แสงอาทิตย์สาดเฉียงผ่านประตูกระจกบานใหญ่ที่แตกพังของซูเปอร์มาร์เก็ต ฝุ่นผงหมุนคว้างอยู่ในลำแสงเป็นชั้น ๆ ราวกับไม่มีใครมารบกวนนานแสนนาน
ติงเยี่ยนย่อตัวอยู่หลังชั้นวางสินค้า ล้วงขวดน้ำแร่สองขวดสุดท้ายออกมาจากกองสินค้าที่ถล่มลงมา เขาหมุนฝาเปิด ดมดู แล้วชูขึ้นส่องกับแสง ตัวขวดไม่เสียหาย น้ำก็ใสสะอาด
เขายัดน้ำสองขวดใส่เป้เดินป่าที่สะพายอยู่ด้านหลัง รูดซิปปิดอย่างเบามือ
นี่คือเสบียงพื้นฐานที่สุดใน «เถ้าถ่านแห่งอารยธรรม» น้ำสองขวดคงแลกอะไรไม่ได้มาก แต่อย่างน้อยก็ดีกว่ามามือเปล่า
เกมเปิดทดสอบสาธารณะมาได้ครึ่งเดือนแล้ว จุดที่ยังพอมีของให้เก็บในแผนที่เปิดโล่ง ล้วนถูกคนค้นจนเกลี้ยงตั้งนานแล้ว
คราวนี้เขาโชคดี เจอซูเปอร์มาร์เก็ตที่ยังไม่มีใครกวาดของไป
เก็บน้ำเรียบร้อย เขาขยับไปย่อตัวหน้าชั้นวางอาหาร แล้วพลิกดูของที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น
มีแต่ช็อกโกแลตหมดอายุ แท่งอาหารพลังงาน และบิสกิตอัดแท่ง
ติงเยี่ยนไม่เลือกกิน แกะห่อทีละอย่างแล้วทยอยยัดเข้าปากไม่หยุด
ช็อกโกแลตหวานเลี่ยนละลายอยู่โคนลิ้น ส่วนบิสกิตอัดแท่งแห้งจนฝืดคอ เขาเคี้ยวจนเมื่อยกราม แต่ก็ยังกลืนลงไปทีละคำ ท้องเริ่มอุ่นใจขึ้นทีละน้อย
ขณะเคี้ยวไม่หยุด เขาก็คิดว่าคราวนี้ได้กำไรแล้ว
ความสามารถพิเศษของเขาฟื้นฟูพลังใจและพละกำลังด้วยการกิน ยิ่งมีอาหารในท้องมาก พลังใจกับพละกำลังก็ยิ่งฟื้นเร็ว หนังสือเลื่อนขั้นในกระเป๋าก็จะทำงานเร็วขึ้นเล็กน้อยตามไปด้วย
แน่นอนว่าเร็วขึ้นแค่เล็กน้อย
หากอยากเร่งความเร็วอย่างแท้จริง ก็ต้องพึ่งยาบำรุงชั้นดี หรือวัตถุพลังงานของจริง ซึ่งไม่ใช่ของที่หาได้จากซูเปอร์มาร์เก็ตพัง ๆ แห่งนี้
ด้านนอกซูเปอร์มาร์เก็ต ถนนทอดขวางอยู่ใต้แดดเที่ยงวัน พื้นยางมะตอยแตกร้าวเป็นทาง หญ้าป่าครึ่งตัวคนงอกแทรกขึ้นมาตามร่อง รถเก๋งที่ไหม้จนเหลือแต่โครงพลิกคว่ำอยู่กลางถนน สนิมกินจนเหลือเพียงซากเปลือก
ลมพัดมาจากสุดปลายถนน หอบเอาทรายกับถุงพลาสติกขาดวิ่นมาด้วย ป้ายโฆษณาผุพังที่ติดอยู่บนกำแพงสะบัดส่งเสียงพึ่บพั่บ
ไกลออกไปมีเสียงเครื่องยนต์มอเตอร์ไซค์ดังแว่วมา
ติงเยี่ยนหยุดมือ
เสียงเครื่องยนต์ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ไม่ได้มีแค่คันเดียว พวกมันเร่งเครื่องเต็มกำลังจนเสียงแสบแก้วหูในถนนโล่งกว้าง
