ชาติที่แล้ว คืนนี้โจวซืออวี่นัดเพื่อนออกไปเที่ยว เพราะเสี่ยวชุ่ยที่อยู่ในบ้านพักทำแมวเลี้ยงหาย พวกเธอจึงพากันออกตามหาแมวแถวละแวกนั้น
เพราะเหตุไม่คาดฝันในครั้งนั้น เธอจึงช่วยเหลือบุคคลสำคัญคนหนึ่งไว้ได้บนเส้นทางคดเคี้ยวขึ้นเขา
บุคคลสำคัญผู้นั้นใจกว้างอย่างยิ่ง เพื่อเป็นการตอบแทนโจวซืออวี่ เขามอบธนบัตรใบใหญ่ให้เธอสิบกว่าใบ ต่อมายังจัดให้เธอเข้าทำงานในหน่วยงานที่ดีที่สุดในเมืองอีกด้วย
โจวซืออวี่อาศัยจังหวะนั้นทำความรู้จักกับสามีที่เป็นลูกหลานข้าราชการชั้นสูงในหน่วยงาน ต่อมายังได้รับรางวัลจากที่ทำงานเพราะความกล้าหาญของตนเอง และแต่งงานกับชายหนุ่มผู้นั้นในที่สุด
ภายหลังเสิ่นซวงหนิงถึงได้รู้ว่า บุคคลสำคัญคนนั้นชื่อเซี่ยซวี่เหิง เป็นผู้บังคับกองร้อยแห่งเขตทหารจิงเป่ย
ลองคำนวณดูแล้ว อุบัติเหตุทางรถยนต์ของเซี่ยซวี่เหิงเกิดขึ้นคืนนี้พอดี
เสิ่นซวงหนิงละสายตา แล้วค้นเสื้อช่างเก่าสีเข้มชุดหนึ่งจากในตู้มาเปลี่ยน
เธอมัดผมยาวให้แน่น สวมหมวกแก๊ปสีเทาหม่น ก่อนเปิดหน้าต่างด้านหลังแล้วปีนออกไปอย่างเงียบเชียบ
เมื่อออกมาแล้ว เสิ่นซวงหนิงหลบผู้คนในบ้านพัก วิ่งไปตามตรอกมุ่งหน้าไปยังเส้นทางขึ้นเขา
ร่างกายที่ได้รับการปรับสภาพจากน้ำพุวิญญาณเบาหวิวเป็นพิเศษ วิ่งไปสิบกว่าลี้แล้วก็ยังแทบไม่หอบ
โชคดีที่บ้านพักของพวกเธออยู่ไม่ไกลจากเส้นทางขึ้นเขา ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงเธอก็มาถึงจุดเกิดเหตุ
ทว่ารอบด้านมืดสนิท เสาไฟถนนตั้งห่างกันเกินไป พอมองเห็นเพียงคนงานไม่กี่คนที่ขี่จักรยานคันใหญ่กลับจากเลิกงานผ่านไปอย่างเลือนราง
เมื่อเห็นสภาพแวดล้อมเงียบสงัดโดยรอบ หัวใจของเสิ่นซวงหนิงก็พลันตึงเครียด เธอเดินไปยังจุดที่โจวซืออวี่พูดถึง แล้วคลำทางแหวกพงหญ้าสูงเกือบเท่าตัวคน
ทันทีที่ออกจากพงหญ้า กลิ่นน้ำมันเบนซินฉุนกึกและกลิ่นไหม้ก็ปะทะเข้ามา
เธอรีบเร่งฝีเท้า เดินออกจากดงวัชพืช แล้วก็เห็นรถจี๊ปสีเขียวทหารคันหนึ่งพลิกคว่ำอยู่ในคูใต้เนินจริง ๆ
หัวรถชนเข้ากับก้อนหินจนยุบเข้าไปเป็นแถบใหญ่ ควันขาวกำลังพวยพุ่งออกมาจากรอยแยกของฝากระโปรง
เสิ่นซวงหนิงไถลลงเนิน วิ่งไปข้างที่นั่งคนขับ
