หลังจากลูกทีมจากไปได้ไม่นาน ประตูก็ถูกผลักเปิดอีกครั้ง
เฉินชู่เชิงเงยหน้าขึ้น เห็นคนที่เดินเข้ามาแล้วจึงลุกขึ้นยืน
“หัวหน้าแผนกซี”
ซีจั๋วเทาเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม มือคีบบุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดไว้ เขากวาดตามองไปรอบห้องทำงาน สายตาหยุดอยู่ครู่หนึ่งตรงเศษแก้วที่แตกกระจายเต็มพื้น แล้วจึงเลื่อนไปทางอื่น
“หัวหน้าเฉิน บาดแผลเป็นอย่างไรบ้าง” น้ำเสียงของเขาฟังดูใส่ใจ ราวกับกำลังห่วงใยลูกน้อง
“ไม่เป็นอะไรมากแล้ว” เฉินชู่เชิงตอบ
“อย่างนั้นก็ดี” ซีจั๋วเทานั่งลงบนโซฟา ไขว่ห้าง “ทำไมไม่กลับบ้านไปพักผ่อน เพิ่งออกมา ควรพักสักสองวัน”
เฉินชู่เชิงไม่ตอบ
ซีจั๋วเทาไม่ใส่ใจ พูดต่อไปตามลำพังว่า “ในเมื่อพ้นข้อสงสัยแล้ว ต่อไปก็ตั้งใจทำงานให้ดี ฝั่งท่านผู้อำนวยการนั้น หัวหน้าถังไปพูดให้แล้ว เรื่องนี้ก็ถือว่าผ่านไปแล้ว แต่...”
เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองเฉินชู่เชิง
“บางเรื่องผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไป หากยังตามเอาเรื่องต่อ ก็ไม่เป็นผลดีต่อใครทั้งนั้น เจ้าว่าไหม”
เฉินชู่เชิงมองเขาอย่างไร้สีหน้า
“อ้อ ใช่แล้ว” ซีจั๋วเทาทำท่าราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ “หวังเสี่ยวเปาในทีมเจ้าเป็นคนหัวไว พอดีคนของข้าขาดอยู่ ข้าก็เลยย้ายเขาไปช่วยงานก่อน เจ้าไม่มีความเห็นอะไรใช่ไหม”
ตอนพูด น้ำเสียงของเขาฟังดูสบาย ๆ แต่ดวงตาคู่นั้นกลับจับจ้องเฉินชู่เชิงไม่วาง แฝงแววตรวจตราอย่างคนที่อยู่เหนือกว่า
แก้มของเฉินชู่เชิงขยับพองขึ้น เหมือนกำลังกัดฟัน
เขาอ้าปาก แต่กลับพูดอะไรไม่ออก
ซีจั๋วเทามองท่าทางของเขา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ไม่ใช่รอยยิ้ม แต่เป็นการเยาะเย้ยทำนองว่า “ข้ารู้ว่าเจ้าไม่พอใจ แต่เจ้าก็ทำได้แค่อดทน”
“พอแล้ว” ซีจั๋วเทาลุกขึ้น ปัดรอยยับบนกางเกง “หัวหน้าเฉินกลับไปพักผ่อนเร็วหน่อยเถอะ ช่วงสองสามวันนี้เจ้าไม่มีภารกิจ ก็รักษาบาดแผลให้ดี”
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกไปโดยไม่แม้แต่จะปิดประตู
เฉินชู่เชิงยืนนิ่งอยู่กับที่ สีหน้าโกรธที่แสร้งแสดงไว้เลือนหายไป เขามองแผ่นหลังที่ลับหายไปในทางเดิน แล้วพึมพำเสียงเบา
“เสือหน้ายิ้ม”
เขากลับไปนั่งลง แล้วทบทวนบทสนทนาเมื่อครู่ในหัว
จุดประสงค์ที่ซีจั๋วเทามาครั้งนี้ชัดเจนมาก นั่นคือหยั่งเชิง เตือน และข่มขู่ ตอนสอบสวนเขาเล่นบทคนดีมาโดยตลอด แสร้งทำเป็นใจดี พูดทำนองว่า “สอบปากคำเสร็จแล้ว ข้าจะรักษาแผลให้” พอถังจีมาช่วยเขาไว้ สีหน้าของคนผู้นี้ก็เปลี่ยนไปทันที แถมยังยกท่านผู้อำนวยการมาใช้ข่มขู่คนอีกด้วย คำพูดเมื่อครู่ฟังเผิน ๆ เหมือนเป็นห่วง แต่แท้จริงแล้วทุกคำล้วนเป็นการข่มขู่และใช้อำนาจกดคน
