แสงอรุณยามเช้าฉายสาดลงมา
ทั้งสองสบตากัน
ห่างกันเพียงไม่กี่ก้าว
หลิวเยว่เหนียงเร่งรีบจัดปอยผมที่ยุ่งเหยิง จากนั้นก็ทำความเคารพอย่างนอบน้อม "เยว่เหนียงคารวะท่านแม่ทัพ"
เสียงนุ่มนวลอ่อนหวาน
แว่วเข้าสู่โสตประสาท
ในใจของหลี่โย่วหวั่นไหวขึ้นมาอย่างอดมิได้ ตอบกลับไปตามอารมณ์ "แม่นางไม่ต้องมากพิธีถึงเพียงนี้"
"เมื่อคืนหลับสบายดีหรือไม่"
หลิวเยว่เหนียงรีบผงกศีรษะ ตอบอย่างอ่อนโยน "เจ้าค่ะ"
ขณะที่พูด
ดวงตางดงามเป็นประกายกะพริบปริบ สายตาทอดลงมายังร่างของหลี่โย่ว
ทวนปลายพู่แดงท่วงท่าสง่างาม ใบหน้าหนักแน่นดั่งทองแดง หยาดเหงื่อเม็ดแล้วเม็ดเล่าไหลริน...
กลิ่นอายของชายชาติทหารองอาจพวยพุ่งเข้าใส่
บวกกับสายตาอันร้อนแรงของหลี่โย่ว ทำให้หลิวเยว่เหนียงเกิดอาการตื่นตระหนกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
ภายใต้สายตาจับจ้องร้อนแรงของหลี่โย่ว หลิวเยว่เหนียงขวยเขินเร่งรีบจัดเสื้อผ้าขดำเก่าบางเฉียบของตน จากนั้นก็เริ่มวุ่นวายทำนั่นทำนี่
ยกถังไม้ขึ้นหนึ่งใบ เดินไปยังถังเก็บน้ำในลาน
หลิวเยว่เหนียงใช้เสียมงัดก้อนน้ำแข็งในถังออกด้วยความยากลำบาก ตักน้ำมาได้หนึ่งถัง ยกเดินโซเซมุ่งหน้าไปยังเรือน
หอบหายใจถี่กระชั้น พลันก็ก้าวสะดุด
เสียงร้องตกใจดังขึ้น
ในขณะที่ร่างของหลิวเยว่เหนียงเอียงกระเท่เร่ เกือบจะล้มลงอยู่นั้น มือหยาบกร้านเต็มไปด้วยหนังด้านข้างหนึ่งยื่นเข้ามา ประคองนางไว้อย่างมั่นคง
หลิวเยว่เหนียงที่หมดเรี่ยวแรงล้มลงในอ้อมกอดของหลี่โย่ว ใบหน้างามแดงซ่านขึ้นในพริบตา
สัมผัสนุ่มนวลแปลกประหลาดนั้น ทำให้หลี่โย่วที่ใช้ชีวิตอย่างสมถะมาหลายปีเกิดจิตใจโลดแล่นไปมา เขาค่อย ๆ ประคองคนงามในอ้อมกอดให้ยืนมั่นคง แล้วรับถังน้ำไป
ร่างที่อ่อนระทวยไร้เรี่ยวแรงทำให้หลิวเยว่เหนียงอดที่จะหน้าแดงหูชันไม่ได้ นางดิ้นรนยืนตัวตรง ดวงตางามหรี่ต่ำ ไม่กล้าสบตากับหลี่โย่วแม้แต่น้อย
หลี่โย่วเอ่ยอย่างอ่อนโยน "ระวังหน่อย"
หลิวเยว่เหนียงรีบตอบด้วยเสียงนุ่มนวล "เจ้าค่ะ"
สิ้นเสียง
หลี่โย่วยกถังน้ำเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่ เริ่มติดไฟหุงหาอาหาร
หลิวเยว่เหนียงที่เพิ่งมาถึงได้สติ ตื่นตัวสงบสติอารมณ์ลงได้โดยเร็ว มองไปรอบ ๆ แล้วรีบเดินไปยังคอกม้า
ให้อาหารม้า ให้อาหารสุนัข ติดไฟ ต้มน้ำ หุงข้าว...
