เว่ยหยวนถีบก้นสี่ซุ่นไปหนึ่งที “เจ้ามันไอ้ไข่แตก ยังไม่ทันได้เปิดโรง...เบื้องหน้านี้ข้าต้องให้อวี้เอ่อร์นวดให้อีกนาน และนางจะเป็นองครักษ์ประจำตัวข้าต่อจากนี้ ตำแหน่งสูงกว่าเจ้า พูดกับนางดี ๆ หน่อย”
อันที่จริงก่อนหน้านี้เว่ยหยวนได้ถามอ้อม ๆ ล้วงความลับ แล้วใช้จิตวิทยาอ่านสีหน้าท่าทางแยกแยะจริงเท็จ ล่วงรู้ถึงชาติกำเนิดของเจียงอวี้เอ่อร์หมดแล้ว
นางเกิดเป็นลูกบ้านพรานป่าในซอกเขาทางเหนือ ภายหลังบ้านเกิดเกิดโจรผู้ร้าย ทั้งหมู่บ้านถูกฆ่า นางซึ่งยังเด็กถูกจับขึ้นภูเขาไปเป็นเด็กเลี้ยงดอง
ครั้งหนึ่งนางแอบคิดจะหนี แต่พลาดตกลงไปในถ้ำใต้หุบเขา กลับพบตุ๊กตาดินตัวเล็ก ๆ สองสามตัวที่วาดจุดจุดวิถีไว้บนตัวโดยบังเอิญ
หลังจากถูกพวกโจรจับกลับไปอีกครั้ง ก็เริ่มฝึกตามสัญลักษณ์บนตุ๊กตาดินนั้น
ผลลัพธ์คือยิ่งฝึกเรี่ยวแรงยิ่งมาก ร่างกายก็ยิ่งใหญ่กำยำขึ้น
ยังไม่ทันถึงวัยที่ 'ใช้การ' ได้ ก็ดูราวกับผู้กล้ามากกว่าชายชาตรีเสียอีก
แน่นอนก็เพราะรูปลักษณ์ที่ทำให้บุรุษไม่อาจฝืนใจแตะต้อง นางจึงคงความบริสุทธิ์ไว้ได้ในรังโจร
แต่เพราะโจรไม่เลี้ยงคนฟรี ดังนั้นไม่ว่าซักผ้าถูพื้น ฟันฟืนทำอาหาร ล้วนต้องทำหมด แถมมื้อไหนก็ไม่อิ่ม
ภายหลังราชสำนักปราบโจร เจียงอวี้เอ่อร์ถูกช่วยเหลือในฐานะตัวประกัน ไร้บิดามารดาสามี นางจึงถูกขุนนางท้องถิ่นแอบขายให้พ่อค้าคน (พ่อค้ามนุษย์) ถูกส่งต่อหลายทอดจนถูกซื้อเข้าโรงหญิงโคมเขียว
พอแม่เล้าได้ยินว่าเว่ยหยวนจะไถ่ตัวเจียงอวี้เอ่อร์ ตื่นเต้นจนกระโดดสูง
ฮิปโปแม่น้ำนี่แต่เดิมถูกพ่อค้ามนุษย์ขายมาในรูปแบบของแถมฟรี
มาอยู่ที่นี่ตั้งหลายปี ไม่เคยรับแขกเลย ไม่ใช่เพราะนางไม่อยาก แต่เพราะไม่มีใครสนใจเลยแม้แต่น้อย
แถมยังกินจุ ปริมาณข้าวมื้อเดียวเท่ากับปริมาณข้าวของหญิงสาวทั้งเรือนรวมกับพวกบ่าวงานหยาบรวมกัน
เลี้ยงไว้ก็มีแต่ขาดทุน ทิ้งไปก็น่าเสียดาย เพราะนางทำงานได้จริง คนเดียวสู้คนใช้หยาบได้หกคน ขอแค่เลี้ยงให้อิ่มก็พอ ไม่ต้องให้ค่าจ้าง
แม่เล้าไม่รอช้าวิ่งขึ้นตึก “ซื่อจื่อ ท่านจะไถ่ตัวอวี้เอ่อร์จริงหรือ”
เว่ยหยวนหยิบองุ่นโยนเข้าปากอย่างขอไปที “เลิกเสือกพูดจาไร้สาระ เรียกราคามา!”
“ซื่อจื่อ อวี้เอ่อร์เด็กคนนี้อยู่อ้อมอกข้ามาหลายปี ความรักเรานั้นเหมือนแม่ลูกแท้ ๆ อยู่ดี ๆ ก็จะจากไป ข้าผู้เป็นแม่ก็อดห่วงไม่ได้จริง ๆ...”