แต่เห็นได้ชัดว่าซีจั๋วเทาคิดว่าตัวเองกุมชัยชนะไว้แน่นอนแล้ว ในความทรงจำของเขา เฉินชู่เชิงเป็นแค่คนบ้าบิ่นที่มีแต่กำลัง ไม่มีปัญญา ไม่รู้จักใช้กลอุบาย ทั้งยังไม่มีความกล้าพอจะล่วงเกินผู้บังคับบัญชา วันนี้เขาจึงมาอาศัยความห่วงใยเป็นข้ออ้างเพื่อข่มขู่และตักเตือน สิ่งเดียวที่เผยออกมาคือความดูแคลน
แต่ความดูแคลนนี่แหละ คือไพ่ใบสำคัญที่สุดในมือเฉินชู่เชิงตอนนี้
“เจ้าจะคิดว่าข้าโง่ก็เชิญ” เฉินชู่เชิงพูดในใจ “สักวันเจ้าจะรู้เองว่าใครกันแน่ที่โง่”
เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ฟ้ามืดลงแล้วเลยเวลาเลิกงาน ทางเดินค่อย ๆ เงียบสงัด
เฉินชู่เชิงลุกขึ้น เสียบปืนประจำกายกลับเข้าที่เอว แล้วเดินออกจากห้องทำงาน
ด้านนอกประตูใหญ่ของกองอำนวยการพิเศษเป็นถนนที่ไม่กว้างนัก สองข้างทางปลูกต้นอู๋ถงไว้ เฉินชู่เชิงยืนอยู่ริมถนน ยกมือเรียกรถลากสักคัน
“ไปตรอกหม่าเต้า ทางตะวันตกของเมือง” เขาบอกคนลากรถ
รถลากแล่นไปท่ามกลางลมกลางคืนเดือนมีนาคมของหนานจิง ลมเย็นยะเยือกพัดลอดรอยแยกของหลังคารถเข้ามาปะทะใบหน้า เฉินชู่เชิงดึงปกเสื้อขึ้น แล้วเอนพิงเบาะหลับตาลง
ยี่สิบนาทีต่อมา รถลากเลี้ยวเข้าสู่ตรอกเล็กอันเงียบสงบ ก่อนจะจอดลงหน้าประตูไม้ทาสีดำตามที่เฉินชู่เชิงบอก
เฉินชู่เชิงจ่ายค่าโดยสาร แล้วผลักประตูเข้าไป
ตรอกไม่ลึก บ้านของเพื่อนบ้านทั้งสองฝั่งเป็นบ้านคนทั่วไป เวลานี้ต่างปิดประตูลงกลอนกันหมดแล้ว ลานบ้านปูด้วยอิฐสีเขียว แม้จะไม่ใหญ่แต่ก็จัดเก็บสะอาดเรียบร้อย ตรงข้ามเป็นอาคารอิฐสีเขียวสองชั้นหลังเล็ก
เจ้าของร่างเดิมคนนี้ จะว่าฉลาดก็ไม่เชิง จะว่าไม่ฉลาดก็ไม่ถึงกับโง่ เพียงแต่ขาดไหวพริบเรื่องมนุษยสัมพันธ์ ส่วนด้านอื่นไม่ได้โง่เลย นิสัยเสียทั้งหลายที่นายทหารก๊กมินตั๋งควรมี เขามีครบทุกอย่าง ทุกครั้งที่ปฏิบัติภารกิจ ไม่กล้าเอาเงินก้อนใหญ่ แต่เงินเล็กเงินน้อยไม่เคยพลาด ทั้งรีดไถ ฉวยโอกาสหยิบฉวยของ และยักยอกเงินของกลาง ล้วนทำจนชำนาญ
เพราะฉะนั้นเขาจึงไม่ขัดสนเงินทอง
ดูได้จากที่พักแห่งนี้ แม้จะไม่ใช่คฤหาสน์ใหญ่โตของขุนนางผู้มั่งคั่ง แต่การเช่าบ้านพร้อมลานส่วนตัวเช่นนี้ในเมืองหนานจิงก็ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะจ่ายไหว
ชั้นล่างเป็นห้องครัวกับห้องรับแขก ไม่มีอะไรน่าดู เฉินชู่เชิงตรงขึ้นไปชั้นสองทันที
ชั้นบนมีห้องนอนสองห้องกับห้องหนังสือหนึ่งห้อง ประตูห้องนอนเปิดอยู่ ข้างในมีเตียงไม้หนึ่งหลังกับตู้เสื้อผ้าหนึ่งใบ ส่วนห้องหนังสือก็มีข้าวของไม่ต่างกันนัก มีโต๊ะหนังสือหนึ่งตัว เก้าอี้หนึ่งตัว และตู้หนังสือหนึ่งใบ
เฉินชู่เชิงเดินเข้าห้องนอนก่อน แล้วก้มมองใต้เตียง