งานในบ้านของหลี่โย่วมีมากมาย ทั้งยังหนักหนา
ทั้งสองยุ่งวุ่นวายอยู่ครึ่งชั่วยาม จึงจะทำงานบ้านเสร็จ
อาหารร้อน ๆ ก็เตรียมเสร็จแล้ว
ในห้องโถงใหญ่
หลิวเยว่เหนียงใช้หลังมือเช็ดคราบเหงื่อบนหน้าผาก จัดวางโจ๊กสามชาม ขนมเปี๊ยะหยาบ ๆ สองสามชิ้น และผักดองหนึ่งจานบนโต๊ะแปดเซียน จากนั้นก็ไปปลุกน้องสาวที่กำลังนอนขี้เซามาด้วย
หลังจากนั้น
หลิวเยว่เหนียงก็หันไปทางหลี่โย่ว เอ่ยพลางประจบประแจง "ท่านแม่ทัพ...ถึงเวลาทานข้าวแล้ว"
นั่งลง
หลี่โย่วนั่งลงหน้าโต๊ะแปดเซียนอย่างไม่เกรงใจ ยกชามซดโจ๊กร้อน ๆ หมดในสองสามอึก แล้วยังกินขนมเปี๊ยะหยาบ ๆ ไปอีกสองชิ้น นับว่าอิ่มท้อง
มองดูชุดบางเฉียบที่สตรีทั้งสองสวมใส่
หลี่โย่วจึงลุกขึ้นเดินเข้าไปในห้องนอน เปิดตู้ไม้ซึ่งเป็นของชิ้นเดียวในบ้าน หยิบเสื้อกันหนาวเก่า กางเกงกันหนาวเก่าที่ตนเคยสวมใส่ ออกมาสองชุด
ยื่นชุดกันหนาวให้กับหลิวเยว่เหนียง
หลี่โย่วเอ่ยอย่างใจดี "ชุดกันหนาวพวกนี้ แม้จะเก่าและปะชุนไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็กันลมหนาวได้"
หลิวเยว่เหนียงรีบลุกขึ้นยืน กล่าวขอบคุณเป็นพันเป็นหมื่นครั้ง "ขอบพระคุณท่านแม่ทัพที่เมตตา"
"ท่านแม่ทัพมีใจกรุณา หม่อมฉันซาบซึ้งใจยิ่งนัก"
หลี่โย่วมองดูนาง ใบหน้าเคร่งขรึมเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย ก่อนปลอบโยน "แม่นางไม่ต้องถึงกับเคร่งครัดระเบียบ เรียกข้าว่าท่านแม่ทัพตลอดเวลา"
"ข้ามีนามว่าหลี่โย่ว เป็นแค่คนหยาบช้า เจ้าเรียกขานามข้าโดยตรงก็พอ"
ภายใต้คำสั่งของหลี่โย่ว หลิวเยว่เหนียงรีบตอบอย่างอ่อนโยน "เจ้าค่ะ"
ใบหน้างามแดงซ่าน
คิดใคร่ครวญ
หลิวเยว่เหนียงรีบเปลี่ยนคำเรียก "ท่าน"
เสียงเบา ร่างกายอ่อนนุ่ม
กิริยางามสง่า
คำว่า "ท่าน" เพียงคำเดียว ทำให้ใจของหลี่โย่วไหวสะท้าน
เพียงแต่เพราะหลิวอวิ๋นเหนียงที่ยังเด็กอยู่ในเหตุการณ์ด้วย หลี่โย่วจึงกดความคิดในใจลง
หยิบมีดพก ธนู และขวานที่ใช้ผ่าฟืนซึ่งวางอยู่ข้าง ๆ ขึ้นมา
หลี่โย่วก้าวเท้าอย่างรวดเร็วออกจากบ้าน
ออกจากบ้าน
ตัดผ่านรั้วดิน หลี่โย่วมาถึงข้างหอคอยสัญญาณเพลิงร้าง ภายในป่ารกร้างผืนหนึ่ง
ในฤดูหนาว
ทุ่งร้างเปล่าเปลี่ยว
ภายใต้ผืนหิมะขาวโพลนปกคลุม ทั่วทุกที่เห็นแต่ต้นไม้กิ่งก้านเปลือยเปล่า
หลี่โย่วเลือกต้นไม้แห้งตายต้นหนึ่งตามอำเภอใจ ยกขวานขึ้นฟันอย่างแรง
ไม่นานนัก
ฟืนกองใหญ่ก็ตัดเสร็จ หลี่โย่วมัดฟืนไว้เรียบร้อย ใช้หลังมือเช็ดเหงื่อ จากนั้นก็สะพายมีดพกเดินขึ้นไปบนหอคอยสัญญาณเพลิง มองรอบทิศ
แม้หอคอยสัญญาณเพลิงนี้จะถูกทิ้งร้างไปแล้ว แต่อุปกรณ์สำหรับจุดควันก่อไฟยังคงอยู่ เลือนรางยังเห็นร่องรอยวันเวลาที่หลงเหลือจากศึกนองเลือดนับครั้งไม่ถ้วน
