หลี่โย่วพาหัวใจที่หวั่นวิตกอยู่บ้าง ก้าวฉับ ๆ มายังหอสัญญาณเพลิงร้าง
ยืนอยู่หลังกำแพงเชิงเทินบานหนึ่ง
หลี่โย่วหรี่ตาลง ใช้แววตาล้ำลึกมองไปยังฟากฟ้าทางเหนือ ราวกับแลเห็นในที่ราบหญ้าอันกว้างใหญ่ไกลนับร้อยลี้ ทหารโจรเหนือที่กำลังขัดกระบี่เตรียมศึก
ทหารโจรเหนือผู้โหดเหี้ยม พร้อมจะบุกเข้ามาทุกเมื่อ!
"โจรเหนือบุกมาแล้ว"
"กองทัพจับเป็น!"
แรงกดดันมหาศาลดุจขุนเขาทะมึนนี้ ทำให้หัวไหล่ของหลี่โย่วรู้สึกหนักอึ้ง
ตั้งแต่เกิดใหม่
หลี่โย่วได้พบกับวิกฤตครั้งใหญ่ครั้งแรก
ลมตะวันตกเฉียงเหนืออันหนาวเหน็บ พัดกระหน่ำ "ฮู ฮู"
เหมันต์มาเยือนแล้ว!
แต่ชั่วไม่นาน หลี่โย่วก็ฮึกเหิมขึ้นอีกครั้ง พึมพำในใจว่า "วิกฤตใหญ่หลวงนี้ แล้วเหตุไฉนจะไม่ใช่โชคลาภอันมหาศาลที่ท่วมท้นเล่า?"
ในฐานะหน่วยสอดแนมชายแดนผู้หนึ่ง ในดินแดนเหนือนั้นหากต้องการยืนหยัด
สิ่งสำคัญที่สุดคือความดีความชอบ!
เพราะราชสำนักต้าเซี่ยเพื่อปกป้องผืนแผ่นดินนี้ไว้ การปูนบำเหน็จแก่ทหารที่ตั้งคุณงามความดีนั้นช่างอุดมยิ่งนัก
'ตามกฎหมายต้าเซี่ย'
ทหารชายแดนผู้ใดสามารถตัดศีรษะทหารโจรเหนือได้หนึ่งนาย จะได้รับเงินรางวัลห้าตำลึง
หากตัดศีรษะได้สองชั้น จะได้เงินยี่สิบตำลึง และเลื่อนตำแหน่งหนึ่งขั้น
หากผู้ใดตัดศีรษะทหารหัวกะทิโจรเหนือได้สามชั้น จะได้เงินรางวัลร้อยตำลึง และเลื่อนตำแหน่งสามขั้น!
คิดถึงตรงนี้
แววตาหลี่โย่วพลันฉายความเหี้ยมเกรียมขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
"โชคลาภย่อมได้มา ณ ท่ามกลางอันตราย!"
ลมหนาวพัดโชยมาอีกคราหนึ่ง ทำให้หลี่โย่วกลับสู่ความเป็นจริงอย่างรวดเร็ว เริ่มสำรวจกำลังตั้งรับที่สามารถใช้การได้ในลานดินเล็ก ๆ แห่งนี้
นับรวมตัวหลี่โย่วเองด้วย
ในลานนี้มีพลรบเพียงสามนาย กับครัวทหารวัยฉกรรจ์สิบกว่าคน
ที่เหลือล้วนเป็นคนแก่ ผู้อ่อนแอ และสตรีเด็ก
พลางครุ่นคิด หลี่โย่วก็เกิดความคิดขึ้นว่า "เพื่อรับมือกับเหมันต์และโจรเหนือที่กำลังจะมาถึง ต้องรีบหาทางสะสมเสบียงสิ่งของเสียหน่อยแล้ว"
"เสบียง เนื้อ อาวุธ......"
ยามนี้ตนขาดทุกสิ่ง แต่น้ำเต้กลับว่างเปล่าเสียแล้ว
ลูบเงินไม่กี่สลึงที่เหลืออยู่ในแขนเสื้อ
หลี่โย่วอดไม่ได้ที่จะรู้สึกลำบากใจ
ชั่วเวลาไม่นาน
ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของหลี่โย่ว
"ดูท่าจะต้องเข้าป่าไปล่าสัตว์เสียแล้ว"
แต่ในดินแดนเหนือเยี่ยงนี้ การเข้าป่าล่าสัตว์หาใช่เรื่องง่าย
ถิ่นที่อุดมด้วยเหยื่อใกล้หมู่บ้าน ล้วนมีรังโจรน้อยใหญ่ตั้งอยู่ คนที่ไร้ความสามารถสักหน่อย ต้องการเข้าป่าล่าสัตว์ ก็มีแต่หนทางตายสถานเดียว
เข้าป่าง่าย ออกป่ายาก!