หีบไม้ยังอยู่ ฝาเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง ข้างในเหลือเพียงผ้าน้ำมันสีเหลืองหม่นผืนหนึ่ง พระพุทธรูปองค์นั้นไม่อยู่แล้ว
เขาเปิดตู้เสื้อผ้าอีกครั้ง ข้างในมีเครื่องแบบทหารสองชุด ติดอินทรธนูร้อยตรีไว้ ข้าง ๆ ยังมีเสื้อผ้าธรรมดาอีกหลายชุด พับเรียบร้อยเป็นระเบียบ
เฉินชู่เชิงยื่นมือคลำกระเป๋าเครื่องแบบ ไม่พบอะไรเลย จากนั้นค้นดูชั้นบนของตู้เสื้อผ้า แล้วแตะถูกของแข็งชิ้นหนึ่ง เป็นปืนพกบราวนิงหนึ่งกระบอก แม็กกาซีนบรรจุกระสุนเต็ม
เขาถอดแม็กกาซีนออกมาดู แล้วใส่กลับเข้าไป ดึงสไลด์เพื่อตรวจสอบว่ามีกระสุนอยู่ในรังเพลิงหรือไม่ เมื่อแน่ใจแล้วก็ปิดเซฟตี้และเก็บปืนกลับเข้าที่
ในลิ้นชักห้องหนังสือยังมีอีกกระบอกหนึ่ง รวมกับปืนที่พกติดตัว เจ้าของร่างเดิมมีปืนอยู่ในมืออย่างน้อยสามกระบอก
ดูท่าแม้ชายคนนี้จะมีความฉลาดทางอารมณ์ต่ำ แต่ก็รู้จักหวงชีวิตตัวเองอยู่เหมือนกัน
เฉินชู่เชิงเดินวนในห้องหนังสือ ตรวจดูทุกซอกทุกมุมอย่างละเอียด ทั้งด้านหลังชั้นหนังสือ ใต้โต๊ะ ฐานโคมไฟ และร่องวงกบหน้าต่าง นี่เป็นนิสัยที่ติดมาจากชาติก่อน เมื่อไปถึงสถานที่แห่งใหม่ เขาจะตรวจสอบก่อนว่ามีเครื่องดักฟังหรือไม่
ตรวจดูจนทั่วแล้วก็ไม่พบอุปกรณ์ดักฟังใด ๆ
คราวนี้เขาจึงนั่งลงบนเก้าอี้หลังโต๊ะหนังสือ เอนหลังพิงพนัก แล้วผ่อนลมหายใจยาว
ในบ้านเงียบสงัด
บางครั้งมีเสียงสุนัขเห่าหนึ่งสองครั้งดังมาจากตรอกนอกหน้าต่าง แว่วมาแต่ไกล ราวกับดังมาจากอีกโลกหนึ่ง
เฉินชู่เชิงหลับตาลง ทบทวนเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ข้ามภพมาในหัวตั้งแต่ต้น
ถูกจับ สอบสวน ถูกใส่ร้ายให้เป็นแพะรับบาป ถังจีมาช่วยชีวิต ออกจากห้องสอบสวน...
ด่านเคราะห์แรกนับว่าผ่านไปแล้ว
ตอนนี้เขาเป็นอิสระแล้ว แม้ร่างกายยังมีบาดแผล แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลอีกว่า พรุ่งนี้จะถูกลากออกไปยิงเป้าหรือไม่
จู่ ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวเขา—ไม่สู้ทิ้งหนานจิง แล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือดีไหม
แต่ความคิดนี้อยู่ได้เพียงไม่กี่วินาที ก็ถูกเขาดับลงด้วยตัวเอง
ไปทางตะวันตกเฉียงเหนือหรือ จะไปในฐานะอะไร นายทหารที่หนีออกมาจากกองอำนวยการพิเศษของก๊กมินตั๋ง พอไปถึงที่นั่นคนอื่นจะมองเขาอย่างไร คงต้องผ่านการตรวจสอบ ถูกระแวง และซักถาม ไม่รู้ว่าจะต้องเสียเวลาไปอีกนานเท่าไร อีกอย่าง ในโลกนี้เขายังมีครอบครัว หากหนีไปแบบนี้ แล้วคนที่บ้านจะทำอย่างไร
เฉินชู่เชิงหยิบรูปถ่ายใบหนึ่งที่เพิ่งเจอในลิ้นชักขึ้นมา เป็นภาพขาวดำ มุมทั้งสี่เริ่มงอเล็กน้อย ในภาพมีคนสามคน ชายวัยกลางคนสวมเสื้อแพรยืนอยู่ทางซ้าย ข้าง ๆ เป็นหญิงที่เกล้าผมมวย ส่วนด้านหน้ามีเด็กหญิงตัวเล็กถักเปีย นั่งยอง ๆ ยิ้มจนเห็นฟันหน้าที่หายไปหนึ่งซี่