เมื่อมาถึงข้างรถ เธอถึงเห็นว่าประตูรถบิดเบี้ยวอย่างหนักและติดแน่นอยู่กับกรอบประตู
มองผ่านกระจกรถที่แตกละเอียดเข้าไป เห็นชายคนหนึ่งฟุบอยู่บนที่นั่งคนขับ ศีรษะเต็มไปด้วยเลือด ดูเหมือนจะหมดสติไปแล้ว
กลิ่นน้ำมันเบนซินเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ รถอาจระเบิดได้ทุกเมื่อ
สถานการณ์เร่งด่วน เสิ่นซวงหนิงไม่มีเวลาคิดมาก รีบคว้าขอบประตูที่บิดเบี้ยวไว้ ใช้เท้าทั้งสองข้างยันตัวรถ แล้วออกแรงผลักสุดกำลัง
เสียงแสบแก้วหูดังขึ้น ประตูรถที่ปกติต้องใช้เครื่องมือตัดถ่างถึงจะงัดออกได้ กลับถูกเธอใช้มือเปล่าดึงแง้มเป็นช่องแคบ ๆ
แม้แต่เสิ่นซวงหนิงเองยังตกใจกับสิ่งที่ทำ ไม่คิดเลยว่าสรรพคุณของน้ำพุวิญญาณจะยอดเยี่ยมขนาดนี้ นอกจากขับพิษได้ ยังเพิ่มพละกำลังให้เธอด้วย
พอคิดได้เช่นนั้น เธอก็สูดหายใจลึก ๆ แล้วออกแรงอีกครั้ง คราวนี้กระชากประตูรถหลุดออกมาโยนไว้ข้างทาง
เธอรีบโน้มตัวเข้าไปปลดเข็มขัดนิรภัยของชายคนนั้น คว้าแขนเขาแล้วลากร่างออกจากห้องโดยสาร
ชายหนุ่มดูผอมเพรียว แต่กลับตัวหนักไม่น้อย เสิ่นซวงหนิงออกแรงอยู่พักใหญ่กว่าจะลากเขาออกมาได้
ในจังหวะเดียวกับที่ชายคนนั้นพ้นจากตัวรถ เครื่องยนต์ก็ส่งเสียงระเบิดปะทุ
เสิ่นซวงหนิงไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย ได้แต่กัดฟันแบกเขาพาดบ่า แล้วโซเซวิ่งขึ้นเนินไป
แต่ทั้งคู่เพิ่งวิ่งออกไปได้หลายสิบเมตร เสียงตูมก็ดังสนั่นขึ้น
เสียงระเบิดกึกก้องดังมาจากด้านหลัง เปลวไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า
คลื่นความร้อนแผดเผาพัดเข้ามาจากด้านหลัง เสิ่นซวงหนิงอาศัยจังหวะนั้นพุ่งตัวไปข้างหน้า ใช้ร่างปกป้องชายหนุ่มไว้ใต้ตัว ทั้งคู่กลิ้งตกลงไปในคูตื้นริมถนน
เศษชิ้นส่วนร้อนระอุปะปนกับเศษกระจกปลิวกระจายไปทั่ว
เมื่อเสียงระเบิดสงบลง เสิ่นซวงหนิงจึงลุกขึ้นจากตัวชายหนุ่ม ปัดดินออกจากเสื้อผ้า
อาศัยแสงไฟที่ลุกโชนพุ่งขึ้นฟ้า ในที่สุดเธอก็มองเห็นใบหน้าของชายหนุ่มชัดเจน
เขามีเครื่องหน้าคมเข้ม โครงหน้าชัดเจน สันจมูกโด่งได้รูป แนวกรามแข็งกระด้าง
แม้ใบหน้าจะเปื้อนเลือดและคราบสกปรก ก็ยังปิดบังกลิ่นอายเย็นชาเฉียบคมบนตัวเขาไม่ได้
นี่คือเซี่ยซวี่เหิงหรือ?