ทว่าหลี่โย่วสิ้นทางเลือกอื่นแล้ว
ตัดสินใจแน่วแน่จะเข้าป่าล่าสัตว์ แล้วเริ่มตรวจสอบอาวุธยุทโธปกรณ์ของตน
ในฐานะหน่วยสอดแนมชายแดน อาวุธยุทโธปกรณ์ของหลี่โย่วนับว่าค่อนข้างดี มีม้าศึกหนึ่งตัว เกราะหนังหนึ่งชุด ดาบทหารม้าหนึ่งเล่ม และธนูอีกหนึ่งคัน เกาทัณฑ์สิบดอก
หลี่โย่วที่สวมใส่สรรพาวุธครบมือพาอุปกรณ์ทั้งหมด มายังหอสัญญาณเพลิงร้างอีกครั้ง
เลือกหาต้นไม้แห้งต้นหนึ่งเป็นเป้า
ยืนนิ่ง
หลี่โย่วหยิบเกาทัณฑ์ออกมาดอกหนึ่ง น้าวคันธนูในมือ
ตามด้วยเสียงสายธนูดังสนั่น
"เฟี้ยว!"
หลี่โย่วที่ยืนอยู่ห้าสิบก้าวหรี่ตาลง ยิงเกาทัณฑ์หนึ่งดอกออกไป
"ฉึก!"
เกาทัณฑ์คมกริบพุ่งเข้าใส่ต้นไม้แห้งอย่างแม่นยำ
หลี่โย่วไม่หยุดพัก ใช้สองนิ้วหยิบเกาทัณฑ์ออกมาจากกระบอกเกาทัณฑ์อีกดอก
"เฟี้ยว เฟี้ยว!"
หลี่โย่วยิงติดต่อกันสิบดอกอย่างไม่หยุดพัก จึงมองดูเกาทัณฑ์ที่ปักเต็มต้นไม้แห้ง แล้วพยักหน้าด้วยความพอใจ
เข้าใจทะลุปรุโปร่งเรื่องหนึ่ง ก็ย่อมเข้าใจทะลุปรุโปร่งทุกเรื่อง
สำหรับหลี่โย่วที่เป็นอดีตนักแม่นปืนพิเศษแล้ว ฝีมือธนูและปืนนั้นแทบมิแตกต่าง แค่สามารถควบคุมวิถีโคจรของเกาทัณฑ์ได้ดี การยิงธนูก็ไม่ใช่เรื่องยาก
หลังจากฝึกฝนเป็นเวลาหนึ่งเดือน ฝีมือธนูของหลี่โย่วก็ยอดเยี่ยมแล้ว!
เดินเข้าไป
เก็บเกาทัณฑ์ล้ำค่ากลับคืนมา
หลี่โย่วลูบรอยที่เกาทัณฑ์ทิ้งไว้บนต้นไม้แห้ง พลันพบปัญหา
รอยที่เกาทัณฑ์เหล่านี้ทิ้งไว้ตื้นเกินไป
"นี่...... พลังสังหารไม่ได้เรื่องเลย"
หลี่อี้มองดูคันธนูในมือ อดครุ่นคิดในใจไม่ได้ นี่คือคันธนูต้าเซี่ยวแบบขั้นบันไดที่กองทัพต้าเซี่ยใช้กันทั่วไป การจะน้าวคันธนูนี้ต้องใช้กำลัง "หนึ่งสือ"
"หนึ่งสือ" คือหนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง
คันธนูนี้อาจไม่นับว่าเป็นคันธนูแข็งแรง แต่ก็จัดว่าอยู่ในขั้นกลางแล้ว
คันธนูคงไม่มีปัญหา
"ดังนั้น...... ปัญหาจึงอยู่ที่เกาทัณฑ์!"
หลี่โย่วหยิบเกาทัณฑ์ออกมาอีกดอกหนึ่ง พินิจอย่างละเอียด ก็พบอย่างรวดเร็วว่าหัวเกาทัณฑ์เหล่านี้แม้จะคมกริบเพียงพอ แต่น้ำหนักมันเบาเกินไปเสียจริง หนักแค่สองตำลึงเท่านั้น
หัวเกาทัณฑ์เบาเกินไปจริง ๆ ดังนั้นพลังสังหารจึงบกพร่องอย่างรุนแรง
มือกำเกาทัณฑ์
หลี่โย่วพึมพำในใจว่า "อืม...... ดูท่าจะต้องปรับปรุงเปลี่ยนแปลงเสียหน่อยแล้ว"
พูดแล้วก็ทำ
หลี่โย่วรีบกลับถึงบ้าน หาแผ่นไม้มาหนึ่งแผ่น ถ่านดำมาหนึ่งก้อน
ครุ่นคิด
หลี่โย่วอาศัยความทรงจำจากชาติก่อน ใช้ถ่านดำขีดเขียนลงบนแผ่นไม้
ไม่ถึงหนึ่งเค่อ
หัวเกาทัณฑ์รูปทรงประหลาดอันหนึ่ง ก็ปรากฏบนแผ่นไม้อันเรียบง่าย
หัวเกาทัณฑ์นี้ยาวห้าเซี่ยง เส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเซี่ยง รูปทรงเป็นแบบสามสัน
หลี่โย่วหรี่ตาลง เปล่งเสียงแผ่วเบาทีละคำว่า "เกาทัณฑ์ทลายเกราะ"
"เลือกนี่แหละ!"
