“นายทหาร ขออาหารสักคำเถิด”
ชายแดนเหนือ
ตลาดป้อมติ้งเปียน ในโรงเตี๊ยมเพียงแห่งเดียว
สตรีสองนางผู้น่าเวทนาตัวสั่นสะท้าน อ้อนวอนอย่างขมขื่น “โปรดเมตตาเถิดนายทหาร ข้าน้อยสองพี่น้องไม่ได้กินข้าวมาสามวันแล้ว”
หลี่โย่วและสหายร่วมกองกำลังชายแดนอีกหลายนายค่อย ๆ วางตะเกียบในมือลง หันไปมองสองพี่น้องคู่นี้
พี่สาวดูราวอายุเพิ่งยี่สิบต้น ๆ
ส่วนน้องสาวอายุเพียงสิบสามสิบสี่ปี
อากาศหนาวเย็นจนพื้นดินกลายเป็นน้ำแข็ง
หยาดน้ำกลายเป็นวุ้นน้ำแข็ง
สองพี่น้องกลับสวมเพียงเสื้อผ้าบางเบาชุดเดียว เก่าขาดจนเห็นเนื้อ
มองดูให้ละเอียด
น้องสาวยังเยาว์วัย รูปร่างยังไม่เติบโตเต็มที่
ส่วนพี่สาวนั้น รูปร่างหน้าตากลับทำให้คนตาพร่าพรายขึ้นมาทันใด
ช่างเป็นสตรีที่งามสง่าและหมดจดยิ่งนัก
นางมีรูปหน้าเรียวรูปไข่อันงดงาม รูปร่างเพรียวสูงแต่ก็อ่อนช้อย เสื้อผ้าที่สวมใส่แม้จะเก่าขาด แต่ก็ยากจะปกปิดความงามอ่อนหวานน่าทะนุถนอมที่ใครเห็นก็ต้องเห็นใจ
ขณะที่นางพูด
สายตาของหลี่โย่วและสหายร่วมกองกำลังชายแดนหลายนาย ก็พลันหลุดไปยังคอเสื้อด้านในของเสื้อผ้าฝ้ายเก่า ๆ ของพี่สาวผู้งดงามนั้น ซึ่งเป็นลำคอที่ขาวผ่องเป็นพิเศษ
ผิวกายที่ขาวเนียนของสตรีนางนั้น ดูบอบบางยิ่งนัก
ในใจพลันไหว
หลี่โย่วก็เข้าใจแจ่มแจ้งในบัดดล
คงจะคิดว่าก่อนที่สองพี่น้องนี้จะประสบเคราะห์ คงจะเป็นคุณหนูของครอบครัวใหญ่เป็นแน่ เพราะสตรีชาวบ้านในป่าเขาที่เกิดในครอบครัวยากจน จะไม่มีทางมีผิวกายที่บอบบางถึงปานนี้
แต่ที่นี่คือชายแดนเหนือที่สงครามยืดเยื้อมานานหลายปี
ปลายราชวงศ์
สงครามยืดเยื้อ ชาวบ้านไม่เป็นสุข
ความเป็นระเบียบพังทลายไปนานแล้ว
อีกทั้งพวกโจรเหนือยังมารุกรานชายแดนเป็นครั้งคราว ครอบครัวใหญ่ที่เคยร่ำรวยก็เป็นเพียงลูกแกะที่รอการเชือดต่อหน้าทหารกบฏ โจรผู้ร้าย และพวกโจรเหนือเท่านั้น
หลี่โย่วมองดูสองพี่น้องผู้ประสบเคราะห์นี้ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างห่อเหี่ยว
“หญิงงามในยุคสงบราคาหมื่นตำลึงทอง หญิงงามในกลียุคเพียงครึ่งแผ่นประทังชีพ”
เกิดในยุควุ่นวายเช่นนี้ ความงามของสตรีหาใช่สิ่งที่เป็นทุน หากแต่เป็นภาระอันหนักอึ้ง
“นายทหาร ขอแผ่นแป้งสักแผ่นเถิด”
เพื่ออาหารเพียงคำเดียว พี่สาวผู้งดงามยังคงอ้อนวอนอย่างขมขื่น
ทหารชายแดนคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างหลี่โย่ว พูดอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า “ทางเราไม่ถึงกับขาดอาหารสักคำให้พวกเจ้า แต่มันจะให้เปล่า ๆ ก็ไม่ได้กระมัง พวกเจ้าจะเอาอะไรมาแลกเล่า”
