ภายใต้สายตาเร่าร้อนของหลี่โย่วที่มือกำด้ามดาบแน่น พี่น้องคู่หนึ่งซึ่งเขาเคยให้อาหารในโรงสุรา ค่อย ๆ ย่างเท้าออกมาจากตรอกด้วยท่าทางหวาดหวั่น
ไอเย็นเยียบและกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ที่แผ่ออกจากร่างของหลี่โย่ว ทำให้สองพี่น้องรู้สึกหวาดกลัว
เมื่อห่างกันเพียงสิบกว่าก้าว ทั้งสองก็รีบหยุดฝีเท้า
น้องสาวผู้ยังเยาว์วัยเบิกตากว้าง มองหลี่โย่วด้วยความหวาดกลัว ร่างกายผอมบางในเสื้อผ้าบางเบายังคงสั่นเทาไม่หยุด
ส่วนพี่สาวนั้นรวบรวมความกล้า ก่อนจะค่อย ๆ คุกเข่าลงต่อหน้าหลี่โย่ว
นางกัดฟันแน่น
อดทนต่อความอัปยศอดสูแสนสาหัส
พี่สาวผู้สง่างามคุกเข่าต่อหน้าหลี่โย่ว แล้วเอ่ยอ้อนวอนอีกครั้งว่า "พวกข้าน้อยจนตรอกแล้ว ได้โปรดท่านแม่ทัพเมตตา เก็บพวกข้าไว้ด้วยเถิด"
"ข้าน้อยทนลำบากได้ ซักเสื้อผ้า หุงหาอาหารได้"
"ขอเพียงท่านแม่ทัพยินยอม ข้าน้อยยอมเป็นวัวเป็นม้าตอบแทนพระคุณอันยิ่งใหญ่ของท่านไปชั่วชีวิต!"
พี่สาวเกรงว่าหลี่โย่วจะไม่ยินยอม จึงรีบหันไปดึงน้องสาว ให้เด็กสาวผู้ยังเยาว์วัยคุกเข่าลงต่อหน้าหลี่โย่วด้วย
ท่ามกลางฟ้าดินอันหนาวเหน็บ
ลมตะวันตกเฉียงเหนือพัดโชยกรรโชกแรง
ในที่สุดหลี่โย่วก็เกิดความสงสาร กล่าวช้า ๆ ว่า "ลุกขึ้นเถิด"
"ตามข้ามา"
พี่สาวผู้รอดตายรีบดึงน้องสาว แล้วโขกศีรษะให้หลี่โย่วอีกหลายครั้ง ก่อนจะยันกายลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล
สองพี่น้องเดินตามหลี่โย่ว มุ่งหน้าออกนอกอำเภอไปอย่างเชื่องช้า
ห่างจากตลาดอำเภอติ้งเปียนสามลี้
มีหอสัญญาณไฟร้างแห่งหนึ่ง
ที่พักของหลี่โย่ว อยู่ในป้อมทหารข้างหอสัญญาณไฟนั่นเอง
ที่เรียกว่าป้อมทหารนั้น
แท้จริงก็คือค่ายดินล้อมแห่งหนึ่ง
ภายในเรือนดินกระทุ้งไม่กี่หลังที่ล้อมด้วยกำแพงดินอัด มีครัวเรือนประปรายอาศัยอยู่ ส่วนหลี่โย่วก็เช่นกัน หลายครอบครัวนี้ล้วนเป็น "ครัวทหาร" ของราชสำนัก
ครัวทหาร
ยึดอาชีพการรบจากรุ่นสู่รุ่น
พ่อตายลูกแทน พี่ตายน้องแทน หากไม่ได้รับอนุญาตจะเปลี่ยนทะเบียนหรือสอบจอหงวนไม่ได้
เวลานี้ฟ้าได้มืดสนิทแล้ว
เมื่อแผ่นดินตกอยู่ในความมืดมิด หลี่โย่วจูงม้า พาสองพี่น้องที่เก็บมาจากถนนเดินเข้าไปในค่ายดิน แล้วผลักประตูไม้ของลานเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง
ในลานมีเรือนเพียงสามหลัง เรือนหลักหนึ่ง เรือนขนาบสอง
นอกจากนี้ยังมีคอกม้า
เสียงเอี๊ยดเบา ๆ ดังขึ้น
หลี่โย่วผลักประตูลานที่ปิดไว้เฉย ๆ
สุนัขล่าสัตว์สองตัวที่เลี้ยงอย่างดี พุ่งเข้ามาทันที
หลี่โย่วรีบหยิบเนื้อแห้งชิ้นใหญ่ที่เหลือจากการกินในห่อบนหลังม้าโยนให้ สุนัขผู้ซื่อสัตย์ทั้งสองก็กัดกินอย่างรวดเร็วด้วยความดีใจ
จูงม้าศึกเข้าไปผูกไว้
หยิบห่อสัมภาระลงจากหลังม้า
หลี่โย่วจึงหันไปหาสองพี่น้อง กล่าวอย่างนุ่มนวลว่า "เข้ามาเถิด"
สองพี่น้องรีบเดินตามหลี่โย่วเข้าไปในเรือน
ไม่นาน
แสงริบหรี่จากตะเกียงน้ำมันส่องสว่างเรือนดินสามหลังที่มืดมิด
เครื่องเรือนภายในเรียบง่ายอย่างยิ่ง มีเตาไฟ มีหม้อชาม กลางเรือนมีโต๊ะแปดเซียนหักมุมหนึ่งตัวและเก้าอี้อีกสองตัว
ในห้องนอนเพียงหนึ่งนั้น มีเตาอิฐ
พี่สาวผู้สง่างามพาน้องสาวเดินเข้ามา กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเต็มเปี่ยมด้วยความซาบซึ้งว่า "ข้าน้อยคือหลิวเยว่เหนียง น้องสาวคืออวี้เหนียง ขอบพระคุณท่านแม่ทัพสำหรับพระคุณใหญ่หลวง"
"พระคุณที่เก็บไว้เลี้ยงดู จารึกไม่ลืม"
ภายใต้แสงตะเกียงสลัว ใบหน้าของนางยิ่งดูงดงาม
หัวใจของหลี่โย่วเต้นแรง
เขาพยักหน้า กล่าวกับสองพี่น้องว่า "เช่นนั้นก็... พักอยู่ที่นี่เถิด"
"บนเตียงมีผ้าห่ม เจ้าทั้งสองจัดการเองแล้วกัน"
สองพี่น้องผู้ตกทุกข์กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า พยุงกันและกันเดินเข้าไปในห้องนอน
หลี่โย่ววางห่อสัมภาระในมือลง ปลดดาบและธนูที่เอว วางไว้บนโต๊ะแปดเซียนอย่างลวก ๆ
คืนนี้ฟ้ามืดแล้ว
อากาศในฤดูหนาวเหน็บยิ่งขึ้นทุกขณะ
ไม่นานก็มีเสียงไอของสองพี่น้องดังมาจากห้องนอน พร้อมกับเสียงขบฟันด้วยความหนาว
หลี่โย่วจึงรีบเดินไปที่เตาไฟ เปิดฝาหม้อดู
ในหม้อยังมีน้ำ มีขนมเปี๊ยะเหลืออยู่สองสามชิ้น
หลี่โย่วนั่งลง หยิบฟืนสับสองสามก้อนใส่ลงในเตา แล้วหยิบหินเหล็กไฟสองก้อน จุดไฟเผาฟางแห้งกำหนึ่ง
นำฟางที่ติดไฟ ใส่ลงในเตาอย่างระมัดระวัง
แล้วดึงกระบอกสูบลมอีกสองสามครั้ง
ฟืนในเตาก็ลุกโพลงขึ้น
เตียงอิฐอุ่นขึ้นอย่างรวดเร็ว สองพี่น้องที่นอนอยู่บนเตียงก็เงียบลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน
เปลวไฟสะท้อนบนใบหน้าหนุ่มแน่นและมุ่งมั่นของหลี่โย่ว
เขาเติมฟืนลงในเตาอีกสองสามก้อน
ความคิดของหลี่โย่วก็ลอยล่องไปไกลลิบ
การข้ามภพเป็นเรื่องราวตั้งแต่เดือนก่อนแล้ว
หลี่โย่วไม่ใช่คนของโลกนี้แต่เดิม เขาเป็นทหารอาชีพจากสังคมยุคใหม่
ความทรงจำจากชาติก่อนผุดขึ้นในใจ
หลี่โย่วเกิดในตระกูลสืบทอดหมัด เขาเริ่มฝึกวรยุทธ์ตั้งแต่อายุหกขวบ อายุสิบแปดถูกเกณฑ์เข้ากองทัพในฐานะ "ผู้มีพรสวรรค์พิเศษ"
ทุ่มเททำงานหนักตรากตรำหลายปี
ในที่สุด
หลี่โย่วก็ได้เป็นนายทหารชั้นประทวนอาวุโสระดับหนึ่งของหน่วยรบภาคสนามแห่งหนึ่ง
และที่นี่คือโลกคู่ขนานที่หลี่โย่วไม่เคยสัมผัสมาก่อน
ในโลกอันวุ่นวายที่เต็มไปด้วยเปลวไฟสงครามนี้
กำลังคือหลักเหตุผลเพียงหนึ่งเดียว
ผู้มีทหารก็คือราชา!
เวลานี้
เสียงดัง "โครกคราก" ดังขึ้นจากหม้อ
น้ำเดือดแล้ว
หลี่โย่วดึงกลับมาจากห้วงความทรงจำ เปิดฝาหม้อตักน้ำร้อนหนึ่งกระบวย เทลงในอ่างไม้ที่จับตัวเป็นน้ำแข็งแล้ว ล้างหน้าล้างตาอย่างเร่งรีบ
แล้วจึงหยิบตะเกียงน้ำมัน เดินเข้าไปในห้องนอนอันอบอุ่น
ด้วยแสงสลัวจากตะเกียง
หลี่โย่วหรี่ตามองสองพี่น้องที่นอนอยู่บนเตียง
สองพี่น้องนี้ ไม่รู้ว่าไม่ได้นอนอันสงบสุขมานานเพียงใดแล้ว บัดนี้กำลังซุกกายอยู่ด้วยกัน หลับสนิทและผ่อนคลายอย่างยิ่ง ราวกับดอกบัวคู่
มองดูใบหน้างดงามดั่งหยกของสองพี่น้องอย่างพินิจ
ชั่วขณะหนึ่ง
หลี่โย่วอดมิได้ที่จะรู้สึกปลงสังเวช
เป็นธรรมชาติแท้จริง
ไม่เคยผ่านมีดบนใบหน้า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเสริมแต่งด้วย "เทคโนโลยี"
นี่คือสิ่งที่ใคร ๆ มักกล่าวว่า "ความงามที่ติดตัวมาแต่กำเนิด" ต่อให้ในโลกยุคใหม่ที่เขาจากมา สตรีที่มีความงามเช่นนี้ก็หาได้ยากยิ่งนัก
ในโลกที่เขาจากมา พวกนางอาจเป็นนางแบบ เป็นนักร้อง หรือแต่งงานมีบุตรอย่างสบาย มีอนาคตอันสดใสไร้ขีดจำกัด
ส่วนตัวเขาแต่เดิมนั้น กับพวกนางห่างไกลกันราวฟ้ากับดิน
แต่นี่คือยุคกลียุค!
พวกนางได้แต่พึ่งพิงบุรุษที่แข็งแกร่ง ดิ้นรนเอาชีวิตรอดบนเส้นแบ่งความเป็นตาย
"ขอเป็นสุนัขในยามสงบ ดีกว่าเป็นมนุษย์ในยามยุ่ง"
ท่ามกลางความรู้สึกปลงสังเวชเงียบงัน
"ฟู่"
หลี่โย่วเป่าตะเกียงน้ำมันดับ คลี่ผ้าห่มนอนลงบนเตียง และหลับไปอย่างรวดเร็ว
ยามเช้า
ไก่ขันครั้งแรก
หลี่โย่วลืมตาจากนิทราตื่น
หลิวเยว่เหนียงและหลิวอวี้เหนียงสองพี่น้องยังคงหลับสนิท
หลี่โย่วกลับลุกจากเตียงดินอันอบอุ่นตามปกติ
เขาก้าวสู่ลานกว้าง ท้าลมหนาวเสียดแทงกระดูก เริ่มด้วยการวิ่งสองสามรอบในลาน แล้วยกก้อนหินหนักร้อยชั่งโยนขึ้นลงหลายครั้ง
เมื่อกล้ามเนื้อคลายขึ้น หลี่โย่วก็ค่อย ๆ เดินไปที่มุมลาน หยิบทวนใหญ่ปลายพู่แดงมาฝึก "ทวนแห่งจิตวิญญาณ" ที่ฝึกฝนมาตั้งแต่เด็กหนึ่งชุด
ทวนเป็นราชาแห่งอาวุธทั้งร้อย
ปัด ปัด เกี่ยว แทง
ทุกกระบวนท่า
เปี่ยมด้วยอำนาจ!
ทวนแห่งจิตวิญญาณหนึ่งชุดเพิ่งฝึกจบ
มีเสียงดังผิดปกติลอยมาจากในเรือน หลี่โย่วจึงเก็บทวนยืนขึ้น มองดูสตรีงามสูงโปร่งผู้หนึ่งเปิดประตูไม้ แล้วค่อย ๆ เดินมาหาเขา
คือพี่สาวเยว่เหนียงนั่นเอง