พูดไปถึงตอนท้าย แม่เล้ากลับร้องไห้ออกมา เจียงอวี้เอ่อร์ก็ร้องไห้ตามไปด้วย
เข้าไปกอดแม่เล้าเต็มแรง “ท่านแม่ ชีวิตนี้ข้ามีเพียงท่านที่ให้ข้ากินอิ่ม ข้าก็ห่วงท่านเช่นกัน อวี้เอ่อร์ไม่ไถ่ตัวแล้ว ข้าจะอยู่กับท่านแม่ชั่วชีวิต ปรนนิบัติส่งเสียท่านจนถึงวาระสุดท้าย...”
ยังไม่ทันที่เจียงอวี้เอ่อร์จะพูดจบ แม่เล้ากลับผลักนางออกเต็มแรง น้ำตาบนหน้าหายวับไป พูดกับเว่ยหยวน "ซื่อจื่อ หนึ่งพันตำลึง รับไปเลย!"
"ข้าเป็นซื่อจื่อ ไม่ใช่คนโง่ หนึ่งพันตำลึง? เก็บไว้เถอะแม่เจ้า ซื่อจื่อผู้นี้ไม่เอาแล้ว!"
เว่ยหยวนลุกขึ้นบอกสี่ซุ่น "เตรียมเกี้ยวกลับจวน!"
"ซื่อจื่อโปรดยั้งฝีเท้า ค้าขายค้าขาย ท่านซื้อข้าขาย ราคาพวกเราค่อยเจรจากัน"
แม่เล้ารีบดึงเว่ยหยวนไว้ "ข้าตั้งราคาสูง ท่านเองก็ต้องต่อรองสิขอรับ"
เว่ยหยวนยื่นมือออกมา "ห้าสิบตำลึง!"
"ไม่ได้นะ ในหลายปีนี้นางกินอยู่ที่ข้านี่ก็เกินห้าสิบตำลึงแล้ว ยังไงก็ต้องสี่ร้อยตำลึง"
"หนึ่งร้อยตำลึง!"
"สามร้อยตำลึง!"
"ห้าสิบตำลึง!"
"นี่มันยังไงยิ่งเรียกราคากลับน้อยลงเรื่อย ๆ หนึ่งร้อยก็หนึ่งร้อย"
ภายใต้สายตาตกตะลึงของทุกคน เว่ยหยวนพาเจียงอวี้เอ่อร์จากไป
แขกเหรื่อ หญิงนางโลม รวมถึงแม่เล้า ต่างก็เห็นภาพในสมองว่าเว่ยหยวนม้าตัวเล็กเข็นเกวียนใหญ่ ลากจนกระอักเลือด...
อดไม่ได้ที่ต่างพากันยกนิ้วหัวแม่มือให้แผ่นหลังของเว่ยหยวน
สี่ซุ่นเขินอายหน้าแดงก่ำ เดินตามข้างกายเว่ยหยวนก้มหน้างุด พูดเบา ๆ "ซื่อจื่อ ท่านพานางกลับจวน เกรงว่าท่านพ่อท่านจะตีท่านตายจริง ๆ แถมพรุ่งนี้ทั้งเมืองหลวงจะลือกันว่าท่านไถ่ตัวฮิปโปแม่น้ำ ชื่อเสียงท่านคงเน่าเฟะ"
เว่ยหยวนยิ้มเย้ยตัวเอง "ซื่อจื่อผู้นี้ยังมีชื่อเสียงอยู่อีกหรือ"
"จริงนะขอรับ... แต่ว่าตามซอยตรอกเล่าลือกันว่า ท่านกังขาศีลธรรมและบุคลิกของซื่อจื่อได้ แต่จะกังขารสนิยมของซื่อจื่อไม่ได้ เพราะก่อนหน้านี้ที่ท่านเลือกสาวงาม ล้วนงามดั่งดอกไม้งาม หากแต่ว่าตอนนี้แม้แต่รสนิยมก็ไม่มีเสียแล้ว..."
เว่ยหยวนมองเจียงอวี้เอ่อร์ที่ท่าทางคล้ายจะร้องไห้ หน้าเต็มไปด้วยความกังวล
แม้แต่นางเองก็ไม่รู้ว่าความสามารถของตนแข็งแกร่งเพียงใด ปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสูงสุดนั้น ไม่ว่าจะเป็นเจ้าสำนักคนของสำนักสุดยอด หรือแม่ทัพใหญ่ที่เข้าสู่หลิงเยียน หรือผู้บัญชาการองครักษ์ส่วนพระองค์ข้างกายฮ่องเต้ อย่างเลวสุดก็เป็นแขกบัณฑิตในตระกูลใหญ่มีชื่อชั้นนำ
บัดนี้ตนซื้อมาด้วยเงินร้อยตำลึง นับว่าถูกเกินคุ้มยิ่งนัก
แน่นอน คำพูดนี้เว่ยหยวนไม่พูดออกมา ให้สี่ซุ่นย่อตัวลง ตนขี่บนคอเขา ลูบศีรษะเจียงอวี้เอ่อร์เบา ๆ
ทำไมล่ะ ก็เพราะนังนั่นสูงเกินไป เว่ยหยวนเอื้อมไม่ถึง...