ลมเหนือคำรามก้อง
หนาวเหน็บเสียดแทงถึงกระดูก
หลี่โย่วยืนอยู่ข้างช่องกำแพงที่พังเสียหาย มองไปยังดินแดนน้ำแข็งและหิมะทางทิศเหนือ สายตาลึกล้ำราวกับทะลุผ่านหมู่บ้านทีละแห่ง ทะลุผ่านขุนเขา มองเห็นสิบแปดเผ่าโจรเหนือที่กำลังกระสับกระส่าย
ต้นไม้ปรารถนาความสงบ แต่ลมมิเคยหยุดพัด
"ความวุ่นวายจากสงครามเช่นนี้ จะยืดเยื้อไปอีกนานเท่าใด"
"บางที กลียุคอันเลวร้ายเช่นนี้ต่างหาก คือปลายทางอันแท้จริงของนักรบ"
พึมพำ
ครุ่นคิด
เนิ่นนาน
หลี่โย่วจึงก้าวเท้าอย่างหนักแน่น ลงจากหอคอยสัญญาณเพลิง
เมื่อหลี่โย่วแบกฟืนกองใหญ่กลับถึงบ้าน
หลิวเยว่เหนียงกำลังเย็บปักอยู่พอดี นางพบกรรไกรและเข็มด้ายจากตู้ในห้องนอน กำลังดัดแปลงเสื้อกันหนาวเก่าสองตัวของหลี่โย่วอย่างง่าย ๆ
จากนั้น
หลี่โย่วก็วางฟืนลง ต้มน้ำร้อนจนเดือดเต็มหม้อใบใหญ่ แล้วยกอ่างอาบน้ำไม้ใบหนึ่งเข้าไปในห้องนอน
ทิ้งประโยคสั้น ๆ ไว้
หลี่โย่วก็เดินออกจากห้อง ยังปิดประตูแง้มไว้ให้อีกด้วย
"อาบน้ำชำระร่างกายเสียหน่อยเถิด"
หลิวเยว่เหนียงที่นั่งบนเตียงอิฐร้อนอบอุ่น ตอบอย่างอ่อนโยน "เจ้าค่ะ"
ไม่นานนัก
จากห้องนอนเรียบง่าย ก็ดังเสียงน้ำไหล "ซ่า ๆ"
เวลาผ่านไปทีละนาที ๆ เมื่อประตูห้องนอนเปิดออกอีกครั้ง สองพี่น้องที่อาบน้ำชำระกายแล้วก็ดูเปลี่ยนโฉมไปหมด ยังสวมเสื้อกางเกงกันหนาวที่ดัดแปลงแล้วอีกด้วย
หลี่โย่วมองดูสองพี่น้องที่มีเลือดฝาดปรากฏบนใบหน้าแล้ว อดที่จะรู้สึกตาพร่าไม่ได้ ผงกศีรษะด้วยความพึงพอใจ
แม้จะยังไม่เข้ารูปนัก แต่อย่างน้อยก็พอให้ผ่านฤดูหนาวไปได้
ฤดูหนาวเดือนสิบสอง
ท้องฟ้ามืดเร็วเป็นพิเศษ
ฟืนในเตาไฟกำลังลุกไหม้ปะทุเสียงดัง หลี่โย่วกับสองพี่น้องตระกูลหลิวที่เหนื่อยล้ามาทั้งวัน ต่างก็ห่มผ้าห่มนอนอยู่บนเตียงอิฐร้อนอบอุ่น
ภายนอกเป็นดินแดนน้ำแข็งและหิมะ
แต่เตียงอิฐกลับเผาร้อนระอุ มอบความอบอุ่นอย่างหาที่สุดมิได้
หลี่โย่วห่มผ้าห่มผืนหนึ่ง นอนอยู่ปลายเตียงข้างหนึ่ง หลิวเยว่เหนียงนอนอยู่ตรงกลาง โดยตั้งใจหรือมิได้ตั้งใจกั้นน้องสาวที่ยังเด็กแยกจากหลี่โย่ว
ลมเหนือพัดหวิว ๆ กระดาษที่ปิดหน้าต่างสั่น "กึกกัก"
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด
ขณะที่หลี่โย่วกำลังเคลิ้มจะหลับ ก็พลันรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง
ในความมืดมิด
ร่างอรชรอ่อนนุ่มของผู้หญิงคนหนึ่ง ลอดเข้ามาในผ้าห่มของเขาอย่างช้า ๆ
จากนั้น
หลิวเยว่เหนียงที่โผเข้าหาอ้อมกอด ก็กระซิบแผ่วเบาริมหูของหลี่โย่ว "ท่าน...เอาข้าน้อยเถิด"
การยั่วยวนเช่นนี้ ไม่อาจปฏิเสธได้เลย
ในความลุ่มหลงมัวเมา
ไม่นาน ห้องนอนก็ดังขึ้นด้วยเสียงหอบหายใจของชายโสดหญิงสาวที่พยายามกลั้นไว้