ทหารชายแดนพูดพลาง ใช้สายตาเจ้าเล่ห์โลมเลีย มองไปมาที่เรือนร่างของสองพี่น้องไม่หยุด
เห็นดังนั้น
พี่สาวรีบปกป้องน้องสาวไว้ข้างหลัง แล้วขบริมฝีปากพูดว่า “ข้าน้อยสองพี่น้อง เพียงขออาหารให้อิ่มท้องสักมื้อ เมื่อพวกข้ากินอิ่มแล้ว ข้าน้อยจะให้นายทหารจัดการตามแต่ใจก็ได้”
“เพียงแต่น้องสาวยังเยาว์วัยเกินไป ขอพวกนายทหารได้โปรดปล่อยนางไปเถิด”
ในคำอ้อนวอนแผ่วเบาของสตรีนางนั้น
ทหารชายแดนหลายนายหัวเราะอย่างกำเริบเสิบสานว่า “ก็เป็นสาวงามน่ามองดีแท้”
“น่าเสียดาย”
“พวกเราวันนี้มีราชการในตัว ไม่อาจใช้คืนวันอันงดงามกับเจ้าได้”
“สู้ให้พวกเราชี้ทางสว่างให้ดีกว่า ผู้คนในโลกทุกวันนี้วุ่นวายนัก ด้วยรูปโฉมเช่นเจ้า หากอยากเอาชีวิตรอด สู้ไปเป็นนางโลมในหอนางโลมในเมืองนี้เสียเถิด”
“จะเป็นนางโลมหรือนางคณิกา แม้จะต้องทนทุกข์ทรมานบ้าง แต่ก็ยังมีกินมีนุ่งห่มไม่ต้องกังวล และยังรักษาชีวิตของพวกเจ้าสองพี่น้องไว้ได้”
“ถึงตอนนั้นพวกเราพี่น้อง จะได้ไปอุดหนุนเจ้าบ่อย ๆ”
“เป็นไงเล่า”
ในการหยอกล้อของทหารชายแดนหลายนาย พี่สาวผู้มีรูปโฉมงดงามก็ทนความอัปยศต่อไปไม่ไหว ขบริมฝีปากแห้งแตกแน่น น้ำตาอันรุ่มร้อนไหลรินจากหางตา
พี่สาวใช้หลังมือป้ายน้ำตา ก็จะพาน้องสาวออกจากโรงเตี๊ยม
ขณะนั้นเอง
หลี่โย่วยื่นมือออกไป หยิบแผ่นแป้งที่ตัวเองกินเหลือครึ่งแผ่นจากบนโต๊ะ ส่งให้แก่พี่สาว
“กินเสีย”
สองพี่น้องหันกลับมามองหลี่โย่วด้วยสายตาตะลึงงัน
พี่สาวรีบเอ่ยขอบคุณ “ขอบคุณนายทหารผู้นี้”
พี่สาวมองน้องสาวปราดหนึ่ง ส่งสายตาให้
น้องสาวที่ยังเยาว์วัย ก็รีบเอ่ยขอบคุณ “ขอบคุณนายทหาร”
ต่อหน้าสายตาคนทั้งหลาย พี่สาวรับแผ่นแป้งครึ่งแผ่นส่งให้น้องสาว
น้องสาวรีบหยิบแผ่นแป้ง เคี้ยวเพียงสองสามคำก็กลืนลงคอไป ยังทำท่าอยากกินอีก กลืนน้ำลายลงคอ
หลี่โย่วมองเห็นดังนั้น ก็เอ่ยเสียงหนักแน่นอีกครั้งว่า “เสี่ยวเอ้อ เอาแผ่นแป้งมาอีกสองสามแผ่น แล้วบะหมี่อีกสองชาม”
ไม่นาน
เสี่ยวเอ้อก็นำบะหมี่น้ำร้อนสองชามพร้อมแผ่นแป้งขาวอีกหลายแผ่น วางลงบนโต๊ะ
หลี่โย่วเอ่ยกับสองพี่น้องอย่างอ่อนโยนว่า “กินเถิด”
ภายใต้การปลอบโยนของหลี่โย่ว สองพี่น้องรู้สึกขอบคุณเป็นที่สุด รีบรับอาหารไปกินอยู่ข้าง ๆ
ตอนนี้สหายร่วมกองกำลังชายแดนหลายคนที่นั่งโต๊ะเดียวกันกับหลี่โย่ว ก็พากันพูดหยอกล้อว่า “พี่โย่วคิดถึงสตรีเสียแล้ว ที่แท้ก็เกิดความคิดเมตตานางขึ้นมา”
“ฮ่า ๆ ๆ”
“รูปโฉมของพี่สาวนี่ก็ไม่ธรรมดา แต่นางผอมเกินไป ร่างสูง เอวเล็ก สะโพกก็แคบ ดูเป็นคนมีบุตรยาก แล้วก็ทำงานหนักไม่ได้”