"อวี้เอ่อร์ เจ้ากังวลอะไร"
"ข้ากลัวกินไม่อิ่ม..."
เว่ยหยวนหัวเราะฮ่า ๆ "ข้าจวนเว่ยกั๋วกงที่สง่างาม จะขาดเสบียงเจ้าทำไม ต่อไปนี้จงกินให้เต็มที่ตามใจ อยากกินอะไรก็กิน กินให้อิ่มจนจุก แถมไม่ต้องให้เจ้าทำงาน"
"ซื่อจื่อ ท่านอาจไม่รู้ว่าข้ากินจุ มื้อหนึ่งข้าวร้อยชั่งเชียวนะ แล้วท่านไม่ให้ข้าทำงาน ใต้ฟ้านี้ที่ไหนมีหลักกินเปล่า ๆ ซื่อจื่ออย่ารังเกียจที่ข้ากินมากแล้วทิ้งข้าเลย ข้าไม่อยากหิวอีกแล้ว"
เจียงอวี้เอ่อร์กังวลหน้าเครียดกว่าเดิม พูดไปถึงตอนท้ายมีน้ำเสียงสะอื้น
"ข้าวร้อยชั่งหรือ ต่อให้เจ้ากินข้าวร้อยชั่งต่อมื้อ ซื่อจื่อผู้นี้ก็เลี้ยงเจ้าไหว!"
"แน่นอนไม่ใช่ให้เจ้ากินเปล่า ๆ ต่อไปเจ้าปกป้องซื่อจื่อผู้นี้ได้ ใครตีข้าเจ้าตีมัน ข้าบอกให้เจ้าตีใครเจ้าตีคนนั้น!"
"แต่...แต่ตีคนผิดกฎหมายนะ!"
"ผิดกฎหมาย? ข้าผู้นี่แหละคือกฎหมาย นอนกับองค์หญิงยังไม่เป็นไร ข้ากลัวขนไก่อะไร!"
เว่ยหยวนบนถนนใหญ่ ภายใต้สายตาคนนับไม่ถ้วน พูดจาบังอาจลบหลู่ฟ้าดินอย่างโอหัง กระโดดลงจากคอสี่ซุ่นขึ้นเกี้ยว
ระหว่างทางกลับจวนเว่ยกั๋วกง เว่ยหยวนเปิดม่านออก พูดกับเจียงอวี้เอ่อร์เบา ๆ "ข้างหลังมีแมงดาตามสองตัว เจ้าจับสองคนนั้นมาต่อยให้ข้าที แต่จำใส่แรงให้น้อยหน่อย อย่าตีตายพิการ ข้าไปบอกท่านปู่ลำบาก"
"ทราบซื่อจื่อ"
"ทำดี ๆ กลับไปบ้านให้สี่ซุ่นจัดการในครัว ตุ๋นไก่ให้เจ้าสักสองสามตัว เคี่ยวข้าวหม้อใหญ่เป็นอาหารมื้อดึก"
เจียงอวี้เอ่อร์ยืนสง่าผ่าสุกบนท้องถนน เท้าสะเอว ราวกับเป็นหมีไร้ขนสวมกระโปรงตัวหนึ่ง
ตามที่เกี้ยวของเว่ยหยวนเคลื่อนห่างออกไปไกลขึ้นทุกที บุรุษสองวัยราวสามสิบเศษ สวมชุดรัดกุม ก็ยื่นหน้าออกมาอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ
ทว่าพอทั้งสองเพิ่งโผล่หัว ก็รู้สึกว่าแสงจันทร์หายไป
ตรงหน้าพวกเขาปรากฏกำแพงสูงตระหง่านขึ้น นั่นก็คือเจียงอวี้เอ่อร์นั่นเอง
เห็นแต่นางยื่นมืออวบทั้งสองข้างใหญ่ราวพัดไม้ไผ่ มือละข้างจับหัวทั้งสองคนไว้
สองคนยังไม่ทันตอบสนอง ก็รู้สึกถึงพลังมหาศาลต้านทานไม่ได้ปราดเข้ามา จากนั้นก็รู้สึกว่าตัวเองลอยขึ้นฟ้า แล้วก็ร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง
กร๊อบ~
กร๊อบ~
แขนทั้งสองของพวกเขา ซี่โครงหัก
"ขอโทษด้วย ควบคุมแรงไม่หยุด นึกไม่ถึงว่าพวกเจ้าจะเปราะบางถึงเพียงนี้"