เขาแนบตัวกับชั้นวางสินค้า ขยับไปริมหน้าต่าง ย่อตัวลงแล้วมองออกไปผ่านรอยร้าวที่แผ่เป็นใยแมงมุมบนกระจก
มอเตอร์ไซค์สองคันเลี้ยวพ้นโค้งมาแล้ว พุ่งตรงมาทางซูเปอร์มาร์เก็ต คันหนึ่งนำหน้า อีกคันตามหลัง ตัวรถเป็นหลุมเป็นบ่อและขึ้นสนิม มีแร็กสัมภาระทำเองมัดติดอยู่ ดูก็รู้ว่าเป็นพวกเจนจัด
คนขี่คันหน้าพกปืนพกไว้ที่เอว ส่วนคนขี่คันที่สองวางปืนลูกซองสั้นพาดบนแฮนด์ ปากกระบอกชี้ฟ้า ไหวเอนเป็นวงอย่างเกียจคร้านไปตามการสั่นของรถ
ติงเยี่ยนสบถในใจ
ออกมาหาของได้ยี่สิบนาที ยังหาเสบียงได้ไม่กี่อย่าง ก็เจอพวกพกปืนเข้าให้แล้ว
พวกที่ขี่มอเตอร์ไซค์ถืออาวุธออกมาหาของเป็นคู่แบบนี้ ส่วนใหญ่เป็นมือสังหารตัวจริงที่รับภารกิจค้นเสบียงจากกิลด์ ถ้าเจอผู้เล่นเดี่ยว แค่เผชิญหน้ากันชั่วครู่ก็ถูกรื้อเป้ยันพื้นรองเท้า
อีกฝ่ายมีสองคน สองกระบอก ส่วนเขามือเปล่า ถ้าฝืนสู้ก็ไม่คุ้มเลย
เขาก้มมองนาฬิกาที่ข้อมือซ้าย หน้าปัดเปล่งแสงสีฟ้าอ่อน ก่อนจะมีข้อความบรรทัดหนึ่งปรากฏขึ้น
【ต้องการออกจากระบบในครั้งนี้หรือไม่?】
ติงเยี่ยนกดยืนยัน
แสงสีฟ้าบนหน้าปัดกะพริบวูบ ก่อนข้อความใหม่จะปรากฏขึ้น
【ต้องการบันทึกพิกัดหรือไม่? พิกัดที่เหลืออยู่: 2/3】
ติงเยี่ยนหันกลับไปมองซูเปอร์มาร์เก็ตว่างเปล่า แล้วกดยกเลิก
สถานที่พัง ๆ ที่ถูกรื้อค้นจนเละเทะแบบนี้ ไม่คุ้มจะเสียช่องพิกัดไปหนึ่งช่อง
ทันทีที่ความคิดแล่นผ่าน ซูเปอร์มาร์เก็ต ชั้นวางของ ถนน รวมถึงฝุ่นผงที่ลอยคลุ้งอยู่เต็มฟ้าก็แตกสลายพร้อมกัน ทุกอย่างเลือนหายไปจากสายตาราวกับน้ำลด ร่างของเขาหายวับไปจากหลังชั้นวางโดยไม่ทำให้ฝุ่นแม้แต่เม็ดเดียวขยับ
ตอนมอเตอร์ไซค์สองคันพุ่งเข้ามาในลานจอดรถ ภายในซูเปอร์มาร์เก็ตก็ไม่มีใครอยู่แล้ว เหลือเพียงชั้นวางของที่ล้มระเนระนาดกับข้าวของเกลื่อนพื้น
คนขี่กระโดดลงจากรถ ยกปืนเดินค้นหลังชั้นวางของไปรอบหนึ่ง จากนั้นยังเตะพื้นที่หลังเคาน์เตอร์คิดเงินอีกสองที ก่อนจะสบถด่าแล้วโบกมือให้เพื่อน มอเตอร์ไซค์ทั้งสองคันหันรถกลับ เสียงเครื่องยนต์ค่อย ๆ ห่างออกไป
เรื่องเหล่านี้ติงเยี่ยนมองไม่เห็นแล้ว
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็ยืนอยู่บนลานกว้างใหญ่ไพศาลจนมองไม่เห็นขอบเขต
