนั้นเหตุใดเมื่อครู่สามคนนั้นจึงกินดุจเสือหิวกระโจนใส่เหยื่อ
ความเร็วในการเขมือบนั้น แทบไม่เคยมนุษย์เลย
ความจริงแล้วในยามนี้ ใครจะมีสิทธิ์ปริปากที่สุด ก็เห็นจะเป็นศิษย์พี่ทั้งสามที่ได้ลิ้มรสชาติไปแล้วนั่นเอง
ตอนนี้บะหมี่ราดซอสชามใหญ่ถูกทั้งสามคนกินจนเกลี้ยงแล้ว กลิ่นหอมยามดม รสชาติเมื่อกินยิ่งอร่อยเลิศล้ำ ทำให้คนติดใจค้างคา
ซอสเข้มข้นเคล้ากับเส้นบะหมี่ รสชาตินี้เรียกได้ว่าทำให้คนหยุดไม่ได้จริง ๆ
ดังนั้น เมื่อกินหมดหนึ่งชาม ทั้งสามคนจึงไม่รีรอแม้แต่น้อย รีบสาวเท้าเร็วรี่มาตรงหน้าเย่ฉางชิง
"น้อง เอาอีกหนึ่งชาม"
คำกล่าวนี้เพิ่งหลุดออกมา ศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่น ๆ ที่แต่เดิมกำลังแย่งชิงบะหมี่ราดซอสกันอยู่ ต่างพากันละสายตามามองที่ทั้งสามคน ในแววตาแต่ละคนล้วนส่องประกายท่าทีอันตราย
ศิษย์พี่ที่มีอายุมากที่สุดก่อนหน้านั้น ยิ่งเผยรอยยิ้มเย็นยะเยือกราวยิ้มแต่ไม่ยิ้ม กล่าวว่า
"ศิษย์พี่คิดว่าพวกเจ้าตอนนี้ควรจะไปต่อคิว ให้ศิษย์พี่ศิษย์น้องที่ยังไม่ได้กินได้กินก่อน พวกเจ้าว่าอย่างไร?"
ชั่วขณะหนึ่ง แรงกดดันจากศิษย์พี่ศิษย์น้องกว่ายี่สิบคนทำเอาหัวใจของทั้งสามพลันสะดุ้ง กลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว เหตุผลบอกให้พวกเขาควรฟังคำของศิษย์พี่ในเวลานี้ ทว่าปากกลับไม่ฟังคำสั่ง เอ่ยว่า
"แต่ว่าศิษย์พี่ ข้ายังอยากกินอีก"
ในเวลาเดียวกัน มีศิษย์คนอื่นแย่งบะหมี่ราดซอสมาได้แล้ว เลียนแบบท่าทางของทั้งสามคนเมื่อคลุกเคล้าเข้ากันดีแล้ว พอกินเข้าไปคำหนึ่ง ร่างกายพลันรู้สึกราวกับได้รับการยกระดับขึ้นในพลันทีเดียว
"อ...อร่อยมาก"