เจียงอวี้เอ่อร์ยิ้มซื่อ ๆ เต็มไปด้วยความเสียใจ ก้าวยาว ๆ ไล่ตามเกี้ยวเว่ยหยวนที่ลับสายตาไป
จวนเว่ยกั๋วกง เว่ยปั๋วเยวนั่งนิ่งในห้องตำรา ตรงหน้าเขามีชายกลางคนวัยสี่สิบกว่า หน้าสี่เหลี่ยม องอาจกล้าหาญยืนอยู่
เว่ยปั๋วเยวถามไร้อารมณ์ "ฝ่าบาทเป็นประมุขแห่งแว่นแคว้น เก้าประการห้าสูงส่ง ดึกดื่นป่านนี้มาบ้านกระยาจกที่ดินกลบคิ้วอย่างข้า ไม่ทราบมีธุระอันใดหรือ"
บุคคลผู้นี้ก็คือฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน หนานเจาตี้
สักการะเว่ยปั๋วเยวเล็กน้อย “พระบิดาอุปถัมภ์ถ่อมเกินไปแล้ว ท่านคือเสาหลักค้ำจุนแคว้นต้าเว่ยของข้า ครั้งนั้นข้ายังอยู่ในผ้าอ้อม ท่านบุกเดี่ยวเจ็ดเข้าเจ็ดออกค่ายข้าศึกช่วยข้าออกมาได้ พระบิดาอุปถัมภ์คือคนที่ข้าไว้วางใจที่สุดในชีวิตนี้”
เว่ยปั๋วเยวน้ำเสียงแฝงการเสียดสี "ข้าจำได้ว่าตอนนั้นเก้าองค์ชายช่วงชิงอำนาจกัน เพราะว่าข้าสนับสนุนไท่จื่อ มิใช่เจ้า ดังนั้นเจ้าเกลียดข้ากระดูกดำ"
"กาลนั้นก็กาลหนึ่ง กาลนี้ก็กาลหนึ่ง ยิ่งกว่านั้นพระบิดาอุปถัมภ์ก็เพียงปฏิบัติตามพระราชโองการของเสด็จพ่อ ไม่ใช่เป็นศัตรูกับข้า"
"ผู้เป็นจักรพรรดิต้องใจกว้างดั่งสมุทร เรื่องในอดีตข้าลืมหมดแล้ว พระบิดาอุปถัมภ์ไม่ต้องเอ่ยถึงอีก"
หนานเจาตี้พูดจบอย่างยิ่งใหญ่เกรียงไกร สายตาปะทะกับเว่ยปั๋วเยวไม่ลดละ
"ข้ามาครั้งนี้มีสองเรื่อง หนึ่ง เป็นห่วงสุขภาพพระบิดาอุปถัมภ์ สอง เจรจาเรื่องการสมรสระหว่างเว่ยหยวนกับหนานจือ"
"ข้าไล่หมอหลวงไป ก็เพราะมู่千秋 อยู่ที่จวนข้า"
"โอ! ท่านหมอเทวดามู่ก็อยู่ด้วยหรือ"
มู่千秋 ฝีมือแพทย์สูงล้ำ แต่ชอบเป็นเมฆขาวกระเรียนป่าเที่ยวเตร่ไปทั่ว ดังนั้นหนานเจาตี้หลายครั้งต้องการเรียกตัวเข้าวังเป็นหมอหลวงคนสนิท แต่ล้วนถูกบอกปัดอย่างสุภาพ
เว่ยปั๋วเยวยื่นนิ้วมือออกมาหนึ่งนิ้ว "ข้ามีเวลาอีกเพียงปีเดียว ก็จะไปเข้าเฝ้าอดีตฮ่องเต้"
"ยามนี้โลกปั่นป่วน ต้าเว่ยใกล้ล่มสลาย เหล่าขุนศึกชายแดนถืออาวุธไม่ฟังคำสั่ง"
"ภายในดินแดน ห้าตระกูลเจ็ดวงศ์ใหญ่ ก็มีใจคิดกบฏ กระดุกกระดิก"
"พวกพเนจรในยุทธภพ วางแผนชูธงก่อการ..."
เว่ยปั๋วเยวพูดถึงตรงนี้ หนวดเคราผมสีขาวพลิ้วไหวไร้ลม ทั้งร่างแผ่กลิ่นอายสังหารกร้าวแกร่งน่าสะพรึงออกมา
"แต่ตราบใดที่ข้าเว่ยปั๋วเยวยังมีลมหายใจอยู่ ใต้หล้าต้าเว่ยนี้ไม่มีใครกล้าอาจหาญ ดังนั้นฝ่าบาทยังมีเวลาอีกหนึ่งปีแหกกับดักนี้!"