พื้นเป็นแผ่นหินสีขาวผืนใหญ่ เรียบมันจนสะท้อนเงาคนได้ เหนือศีรษะไม่มีดวงอาทิตย์ ไม่รู้ว่าแสงมาจากไหน แต่ส่องสว่างทั่วท้องฟ้าอย่างสม่ำเสมอ
พ้นสุดลานออกไปคือทะเลเมฆที่ม้วนตัวเป็นระลอก สุดสายตา เมฆค่อย ๆ เคลื่อนขึ้นลงอย่างเชื่องช้า บางครั้งแหวกออกเป็นช่องให้เห็นผืนดินที่อยู่ห่างไกลลิบเบื้องล่าง กับแม่น้ำคดเคี้ยวเป็นเส้น ทุกคนล้วนอยู่เหนือท้องฟ้า
ที่นี่คือเขตปลอดภัยเป็นกลางของ «เถ้าถ่านแห่งอารยธรรม» ลานเมฆา ผู้เล่นมักเรียกกันว่าล็อบบี้ เข้าสู่เกมจากที่นี่ และออกจากเกมก็ต้องผ่านทางนี้ เบื้องล่างทะเลเมฆต่างหากคือทวีปหมอกที่เต็มไปด้วยอันตราย
บนลานมีผู้คนอยู่ประปราย บางคนนั่งพิงเสาหินหลับตาพักผ่อน บางคนนั่งขัดสมาธิกับพื้น กางอุปกรณ์เต็มไปหมดแล้วชี้ชวนคุยกับคนอื่น ยังมีคนกลุ่มเล็ก ๆ ยืนล้อมวงกระซิบหารือกัน ดูจากเครื่องแต่งกายแล้วคงเพิ่งถอนตัวออกมาจากแผนที่สักแห่ง
ทันทีที่ติงเยี่ยนยืนได้มั่นคง หน้าต่างแชตพร้อมรูปโปรไฟล์เพื่อนก็เด้งขึ้นมาที่มุมสายตา รูปกลมป้อมเป็นก้อน นั่นคือเจ้าหมูอ้วน
เขายกมือแตะเปิด
“พี่เยี่ยน บ่ายนี้มีดันเจี้ยน ขาดอีกคนเดียว จะลงด้วยกันไหม?”
ติงเยี่ยนตอบกลับไปว่า “ได้ ถึงเวลาเรียกฉันด้วย” แล้วเหลือบมองเป้ในช่องเก็บของไปพลาง
เป้เดินป่าหดเล็กอยู่เงียบ ๆ ที่มุมหนึ่ง ในกระเป๋าด้านนอกของเป้มีหนังสือเก่าปกสีน้ำเงินเข้มเล่มหนึ่ง ลอยอยู่พร้อมข้อความสีทองหม่นที่มีเพียงเขาคนเดียวมองเห็น
【คู่มือข้อมูลอาวุธปืน: กำลังเลื่อนขั้น เป้าหมาย【เชี่ยวชาญอาวุธปืน】 เหลือเวลา 02:57:41】
นี่คือไพ่ตายของติงเยี่ยน เมื่อสามวันก่อน ตอนเขาตกปลาอยู่ในสวนสาธารณะใต้ตึก จู่ ๆ ก็เงยหน้าเห็นดาวตกพาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน พอกลับเข้าเกม เขาก็มีความสามารถพิเศษเพิ่มขึ้นมาอย่างหนึ่ง
เขาสามารถเลื่อนขั้นสิ่งของอะไรก็ได้ โดยต้องแลกกับการใช้พลังใจและพละกำลังอย่างต่อเนื่อง
สิ่งของมีพลังมากน้อยต่างกัน เวลาที่ใช้ก็แตกต่างกันไป หนังสือ【เชี่ยวชาญอาวุธปืน】เล่มนี้ใช้พลังใจและพละกำลังนานถึงสามวัน
ส่วนพรสวรรค์ของติงเยี่ยนคือ【พลังงานเต็มเปี่ยม】: ขีดจำกัดพลังใจและพละกำลังเพิ่มเป็นสองเท่า อัตราฟื้นฟูเพิ่มเป็นสองเท่า และรักษาสภาพสูงสุดไว้ได้ตลอดเวลา
ทั้งสองอย่างเข้าคู่กันสุด ๆ!