พ่อ แม่ และน้องสาวของเจ้าของร่างเดิม
เมื่อมองรูปถ่าย ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็ค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น
บ้านอยู่ที่ซูโจว ไม่ไกลจากหนานจิง พ่อเป็นพ่อค้าผ้าไหม แม้ไม่ร่ำรวยมหาศาลแต่ก็มีฐานะมั่นคง ไม่อย่างนั้นคงส่งลูกชายเข้าเรียนโรงเรียนนายร้อยหวงผู่ไม่ได้ พ่อมีวิสัยทัศน์ ทำธุรกิจได้ดี แต่ความคาดหวังที่มีต่อลูกชายกลับเรียบง่ายมาก ขอให้ได้เป็นขุนนางและนำเกียรติมาสู่วงศ์ตระกูล ส่วนแม่เป็นหญิงจีนดั้งเดิม ดูแลงานบ้านและจัดการทุกอย่างในครอบครัวให้เป็นระเบียบเรียบร้อย
ยังมีน้องสาวอีกคน อายุสิบเอ็ดปี อ่อนกว่าเขาสิบสองปี หลังเจ้าของร่างเดิมเรียนจบโรงเรียนนายร้อยก็เคยกลับบ้านครั้งหนึ่ง จากนั้นก็แทบไม่ได้กลับไปอีกเลยเป็นเวลาเกือบปี
ภาพน้องสาวในความทรงจำค่อนข้างเลือนราง ดูเหมือนเจ้าของร่างเดิมจะไม่ค่อยเอ็นดูน้องสาวคนนี้นัก จำได้เพียงว่าเธอถักเปียสองข้างและซุกซนมีชีวิตชีวา
หลี่อู่จ้องมองรูปถ่ายใบนั้นอยู่นาน
เขาไม่เคยพบคนเหล่านี้มาก่อน แต่ตอนนี้กลับรู้สึกเหมือนมีบางสิ่งพองโตอยู่ในอก ไม่ใช่อารมณ์ความรู้สึกของเขาเอง หากเป็นสัญชาตญาณที่หลงเหลืออยู่ในร่างนี้ เหมือนรอยน้ำที่ทิ้งไว้บนหาดทรายหลังคลื่นถอยกลับ เฉินชู่เชิงคนนั้นไม่อยู่แล้ว แต่สิ่งที่เขาห่วงหาและอาลัยยังคงอยู่
“ข้าจะดูแลพวกเขาแทนเจ้าเอง”
เขาพูดในใจ ไม่ได้พูดกับคนอื่น แต่พูดกับชายหนุ่มที่เล่นไพ่ดี ๆ ในมือจนพังไม่เหลือชิ้นดีคนนั้น
“ชาตินี้เจ้าใช้ชีวิตไม่เป็น ชาติหน้าก็ระวังหน่อยแล้วกัน”
ช่างเถอะ ไม่หนีแล้ว
ตัวตนและตำแหน่งนี้มีประโยชน์มากกว่าการหนีไปทางตะวันตกเฉียงเหนือเพียงลำพังเสียอีก หัวหน้าหน่วยปฏิบัติการของกองอำนวยการพิเศษแห่งสำนักสืบราชการลับ แม้ตำแหน่งไม่สูง แต่ก็เข้าถึงผู้คนและเรื่องราวได้ไม่น้อย ต่อไปย่อมมีโอกาสได้พบสหายทางฝั่งนั้นอีก
ยิ่งตัวเขาไต่เต้าสูงขึ้นเท่าไร สิ่งที่ทำได้ในภายหน้าก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น
แต่เงื่อนไขคือ เขาต้องมีชีวิตรอดก่อน แล้วค่อยไต่เต้าขึ้นไป
ก้าวแรกคือสืบหาสาเหตุที่ทำให้ภารกิจครั้งก่อนล้มเหลวให้กระจ่าง
ไม่ใช่แค่เพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตัวเอง แต่ยังเพื่อกระชากตัวคนทรยศที่ไปสวามิภักดิ์กับญี่ปุ่นออกมาด้วย
เริ่มจากหวังเสี่ยวเปากับซีจั๋วเทา
หวังเสี่ยวเปาเป็นคนส่งคำสั่งปลอมโดยตรง เขาต้องเป็นจุดเริ่มต้นในการสืบแน่ ส่วนซีจั๋วเทารีบร้อนย้ายเขาออกไป แสดงว่าคนผู้นี้มีปัญหา จับตาดูพวกเขาไว้ สักวันย่อมหาเบาะแสพบจนได้