ภายใต้สายตาจับจ้องอย่างสงสัยของสองพี่น้องสกุลหลิว หลี่โย่วค้นพบหม้อเหล็กพัง ๆ ใบหนึ่งในคอกม้า แล้วมายังอีกฝั่งหนึ่งของลานดิน เรียกพี่น้องสกุลเยี่ยนมาด้วย
แล้วพี่น้องสามคนก็เร่งรุดมายังร้านตีเหล็กในลาน
ร้านตีเหล็กที่ทรุดโทรมเป็นอย่างยิ่งนั้น มีเพียง "ครัวช่าง" ตาฝ้าฟางคนหนึ่ง
ครัวช่าง เป็นประเภทหนึ่งของทะเบียนบ้านในราชวงศ์ต้าเซี่ย การเป็น "ครัวช่าง" ก็มีกฎเกณฑ์เช่นเดียวกับ "ครัวทหาร" คือต้องสืบทอดอาชีพจากบิดา ถ่ายทอดจากรุ่นสู่รุ่น
หลี่โย่วทั้งสามคนก้าวเข้าไปในร้านตีเหล็ก เอ่ยทักทายช่างตีเหล็กเฒ่า
"ท่านอาหนิว!"
ช่างตีเหล็กเฒ่าเงยหน้าขึ้นมามอง ตอบรับว่า "พวกเจ้าสามคน...... มีธุระอะไร?"
พี่น้องสกุลเยี่ยนหัวเราะ "ฮิ ๆ" สองที
หลี่โย่วเร่งเข้าไป ส่งแผ่นไม้ที่วาดไว้ให้ แล้วถามหยั่งเชิงว่า "ท่านอาหนิว หัวเกาทัณฑ์ขนาดยาวเท่านี้ กว้างเท่านี้ ท่านตีได้หรือไม่?"
ช่างตีเหล็กเฒ่ารับแผ่นไม้มาดู ก็ยืดตัวตรงทันใด เบิกตาที่ฝ้าฟางขึ้น
"ได้แน่นอน!"
"ว่า...... เจ้าอยากได้หัวเกาทัณฑ์แบบใด ข้ารับรองให้เจ้าพอใจ!"
หลี่โย่วก็รีบตอบว่า "ขอรับ!"
ด้วยความช่วยเหลือของหลี่โย่วและพี่น้องทั้งสอง ช่างตีเหล็กเฒ่าก็เริ่มวุ่นวายขึ้น
ช่างตีเหล็กเฒ่าทำตามแบบหัวเกาทัณฑ์ที่หลี่โย่ววาดไว้ ใช้ดินเหนียวทำแม่พิมพ์หนึ่งอัน
วางแม่พิมพ์ไว้ข้าง ๆ เพื่อตากแห้ง
แล้วจึงก่อไฟ
พอเตาตีเหล็กติดไฟแล้ว ช่างตีเหล็กเฒ่าก็ยัดถ่านหินลงไปในเตาหลายก้อนตามอำเภอใจ จากนั้นหลายคนก็ผลัดกันดึงที่สูบลม
เมื่ออุณหภูมิเตาค่อย ๆ เพิ่มสูงขึ้น
หลายชั่วยามต่อมา
หม้อเหล็กที่พังกลายเป็นน้ำเหล็กสีแดงฉาน
ต่อไป
ช่างตีเหล็กเฒ่าเทน้ำเหล็กลงในแม่พิมพ์
ร้านตีเหล็กที่พังพังก็เกิดเสียงตีเหล็ก "ตัง ตัง ตัง" ขึ้น
ตะวันขึ้นและตก
สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ขณะที่ช่างตีเหล็กเฒ่าท่านอาหนิว วางหัวเกาทัณฑ์ที่ชุบเสร็จแล้วอันสุดท้ายลงในน้ำ
"ฉี่"
ไอหมอกลอยขึ้นมา
ช่างตีเหล็กเฒ่าทุบเอวที่แก่เฒ่าของตน แล้วพูดกับหลี่โย่วด้วยความภูมิใจว่า "หัวเกาทัณฑ์ที่เจ้าต้องการ"
"เสร็จแล้ว!"
หัวเกาทัณฑ์สามสันทลายเกราะสิบอันที่อวบอ้วน ถูกวางเรียงแถวบนโต๊ะ
หลี่โย่วรีบก้าวเข้าไป หยิบหัวเกาทัณฑ์หนึ่งอันขึ้นมาดู แววตาพลันเกิดประกายสุกใสโดยไม่รู้ตัว