เขาปิดหน้าต่างแชตแล้วมองข้อความบรรทัดนั้นอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าตัวเลขยังลดลงอย่างต่อเนื่อง จึงไม่รอต่ออีก เหลือเวลาไม่ถึงสามชั่วโมง พอดีกับก่อนถึงดันเจี้ยนรอบบ่าย เขายกข้อมือขึ้นแตะเปิดหน้าปัด แล้วกดออกจากระบบ
ลานสีขาวแตกสลายกลายเป็นจุดแสงพร่างพรายทั่วฟ้า
ในโลกจริง ติงเยี่ยนลืมตาขึ้น ถอดหมวกเกมออกจากศีรษะแล้ววางกลับลงบนแท่นลอยข้างเตียง วงแสงสีเขียวข้างหมวกกะพริบเป็นจังหวะราวกับกำลังหายใจ ก่อนเริ่มชาร์จไฟโดยอัตโนมัติ
เขานอนพักบนเตียงหนึ่งนาทีถึงค่อยลุกขึ้น สวมรองเท้าแตะเดินไปห้องนั่งเล่น กดน้ำอุ่นจากเครื่องทำน้ำดื่มหนึ่งแก้ว แล้วยืนพิงหน้าต่างบานใหญ่ค่อย ๆ จิบ
นอกหน้าต่างคือเมืองในปี 2277
รถยนต์แม่เหล็กลอยฟ้าแล่นขวักไขว่ไปตามเส้นทางกลางอากาศ ทิ้งแสงเป็นทางยาว ยานขนส่งขนาดใหญ่กว่านั้นแล่นผ่านเมฆอย่างเชื่องช้า ไฟบอกเส้นทางใต้ท้องยานเรียงต่อกันเป็นเส้นสว่าง
ไกลออกไปอีก ผนังอาคารสูงหลายร้อยเมตรล้วนเป็นจอภาพ ไอดอลเสมือนจริงในโฆษณากำลังยิ้มแย้มโปรโมตแคปซูลจำศีลรุ่นใหม่ บนสะพานลอยฟ้าที่เชื่อมตึกต่าง ๆ เข้าด้วยกัน โดรนทำความสะอาดบินผ่านไปทีละตัว คล้ายฝูงนกนางแอ่นที่บินเป็นระเบียบ
ปัญญาประดิษฐ์เข้าควบคุมโรงงานและการขับขี่ เข้าควบคุมบัญชีและห้องผ่าตัด ท่าเรือไม่มีคนงานให้เห็นสักคน ในไร่นาก็มีแต่ชุดเครื่องเก็บเกี่ยวที่วิ่งไปมาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แม้แต่พนักงานธุรการไม่กี่คนที่ยังเหลืออยู่ในอาคารสำนักงาน ก็ใกล้จะถูกปัญญาประดิษฐ์สำนักงานรุ่นล่าสุดเขมือบจนเกลี้ยง
มนุษย์สร้างสิ่งที่มาแทนที่ตัวเองขึ้นมา แล้วก็พบว่าตัวเองไม่มีอะไรทำอีกต่อไป ตั้งแต่กฎหมายหลักประกันถ้วนหน้าของสหพันธรัฐ ไปจนถึงประกาศรับสมัครงานที่ร้านสะดวกซื้อใต้ตึกถอดออกไปนานแล้ว ล้วนวนเวียนอยู่กับคำถามเดียวกัน มนุษย์ยังทำอะไรได้อีก
ดังนั้นทุกคนจึงหลั่งไหลเข้าสู่โลกเสมือน
ที่นั่นมีโลกอีกใบ มีทรัพยากรกับอันดับที่คู่ควรแก่การต่อสู้ มีเล่ห์เหลี่ยมชิงไหวชิงพริบที่หุ่นยนต์ไม่มีวันแทนที่ได้ คนคนหนึ่งอาจใช้ชีวิตอย่างปล่อยตัวในโลกจริง แต่ในโลกเสมือนกลับเป็นนักล่าผู้เรียกลมเรียกฝน
ความรู้สึกว่าตัวเองมีความหมายเป็นสิ่งที่โลกจริงให้ไม่ได้ แต่เกมให้ได้
เกมที่ติงเยี่ยนเล่นชื่อ «เถ้าถ่านแห่งอารยธรรม» เพิ่งเปิดทดสอบสาธารณะเมื่อครึ่งเดือนก่อน