“แถมยังมีตัวถ่วงเล็ก ๆ ติดมาด้วย นี่มิใช่ภาระดอกหรือ”
ทหารชายแดนหลายนายวิจารณ์สองพี่น้องไปพลาง ส่ายหัวอย่างอดไม่ได้
ยามพบกับกลียุค
ชีวิตคนดั่งผักหญ้า
การเป็นทหารในกองกำลังชายแดนเพื่อหาอยู่หากิน เบี้ยหวัดก็น้อยนิดอยู่แล้ว เพียงพอแค่ประทังชีวิต
ตากลมตากฝน
ทุกคนต้องเอาหัวไปเสี่ยงไว้ที่ขอบเอวทุกวัน การมีชีวิตต่อไปอย่างขอไปทีก็ยากนักแล้ว การมีเมียมีลูกก็เป็นเพียงความหวังที่ไกลเกินเอื้อม
โดยเฉพาะสตรีอ่อนแอสองคนเช่นนี้ ยังต้องซื้อหนึ่งแถมหนึ่งอีก สำหรับใครก็ตามที่อาศัยอยู่ที่ชายแดนเหนือแล้ว การเก็บพวกนางไว้ก็คือภาระอันหนักอึ้ง
ขณะพูด
สหายร่วมกองกำลังชายแดนหลายนาย พากันพูดแนะนำว่า “พี่โย่วเกิดจิตเมตตา วันนี้ให้พวกนางกินอิ่ม”
“แต่พรุ่งนี้เล่า”
ทุกคนล้วนรู้แก่ใจ ในปีเดือนเช่นยามนี้ สองพี่น้องผู้ประสบเคราะห์ที่อ่อนแอเช่นนี้ สุดท้ายแล้วจุดจบย่อมต้องน่าเวทนาที่สุด
ไม่เป็นนางคณิกาตกอับ ก็ต้องแข็งตายในลมหิมะ
กลียุคคนไม่เท่าหมา
พวกนางจะได้ศพที่สมบูรณ์ ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว
หากโชคร้ายไปกว่านี้ เจอพวก "หน่วยจับคนเป็น" ที่พวกโจรเหนือส่งมา ก็จะกลายเป็น "แกะสองขา" ในสายตาคนต่างเผ่าที่โหดร้าย ตายอย่างไม่มีศพสมบูรณ์
“เฮ้อ”
ทหารชายแดนถอนหายใจ พูดคุยกันเบา ๆ ว่า “สองพี่น้องนี้ เกรงว่าคงจะยากทนผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้”
“ก็ว่าเช่นนั้น”
ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของสหายทั้งหลาย
หลี่โย่วเพียงเงียบไม่พูด มองดูสองพี่น้องกินอิ่มอย่างสงบ แล้วจึงตะโกนเสียงต่ำว่า “เสี่ยวเอ้อ คิดเงิน”
ครู่หนึ่งให้หลัง
บนถนน
กินอิ่มแล้ว ดื่มแล้ว
หลี่โย่วและสหายทั้งหลายจูงม้าศึกเดินออกจากโรงเตี๊ยม มายังกรมองค์รักษ์ของทางการในเมือง
ทุกคนหยุดฝีเท้าลงที่หน้ากรม หลี่โย่วที่เป็นหัวหน้าเปิดชายเสื้อนอกออก แสดงป้ายทองแดงดำอันหนึ่งให้ทหารยามดู
บนป้ายมีตัวอักษรชัดเจนเขียนอย่างเป็นระเบียบอยู่หลายตัว
“หน่วยสอดแนมกองกำลังที่สี่ป้อมติ้งเปียน”
“หลี่โย่ว”
เดินเข้ากรมองค์รักษ์
จัดการธุระทางการทหารเสร็จ
เมื่อหลี่โย่วจูงม้าออกมา ท้องฟ้าก็มืดแล้ว
ลมหนาวเย็นเสียดแทงถึงกระดูก
หลี่โย่วกระชับเสื้อคลุมฝ้ายที่สวมอยู่ เดินไปทางบ้านที่อยู่ห่างออกไปหลายลี้ แต่พลันหยุดฝีเท้าลง มองไปยังตรอกเงียบแห่งหนึ่งไม่ไกล
ด้วยเป็นหน่วยสอดแนมของกองกำลังชายแดน สัญชาตญาณอันเฉียบคมที่สั่งสมมาจากการออกรบตลอดปี ทำให้หลี่โย่วจับด้ามดาบม้าอย่างระแวดระวัง แล้วเปล่งเสียงต่ำออกจากลำคอ
“ใคร”