สถานการณ์เร่งด่วน เสิ่นซวงหนิงไม่กล้ารั้งรอต่อ รีบลากเขาไปไว้ริมถนน แล้ววิ่งไปยังหมู่บ้านใกล้ ๆ เพื่อขอยืมรถลากพื้นเรียบมา
เธอยกเซี่ยซวี่เหิงขึ้นรถลาก คลุมตัวเขาด้วยหญ้าแห้ง แล้วเข็นรถมุ่งตรงไปยังสถานีอนามัยใกล้ที่สุด
ทว่าไม่ถึงครึ่งชั่วโมงหลังเสิ่นซวงหนิงจากไป
ในพงหญ้าริมเส้นทางขึ้นเขาก็มีเสียงฝีเท้าสองคู่ดังขึ้น จังหวะหนักเบาแตกต่างกัน
“โจวซืออวี่ นี่เธอเป็นบ้าอะไรขึ้นมาตอนดึกดื่น ถึงได้ลากฉันมาที่เปลี่ยวร้างแบบนี้!”
หวังจืออวิ้นนวดข้อเท้าที่ปวดเมื่อย สีหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง
ตอนบ่ายเธอเพิ่งถูกเสิ่นซวงหนิงกรอกยาพื้นบ้านรสชาติแย่ลงคอจนต้องฝืนดื่ม อาเจียนจนแทบสำรอกน้ำย่อยออกมา ตอนนี้ลำคอยังแสบร้อนเจ็บปวดอยู่เลย
กว่าจะข่มตาหลับได้ ก็ถูกโจวซืออวี่ลากถูลู่ถูกังมาที่นี่
“พี่จืออวิ้น อย่าโกรธเลยนะ” โจวซืออวี่จับแขนหวังจืออวิ้นแน่น ดวงตากวาดมองไปรอบด้าน “ตอนบ่ายฉันนอนกลางวันแล้วฝันน่ะ”
“ฝันเหรอ? เธอฝันแล้วมันเกี่ยวอะไรกับฉัน?” หวังจืออวิ้นกลอกตา
“ฝันนั้นเหมือนจริงมาก!” โจวซืออวี่ลดเสียงลง น้ำเสียงตื่นเต้น “ฉันฝันว่าช่วยคนสำคัญที่ตัวเปื้อนเลือดไปทั้งตัวไว้บนเส้นทางขึ้นเขานี้ เขาตอบแทนฉันด้วยเงินก้อนใหญ่ แถมยังจัดให้ฉันเข้าทำงานในหน่วยงานดี ๆ สุดท้ายก็...”
พอพูดถึงตรงนี้ เธอก็หน้าแดงอย่างเขินอาย เม้มริมฝีปากแล้วเอ่ยเสียงเบา “สุดท้ายฉันก็ได้แต่งงานกับครอบครัวสามีที่มีฐานะมั่งคั่ง”
หวังจืออวิ้นมองเธออย่างเอือมระอา “เธออยากได้งานจนเพี้ยนไปแล้วหรือไง? หรือคิดถึงผู้ชายจนเป็นโรคประสาท ฝันแล้วก็เชื่อเป็นตุเป็นตะเนี่ยนะ?”
ด้วยนิสัยเอาแต่กินเอาแต่นอนของโจวซืออวี่ แค่แต่งออกไปได้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว ยังจะได้แต่งเข้าบ้านสามีที่มีฐานะมั่งคั่งอีกหรือ? ถ้าจะมีใครได้แต่งก็ต้องเป็นเธอสิ จะไปถึงคิวเด็กนี่ได้ยังไง
“เชื่อไว้ก่อนก็ไม่เสียหายนี่!” โจวซืออวี่รีบร้อนแหวกพงหญ้า
ความมั่งคั่งรุ่งเรืองในฝันช่างเย้ายวนใจ หลังตื่นขึ้นมาหัวใจเธอเต้นรัว จึงดึงหวังจืออวิ้นมาเป็นเพื่อนให้กล้าเดินทาง
“โอ๊ย!” หวังจืออวิ้นเหยียบพลาด เกือบหกล้ม กำลังจะด่าออกไปก็ได้กลิ่นฉุนกึกโชยมาจากข้างหน้า
ทั้งสองเดินตามกลุ่มควันที่อยู่ไม่ไกลไป พอแหวกหญ้ามองออกไปด้านนอก ก็ยืนนิ่งตะลึงกับภาพตรงหน้า
ใต้เนินมีรถจี๊ปคันหนึ่งไหม้จนเหลือแต่โครงเหล็กดำเกรียม เปลวไฟยังคงลุกริบหรี่บนยางรถ
“รถ... มีรถจริง ๆ ด้วย!” ดวงตาของโจวซืออวี่เป็นประกาย เธอคลานล้มลุกคลุกคลานลงเนินไป
แต่หลังจากเดินวนรอบรถที่ไหม้เกรียมอยู่หนึ่งรอบ ความยินดีบนใบหน้าก็ค่อย ๆ จางหาย
ในห้องโดยสารว่างเปล่า อย่าว่าแต่คนสำคัญเลย แม้แต่เงาผีก็ไม่มี
“คนล่ะ? คนหายไปไหน?” โจวซืออวี่กระทืบเท้าอย่างโมโห ยังไม่ยอมแพ้และค้นหาตามพงหญ้าแถวนั้น
หวังจืออวิ้นยืนอยู่บนเนิน มองโจวซืออวี่ที่เดินวนไปทั่วแล้วเม้มปากยิ้มอย่างลอบขบขัน
ดูจากรูปลักษณ์ของรถแล้วน่าจะเป็นรถของกองทัพ โชคดีที่เด็กเหลือขอคนนี้ไม่ได้ช่วยชายคนนั้นไว้ ไม่อย่างนั้นคงได้ใช้ชีวิตสุขสบายไปแล้วจริง ๆ
“พอได้แล้ว! รถไหม้ขนาดนี้ คนข้างในคงกลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว ถ้ายังไม่รีบไป อีกเดี๋ยวพอตำรวจมาเห็นเข้า จะหาว่าเรามาก่อกวนแล้วจับตัวไป!”
หวังจืออวิ้นขี้เกียจอยู่เป็นเพื่อนเธอต่อ จึงหันหลังเดินกลับไปอย่างกะโผลกกะเผลก
โจวซืออวี่มองทุ่งร้างว่างเปล่า กัดฟันแน่น สุดท้ายก็ได้แต่ตามไปอย่างไม่เต็มใจ
ขณะนั้น ที่สถานีอนามัย
เสิ่นซวงหนิงนั่งหอบหายใจอยู่ข้างเตียง เธอเพิ่งช่วยคนเสร็จก็เข็นเขามายังสถานีอนามัยที่ใกล้ที่สุดทันที เรี่ยวแรงในร่างกายแทบหมดเกลี้ยงแล้ว
เธอเช็ดเหงื่อบนหน้าผากไปพลาง สังเกตชายหนุ่มที่นอนอยู่บนเตียงไปพลาง
ไม่รู้ว่าพอเขาฟื้นขึ้นมา จะให้ธนบัตรใบใหญ่กับเธอสิบกว่าใบเหมือนกันไหมนะ
ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิด ชายหนุ่มก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาพร่ามัวค่อย ๆ กลับมาชัดเจน เขากวาดตามองรอบตัวอย่างงุนงง ก่อนสายตาจะหยุดลงบนตัวเสิ่นซวงหนิง
“สหาย เป็นคุณที่ช่วยผมไว้หรือ?”
ไม่คิดเลยว่าหลังผ่านไปสิบปี เขาจะได้พบเด็กหญิงตัวน้อยที่เคยเดินตามเขาต้อย ๆ และเรียกเขาว่าพี่ชายด้วยน้ำเสียงหวานใสอีกครั้ง
“ค่ะ! ฉันวิ่งอยู่แถวนี้ บังเอิญเห็นคุณตกลงไปในคูน้ำพร้อมกับรถ”
พอสบเข้ากับดวงตาคมกริบของเขา แผ่นหลังของเสิ่นซวงหนิงก็เกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว มือทั้งสองวางเรียบร้อยอยู่บนหัวเข่า
สายตาของชายคนนี้กดดันเหลือเกิน ทำให้เธอรู้สึกประหม่าเหมือนตอนเป็นนักเรียนที่ต้องเผชิญหน้ากับอาจารย์ฝ่ายปกครอง