เกมนี้ไม่มีโฆษณาโหมกระหน่ำ เพราะไม่จำเป็นต้องมี
นี่คือโครงการที่สหพันธรัฐลงมาแนะนำด้วยตัวเอง ว่ากันว่าผู้พัฒนาเกมได้รับอนุญาตให้เชื่อมโยงกับอุปกรณ์จริงในโลกภายนอก ผลตอบแทนในเกมสามารถแลกเป็นเงินในโลกจริงได้ตามอัตราที่ทางการกำหนด
ยังมีข่าวลือสุดพิสดารยิ่งกว่านั้น ว่าในอนาคตเครือข่ายนี้จะขยายออกไปนอกโลก เพื่อสำรวจดาวเคราะห์ที่มนุษย์ไปไม่ถึงล่วงหน้า
ข่าวจริงบ้างเท็จบ้างแพร่สะพัดไปทั่ว
สำหรับคนทั่วไป นี่แทบจะเป็นสะพานไม้แคบเพียงแห่งเดียวที่วางอยู่ตรงหน้า ย่อมไม่แปลกที่จะมีคนเบียดเสียดกันขึ้นมาอย่างล้นหลาม
ติงเยี่ยนก็เป็นหนึ่งในนั้น
เขาดื่มน้ำจนหมดแก้ว แล้วมองจออิเล็กทรอนิกส์บนผนัง เป็นเวลา 11:40 น. ใกล้เที่ยงแล้ว
เขายังไม่ได้กินมื้อเช้า ท้องร้องขึ้นมาได้จังหวะพอดี
เขายกมือวาดกลางอากาศ เรียกหน้าจอสามมิติของระบบบ้านขึ้นมา เปิดไปยังร้านบะหมี่ที่สั่งประจำ เลือกบะหมี่เนื้อตุ๋น เพิ่มไข่ เพิ่มเนื้อสองส่วน แล้วแตะปลายนิ้วยืนยันชำระเงิน
หน้าจอหุบลง เขากลับไปเอนตัวอยู่บนโซฟา ปรับเสียงโทรทัศน์ให้เบาลงมาก
ลองคำนวณดูแล้ว ช่วงบ่ายสองหรือสามโมง หนังสือในเป้ก็น่าจะเลื่อนขั้นเสร็จพอดี ใช้กับดันเจี้ยนได้ทัน
สิบห้านาทีต่อมา เสียงกริ่งใส ๆ ก็ดังขึ้นจากนอกประตู
ติงเยี่ยนเดินไปเปิดประตู ด้านนอกมีหุ่นยนต์รูปร่างมนุษย์ยืนอยู่ เปลือกสีเงินขาวขัดจนเงาวับ แขนทั้งสองข้างประคองกล่องเก็บความร้อนไว้อย่างเรียบร้อย ตรงหน้าอกส่องแสงสีฟ้านุ่มนวล
“สวัสดีครับ คุณติง” หุ่นยนต์พูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ชัดถ้อยชัดคำ
“บะหมี่เนื้อตุ๋นของคุณมาส่งแล้ว ขอให้อร่อยกับมื้ออาหารครับ”
ติงเยี่ยนรับกล่องเก็บความร้อนมา แล้วพยักหน้าให้มัน หุ่นยนต์ก้มศีรษะเล็กน้อย ก่อนหมุนตัวเดินเข้าไปในลิฟต์ตรงสุดทางเดิน
เขาถือกล่องกลับมาที่โต๊ะ เปิดฝาออก ไอร้อนพร้อมกลิ่นหอมของน้ำซุปเนื้อก็ลอยกรุ่นขึ้นมา
ร้านบะหมี่ชั้นล่างไม่มีพ่อครัว ห้องครัวของร้านเลิกใช้ไปตั้งแต่สามปีก่อน สูตรอาหารถูกเก็บเข้าไว้ในฐานข้อมูลของโรงงานกลาง แล้วแขนกลในสายการผลิตก็ทำบะหมี่แบบเดียวกันออกมาวันละหนึ่งแสนชาม
ติงเยี่ยนหยิบตะเกียบ คีบบะหมี่ขึ้นมาหนึ่งคำ แล้วเป่าลมไล่ไอร้อน
เมื่อน้ำซุปร้อน ๆ ไหลลงท้อง เขาก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก