สองสามวันมานี้ บาดแผลที่ต้นขาของซูจิ้งเหยาหายสนิทดีแล้ว ยามนี้นางกำลังนั่งจดจ่อคัดอักษรอยู่ในห้องหนังสือของตำหนักซีเหยียน
"นายหญิง จินหัวกูกูที่อยู่ข้างกายฮองเฮาเดินทางมาแล้ว กำลังรอพบท่านอยู่ที่โถงใหญ่เพคะ"
เหมียวอวิ้นรีบก้าวเข้ามาในห้องหนังสือ สีหน้าแฝงความกังวลอยู่เล็กน้อย
มือถือพู่กันของซูจิ้งเหยาชะงักลงเล็กน้อย คิ้วเรียวโก่งขึ้นอย่างแผ่วเบา มุมปากเผยรอยยิ้มบาง ๆ ที่แทบมองไม่เห็น
ในที่สุดฮองเฮาก็เรียกหานางเสียที หากยังไม่เรียกตัวนางอีก ละครฉากต่อไปจะแสดงกันอย่างไรเล่า
"อื้ม ไปเถอะ"
ซูจิ้งเหยาค่อย ๆ วางพู่กันลงอย่างสงบ แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน เดินอย่างไม่เร่งรีบมุ่งหน้าไปยังโถงใหญ่
ภายในโถงใหญ่ของตำหนักซีเหยียน จินหัวยืนตัวตรงอยู่กลางโถงอย่างเคร่งขรึม
ทันทีที่เห็นซูจิ้งเหยาเดินเข้ามา นางก็รีบคำนับอย่างถูกระเบียบแบบแผน
"บ่าวไพร่คารวะเซ่อเฟยซู"
"ท่านกูกูเชิญลุกเถิด ไม่ทราบว่าวันนี้ท่านกูกูมาถึงตำหนักซีเหยียนด้วยกิจธุระอันใดหรือ?"
วันนี้ซูจิ้งเหยาสวมชุดกระโปรงยาวสีชมพูอ่อน ปลายชายพาดยาวอย่างสง่างาม รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น งดงามมีชีวิตชีวายิ่งนัก
จินหัวเงยหน้ามองซูจิ้งเหยาตรง ๆ แววตาเผยความตะลึงในความงามนั้น
หญิงงามผู้นี้ช่างเย้ายวนดึงดูดใจยิ่งนัก น่าเสียดายที่ความงามเพียงเท่านี้ กลับไม่อาจฉุดรั้งจิตใจของบุรุษไว้ได้ ก็เป็นเพียงสิ่งไร้ประโยชน์
สีหน้าของจินหัวกลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง
"เซ่อเฟยซู ท่านแต่งเข้าสู่วังตะวันออกมาได้สิบวันแล้ว วันนี้ฮองเฮามีเวลาว่าง จึงโปรดให้เชิญท่านไปที่ตำหนักคุนหนิงเพื่อสนทนาสักครู่เพคะ"
"เพคะ"
ซูจิ้งเหยาตอบรับเสียงเบา จากนั้นก็เดินตามจินหัวไปยังตำหนักคุนหนิง
ในตำหนักคุนหนิง อาคารโถงโอ่อ่าตระการตา สง่างามขึงขังขลังยิ่งนัก
ฮองเฮาประทับนั่งอยู่ ณ ตำแหน่งสูงสุดของพระโถง อย่างสง่างาม มีบุคลิกที่น่าเกรงขามแม้มิได้ทรงแสดงพระอารมณ์ใด ๆ
ซูจิ้งเหยาก้าวเข้ามาอย่างสง่างาม เดินจวบกลางพระโถง ก็ค้อมกายลงเล็กน้อย ถวายความเคารพ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มอ่อนโยนบางเบา
เอ่ยเสียงเบาว่า "หม่อมฉันคารวะฮองเฮา ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปีเพคะ"
ฮองเฮาทรงยกพระหัตถ์ขวาขึ้นอย่างเชื่องช้า ทรงหยิบถ้วยชาข้างกายขึ้นมา จิบเล็กน้อยแล้วจึงทรงวางถ้วยชาลงอย่างแผ่วเบา
พระเนตรลดต่ำลงเล็กน้อย สายพระเนตรเย็นชาดุจสายฟ้าแลบกวาดมองซูจิ้งเหยาที่อยู่ตรงหน้า แววพระเนตรแฝงความน่าเกรงขามอยู่เป็นนิจ
เมื่อแรกที่ไท่จื่อเลือกบุตรีแม่ทัพคนหนึ่งมาเป็นไท่จื่อเฟย ฮองเฮาทรงไม่พอพระทัยนัก
ก็เพราะไท่จื่อเฟยผู้นี้เติบโตมานอกด่าน ไม่รู้จักมารยาทอันใดเลย
หลังอภิเษกก็ไม่มีพระโอรสสืบสกุล อีกทั้งยังทำให้ไท่จื่อไม่คิดจะแต่งงานกับใครอีกเลย
แต่ไท่จื่อคือพระโอรสเพียงพระองค์เดียวของนาง ทรงได้รับการอบรมสั่งสอนอย่างพิถีพิถันมาตั้งแต่เด็ก ความผูกพันระหว่างแม่ลูกทั้งสองลึกซึ้งนัก ย่อมไม่แตกแยกเพราะหญิงสาวเพียงคนหนึ่งเป็นแน่
เมื่อไท่จื่อพอพระทัย แต่งเข้ามาก็ช่างเถิด
หรือว่าไท่จื่อจะรักษาความบริสุทธิ์เพื่อไท่จื่อเฟยได้ตลอดชีวิตจริง ๆ หรือ?
ฮองเฮาทรงเข้าใจบุรุษ เข้าใจฮ่องเต้ยิ่งนัก จึงไม่ทรงเชื่อเป็นอันขาด
ส่วนซูจิ้งเหยา ในฐานะบุตรีของซั่งชูลิ่ง ผู้นำแห่งขุนนางฝ่ายบุ๋น ตั้งแต่นางยังเล็กก็ศึกษาหนังสือตำราอย่างแตกฉาน นับเป็นกุลสตรีผู้สุภาพอ่อนโยนงดงามสง่าอย่างแท้จริง
เดิมทีฮองเฮาทรงหมายมั่นให้นางเป็นไท่จื่อเฟยมากที่สุด
ตอนแรกทรงคิดว่ารอให้ซูจิ้งเหยาโตขึ้นอีกสองปีก่อน จึงจะทูลขอให้ฝ่าบาททรงมีพระบรมราชโองการสถาปนานางเป็นไท่จื่อเฟย
แต่มิทันคาดคิดว่า ไท่จื่อไปราชการสงครามครั้งหนึ่ง กลับถูกหญิงสาวป่าเถื่อนคนหนึ่งสะกดจิตวิญญาณไปเสียได้
เพื่อไม่ให้กระทบความสัมพันธ์ระหว่างนางกับไท่จื่อ ฮองเฮาจึงได้แต่ข่มความรังเกียจต่อไท่จื่อเฟยลงไว้
นางอยู่ในวังหลังมานานหลายปี ย่อมรู้ดีถึงกลยุทธ์อำนาจเหล่านี้
นางเข้าใจลูกชายของตนดี ยิ่งคัดค้านเกรงว่าจะยิ่งได้ผลตรงข้าม สู้รอให้ความรู้สึกของไท่จื่อจืดจางไปเองเสียดีกว่า
ไท่จื่อเฟยไม่ได้ตั้งครรภ์ถึงสองปี ก็เป็นเหตุผลที่ดีให้ฮองเฮาทรงทูลขอฝ่าบาทมีพระบรมราชโองการพระราชทานสมรสให้พอดี
ซูจิ้งเหยาในฐานะบุตรีของซั่งชูลิ่ง ตั้งแต่นางอายุสิบขวบ ก็มีตระกูลขุนนางใหญ่โตมากมายที่มาสืบถามถึงใบหน้า สติปัญญา และอุปนิสัยของนาง
ฮองเฮาเพื่อไท่จื่อก็ไม่เว้น
บุตรีตระกูลซูเติบโตมาท่ามกลางความรักใคร่ของบิดามารดา นิสัยใจคอเรียบง่าย จุดนี้ทำให้ฮองเฮาทรงพอพระทัยไม่น้อย
ประกอบกับรูปลักษณ์ของซูจิ้งเหยางดงามเด่นจริง ๆ ฮองเฮาจึงทรงพอพระทัยยิ่งขึ้นไปอีก
แม้บุรุษที่จิตใจแน่วแน่เพียงใด เมื่อพบหญิงงาม ก็จะไม่วอกแวกได้จริง ๆ หรือ?
แต่ทว่าหลังจากซูจิ้งเหยาแต่งเข้าสู่วังตะวันออก ฮองเฮากลับทรงรอคอยนานถึงสิบวันเต็ม
สายลับของนางในวังตะวันออกรายงานกลับมาว่า ไท่จื่อนอกจากคืนแรกที่พักที่ตำหนักซีเหยียนแล้ว ก็ไม่เคยไปตำหนักซีเหยียนอีกเลย
เช่นนี้ไม่ได้การ!
ในฐานะไท่จื่อ หากจะสืบราชบัลลังก์ต่อ ก็ต้องทำให้ขุนนางทั้งหลายยอมรับศรัทธา ก่อนขึ้นครองราชย์ต้องมีพระโอรสสืบสกุลเสียก่อน
หากไร้ซึ่งพระโอรส แผ่นดินจะมั่นคงได้อย่างไร?
ความทะเยอทะยานขององค์ชายอื่น ๆ จะกดไว้ได้เล่า?
ฮองเฮาทรงพระดำริมากมายในพระทัย
ทอดพระเนตรพิจารณาใบหน้าของซูจิ้งเหยาอย่างละเอียด
คิ้วเรียวราวภูเขาอันไกล ดวงตาใสราวสายน้ำฤดูใบไม้ร่วง ริมฝีปากแดงสดโดยไม่ต้องแต่งแต้ม งดงามยิ่งกว่าที่ทรงคิดไว้อีก
แม้ฮองเฮาจะทรงชินตากับหญิงงามมากมายในวังหลัง แต่ยามนี้ทอดพระเนตรซูจิ้งเหยาก็อดที่จะทรงเหม่อลอยไปครู่หนึ่งไม่ได้
"ลุกขึ้นเถิด เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีความผิด?"
พระสุรเสียงของฮองเฮาเย็นชา แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามและสะเทือนขวัญ
ซูจิ้งเหยาย่อกายคารวะค้างอยู่มาครู่ใหญ่แล้ว จู่ ๆ ได้ยินคำถามของฮองเฮา หัวใจก็พลันสะดุ้งวาบ
นางสีหน้าเผยความตื่นตกใจ แม้ไม่รู้เหตุอันใด ก็ตกใจจนทรุดตัวลงคุกเข่าดัง "ปั้ง"
"โปรดฮองเฮาทรงชี้แนะด้วยเพคะ" เสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย
"เจ้าแต่งเข้าสู่วังตะวันออกเพื่อสิ่งใด?"
สายพระเนตรของฮองเฮามองลงมาจากที่สูง เฉียบคมดุจลูกธนู จ้องมองซูจิ้งเหยาอย่างเย็นชา
"ทูลฮองเฮา หม่อมฉันเข้าวังตะวันออก หนึ่งเพื่อปรนนิบัติไท่จื่อ สองเพื่อสืบสานพระราชวงศ์ให้ไท่จื่อเพคะ"
ซูจิ้งเหยากล่าวจบ ก็กัดริมฝีปากแน่น คิ้วเรียวขมวดเล็กน้อย
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นข้อความในพระบรมราชโองการ และเป็นหน้าที่ความรับผิดชอบของนางในการเข้าวังจริง ๆ
แต่นางจะเอาตัวไท่จื่อมามัดเพื่อให้มีพระโอรสได้อย่างไรกัน?
ซูจิ้งเหยาก้มหน้าต่ำ ท่าทางน่าสงสาร แต่ในใจอยากกลอกตาขึ้นฟ้าเสียให้ได้
มีฤทธิ์ก็ไปว่ากล่าวลูกชายตัวเองสิ!
"ข้าได้ยินว่าเจ้าแต่งเข้าวังตะวันออกมาสิบวัน ไท่จื่อไม่เคยหลับนอนกับเจ้าเลยหรือ?"
พระดำรัสของฮองเฮาตรงไปตรงมาและเฉียบแหลม ดุจดาบคมกริบที่เสียดแทงเข้าไปในหัวใจของซูจิ้งเหยา
ใบหน้างดงามของซูจิ้งเหยาพลันแดงก่ำขึ้นมาทันที
เรื่องส่วนตัวอย่างนี้ถูกฮองเฮาทรงถามต่อหน้า น้ำตานางเอ่อล้นในเบ้าตา ราวกับจะไหลทะลักออกมาเมื่อใดก็ได้
ในบ้านนางมักเป็นแก้วตาดวงใจของท่านพ่อท่านแม่ ต่อให้ทำผิด ก็ยังมีท่านพี่คอยปกป้องอยู่ข้างกาย
มาบัดนี้ถูกฮองเฮาทรงซักถามโดยไม่เห็นแก่หน้าเช่นนี้ ในใจย่อมเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ
ซูจิ้งเหยาอดกลั้นน้ำตาที่กำลังจะไหลออกมาอย่างที่สุด ดวงตาแดงก่ำ พยายามไม่ให้มันไหลร่วงลงมา
"ฮองเฮาเพคะ ไท่จื่อกับพี่ไท่จื่อเฟยถูกใจกันนัก ส่วนตอนกลางวันไท่จื่อก็ต้องจัดการราชกิจอันยุ่งยากมากมาย ไม่ว่าไท่จื่อจะไปเยี่ยมพี่ไท่จื่อเฟยหรือหม่อมฉัน ขอเพียงไท่จื่อทรงสบายพระทัย ต่อให้ไท่จื่อไม่มาที่หม่อมฉันเลย หม่อมฉันก็จะไม่บ่นแม้สักคำเพคะ"
เสียงของนางแฝงไว้ด้วยน้ำเสียงที่คล้ายจะร้องไห้
ฮองเฮาทรงสืบถามมาแต่แรกก็รู้อยู่แล้วว่าซูจิ้งเหยาเป็นคนอ่อนโยนซื่อบริสุทธิ์ แต่ไม่คิดว่านางจะไม่แก่งแย่งชิงดีอะไรเสียจริง ๆ
ไท่จื่อไม่ไปหานาง นางก็ไม่คิดดิ้นรนอะไร เพียงเฝ้าอยู่แต่ในตำหนักซีเหยียนเล็ก ๆ ของตัวเอง
"ไท่จื่อคือรัชทายาทของแผ่นดิน การสืบสานพระราชวงศ์คือภาระอันใหญ่หลวงของเขา"
"แต่โบราณมา การไม่เคารพพ่อแม่มีสามประการ การไร้ทายาทสืบสกุลนั้นใหญ่ที่สุด ข้าแต่แรกคิดว่าเจ้าคือกุลสตรีจากตระกูลใหญ่ ย่อมรู้ดีถึงหลักธรรมข้อนี้"
"หากรัชทายาททำตามอำเภอใจเพียงลำพัง จะให้ขุนนางทั้งหลายยอมรับศรัทธา และให้ราษฎรรักเทิดทูนได้อย่างไร"
"วันนี้เจ้าจงคัดตำรา "จริยสตรี" สิบรอบ แล้วค่อยกลับไป"
พระสุรเสียงของฮองเฮาเข้มงวด แฝงความไม่พอใจที่ซูจิ้งเหยาไม่ดิ้นรนต่อสู้
"เพคะ หม่อมฉันจะจดจำคำสอนของฮองเฮาไว้ในใจเพคะ"
"ลุกขึ้นเถิด"
"ขอบพระทัยฮองเฮาเพคะ"
ซูจิ้งเหยาลุกขึ้น ภายใต้การนำของจินหัว ก้าวเท้าอย่างหนักหน่วงเล็กน้อย ค่อย ๆ เดินไปยังห้องด้านข้างห้องหนึ่ง
เหล่านางกำนัลเตรียมพู่กันหมึกและกระดาษไว้พร้อมสรรพแล้ว
รอให้ซูจิ้งเหยาคัดจบ ก็บัดนี้ฟ้ามืดลงแล้ว ข้อมือยิ่งปวดเมื่อยจนแทบทนไม่ไหว ราวกับถูกมดนับหมื่นกัดกิน
ฝ่ายไท่จื่อ วันนี้อยู่ในห้องทรงพระอักษรเกือบทั้งวัน
ช่วงนี้หลายเมืองทางใต้ประสบภัยแล้ง จวินเจ๋อเฉินกับฝ่าบาทและเหล่าขุนนางปรึกษาหารือแก้ไขกันอยู่นาน
หลังประชุมรุ่งเช้าเสร็จ ก็เริ่มหารือกันในหลายแง่มุม
จะบรรเทาภัยและลดหย่อนภาษีอย่างไร เมืองใดควรเปิดยุ้งฉางแจกจ่ายข้าว ส่งใครไปย้ายถิ่นฐานราษฎร กรมโยธาควรซ่อมแซมระบบชลประทานอย่างไร ต้องปลอบขวัญราษฎร ส่งคนไปตรวจสอบสถานการณ์ภัยพิบัติ ฯลฯ
การหารือทั้งวันจบลงในที่สุด จวินเจ๋อเฉินถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ค่อย ๆ ลุกขึ้น เตรียมถวายความเคารพฝ่าบาทและทูลลา
ไม่คาดคิดว่า ขันทีเต๋อไห่ มหาขันทีเอกของพระเจ้าจิ่งเซิ่งฮ่องเต้ จะเดินเข้ามากะทันหัน
เต๋อไห่คุกเข่าถวายความเคารพอย่างนอบน้อม: "บ่าวคารวะฝ่าบาท คารวะองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"
"ลุกขึ้นเถิด มีกิจธุระอันใดหรือ?"
พระเจ้าจิ่งเซิ่งฮ่องเต้ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร ทรงมีพระบารมีน่าเกรงขาม สายพระเนตรยังจดจ่ออยู่กับนโยบายและแผนการที่เพิ่งหารือกันจบ พระสุรเสียงน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงพระอารมณ์
"ทูลฝ่าบาท จินหัวกูกูที่อยู่ข้างกายฮองเฮามาขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"
ไท่จื่อรู้สึกสะดุ้งในใจ คนของพระมารดา?
หรือว่าพระมารดาจะมีเรื่องอันใด?
คิดถึงจุดนี้ แววพระเนตรวาบความฉงน
"ให้นางเข้ามาเถิด"
"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"
จินหัวก้าวเข้ามาในห้องทรงพระอักษร เริ่มด้วยการคำนับอย่างนอบน้อมต่อพระเจ้าจิ่งเซิ่งฮ่องเต้และไท่จื่อ จากนั้นจึงกล่าวถึงเจตนาที่มาว่า
"ทูลฝ่าบาท ฮองเฮาทรงทราบว่าวันนี้ฝ่าบาทกับไท่จื่อทรงอยู่ที่ห้องทรงพระอักษรตลอด เดิมทีไม่คิดจะรบกวนฝ่าบาทและไท่จื่อ แต่ว่าไท่จื่อ..."
จินหัวพูดถึงตรงนี้ สายตากวาดไปทางไท่จื่อเล็กน้อย อยากพูดก็ชะงัก
พระเจ้าจิ่งเซิ่งฮ่องเต้ทรงเห็นเช่นนั้น พระขนงขมวดเล็กน้อย ตรัสถามว่า "ไท่จื่อเป็นเช่นไร?"
ในพระทัยทรงเดาเจตนาของฮองเฮาครั้งนี้ได้คร่าว ๆ แล้ว
"ฮองเฮาทรงขอให้ฝ่าบาททรงอบรมไท่จื่อผู้เป็นพระโอรสสายตรง การสืบสานพระราชวงศ์ก็เป็นเรื่องที่สำคัญที่สุดของไท่จื่อเพคะ"
จินหัวกล่าวจบ ก็ก้มหน้าลง ไม่กล้าเงยขึ้นมองบุคคลสูงศักดิ์ที่สุดสองคนในพระตำหนักอีก
จวินเจ๋อเฉินได้ยินคำพูดของจินหัว สีหน้าพลันบูดบึ้งลงทันที
พระมารดาทรงฟ้องฝ่าบาทต่อหน้าต่อตาเขาเสียอย่างนั้น!
พระเจ้าจิ่งเซิ่งฮ่องเต้ทรงฟังจินหัวจบ พระพักตร์กลับผ่อนคลายลง
ทรงถอนพระหายใจอย่างจนใจในพระทัย ฮองเฮาเอ๋ยฮองเฮา รู้จักใช้เขาขึ้นทุกวันจริง ๆ
"ถอยไปเถิด ข้ารู้ความประสงค์ของฮองเฮาแล้ว"
จินหัวถอยออกไปอย่างเงียบ ๆ แล้วไท่จื่อก็ค่อย ๆ ลุกขึ้น ก้าวเท้าอย่างมั่นคงไปยังกลางห้องพระตำหนัก
"ฝ่าบาท กระหม่อม..."
"ไท่จื่อ"
พระสุรเสียงของพระเจ้าจิ่งเซิ่งฮ่องเต้ไม่ดัง แต่แฝงไว้ซึ่งความน่าเกรงขามไร้ขอบเขต
พระองค์ทรงเงยพระพักตร์เล็กน้อย พระเนตรจ้องมองจวินเจ๋อเฉินราวกับเพลิง
"พระมารดาของเจ้าตอนแรกแม้จะไม่พอพระทัยไท่จื่อเฟยนัก แต่เจ้าหลงรักนาง ฮองเฮาก็มิได้ขัดขวาง"
"บัดนี้ไท่จื่อเฟยไม่ได้ตั้งครรภ์มาสองปี พระมารดาเจ้าทูลขอให้ข้าออกพระบรมราชโองการพระราชทานสมรสเจ้ากับบุตรสาวสายตรงตระกูลซู เจ้ามีความแค้นเคืองในใจหรือไม่?"
จวินเจ๋อเฉินก้มหน้าค้อมกาย ทูลตอบอย่างนอบน้อม: "กระหม่อมไม่กล้า ความรักที่พระมารดามีต่อกระหม่อม กระหม่อมเข้าใจดีพ่ะย่ะค่ะ"
พระเนตรของพระเจ้าจิ่งเซิ่งฮ่องเต้วาบแววพอพระทัย ทรงพยักพระพักตร์
ไท่จื่อตั้งแต่เด็กมีสติปัญญาเฉียบแหลม หลังเข้ารับการศึกษา ความสามารถยิ่งโดดเด่นกว่าองค์ชายทั้งหลาย
พระเจ้าจิ่งเซิ่งฮ่องเต้ทอดพระเนตรบุตรชายที่โดดเด่นคนนี้ ก็ทรงรู้สึกปลาบปลื้มพระทัยไม่น้อย
"บัดนี้ในราชกิจ เจ้าก็ไม่ด้อยไปกว่าข้าแล้ว"
"ฝ่าบาท กระหม่อมจะกล้าเทียบกับพระองค์ได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ" จวินเจ๋อเฉินเงยพระพักตร์ขึ้น แววพระเนตรเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง
"ปีที่เจ้าอายุสิบเจ็ด ข้าส่งเจ้าไปราชการสงคราม เจ้ารู้เหตุผลหรือไม่?"
"ในฐานะบุรุษผู้มีความกล้าหาญ ย่อมต้องปราบปรามใต้หล้า ปกป้องชาติและราษฎร"
เสียงของจวินเจ๋อเฉินแน่วแน่หนักแน่น เขายืดกายตรง แววพระเนตรเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น
"ฮ่า ๆ ถูกต้องเช่นนั้น แต่ก็มีเหตุอื่นอีกด้วย"
สายพระเนตรของพระเจ้าจิ่งเซิ่งฮ่องเต้ลึกล้ำ ราวกับหวนรำลึกถึงวันวาน
"เจ้าเติบโตมาในวังลึก พระมารดาเจ้าไม่เคยปิดบังเล่ห์เหลี่ยมในวังหลังต่อเจ้า ก็เพื่อให้เจ้าเข้าใจความร้ายกาจของจิตใจคนแต่เนิ่น ๆ"
"เมื่อเจ้าเข้าราชการ แผนการอันแยบยลในราชสำนักยิ่งนับไม่ถ้วน ในวัยหนุ่มของเจ้า คงเบื่อหน่ายสิ่งเหล่านี้ยิ่งนักกระมัง"
จวินเจ๋อเฉินฟังพระดำรัสของฝ่าบาท ใบหน้าเผยความประหลาดใจ
เขาไม่เคยคิดว่าฝ่าบาทจะเข้าใจหัวใจของเขาได้ถึงเพียงนี้
จวินเจ๋อเฉินและพระเจ้าจิ่งเซิ่งฮ่องเต้สบพระเนตรกัน รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก อยากพูดอะไรสักอย่าง แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน
"เจ้ายังหนุ่ม ไม่ควรจมอยู่กับเล่ห์เหลี่ยมเหล่านี้ ในฐานะรัชทายาท ต้องทั้งประสานกับแผนการ และต้องมีใจกว้างขวาง มุ่งมั่นเพื่อใต้หล้า"
"ข้าส่งเจ้าออกรบ ก็เพื่อให้เจ้าเห็นด้วยตาตนเองถึงซากศพที่เกลื่อนกลาด เห็นราษฎรต้องพลัดพรากเร่ร่อน สัมผัสความโหดร้ายของสงคราม แล้วจึงเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าความเข้มแข็งของประเทศชาติหมายถึงอะไรกันแน่"
"และเจ้า"
พระเนตรของพระเจ้าจิ่งเซิ่งฮ่องเต้ราวกับเพลิง จ้องมองจวินเจ๋อเฉินสี่ตา พระสุรเสียงกังวานหนักแน่น
"ในฐานะไท่จื่อ ประเทศชาติคือความรับผิดชอบที่สำคัญที่สุดของเจ้า"
"แม้ในวัยหนุ่มจะมีหญิงที่ถูกใจ แต่อยู่เบื้องหน้าประเทศชาติ คนที่เจ้ารัก สิ่งที่เจ้าถูกใจ แม้แต่ตัวเจ้าเอง ล้วนต้องเสียสละ"
"ฝ่าบาท กระหม่อมตระหนักดีว่าแคว้นจุนสำคัญที่สุดในใจ กระหม่อมจะทุ่มเทจนถึงที่สุด ขอเพียงมีลมหายใจก็จะไม่หยุดพ่ะย่ะค่ะ"
"ซูช่างซูเป็นเสาหลักของประเทศ เจ้าปล่อยให้เซ่อเฟยของตัวเองไม่ได้รับความสนใจ ก็เท่ากับทำให้หัวใจขุนนางเย็นชาลง"
"ตอนแรกที่ข้าพระราชทานสมรสให้พวกเจ้า เมื่อเจ้าไม่ปฏิเสธ ก็ควรต้องรับผิดชอบในฐานะไท่จื่อ"
"หากไม่มีเซ่อเฟยซู ต่อไปก็จะมีพระชายารอง เหลียงตี้เพิ่มขึ้นอีกมากมาย หรือว่าเจ้าจะรับพวกนางเข้ามาในวังแล้ววางไว้เป็นเพียงของประดับหรือ?"
พระดำรัสของพระเจ้าจิ่งเซิ่งฮ่องเต้ทำให้จวินเจ๋อเฉินจนปัญญาจะโต้แย้ง
สีหน้าเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทูลด้วยน้ำเสียงจริงใจ: "กระหม่อมทราบผิดแล้ว กระหม่อมจะปฏิบัติต่อเซ่อเฟยซูเป็นอย่างดีพ่ะย่ะค่ะ"
"อื้ม ถอยไปเถิด"
"พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมขอลา"
จวินเจ๋อเฉินก้าวออกจากห้องทรงพระอักษร ใบหน้าหม่นหมอง
ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่อัดอั้น มุ่งหน้าไปทางวังตะวันออก
วันนี้ราชกิจก็ยุ่งยากอยู่แล้ว พอเสร็จสิ้น ยังต้องถูกพระมารดาฟ้องและถูกฝ่าบาทสั่งสอน เขารู้สึกอึดอัดใจยิ่งนัก
"อันซุ่น วันนี้เซ่อเฟยทำอะไร?"
เสียงของจวินเจ๋อเฉินเย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง แววพระเนตรเย็นเยียบ จ้องมองตรงไปข้างหน้าอย่างเย็นชา ราวกับจะทำให้ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้ากลายเป็นน้ำแข็ง
อันซุ่นก้มตัวลง ตามหลังจวินเจ๋อเฉินไปอย่างระมัดระวัง
"ทูลไท่จื่อ วันนี้เซ่อเฟยไปตำหนักคุนหนิงที่ฮองเฮาประทับอยู่พ่ะย่ะค่ะ"
จวินเจ๋อเฉินได้ยินดังนั้น หัวใจพลันตกหนักอึ้ง
เดิมทีเขาคิดว่าซูจิ้งเหยาอยู่ในวังตะวันออกอย่างสงบเรียบร้อยมาสิบวัน เป็นหญิงสาวที่ไร้เดียงสาไม่แก่งแย่งอะไร
ไม่คิดว่านางจะเจ้าเล่ห์เพทุบายถึงเพียงนี้ รู้ว่ายั่วยวนตนเองไม่สำเร็จ ก็คิดไปเอาอกเอาใจพระมารดาเพื่อแสวงหาฐานะ
กำปั้นของเขากำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ความโกรธในแววตาปะทุออกมาราวกับเปลวเพลิง
จวินเจ๋อเฉินก้าวยาว ๆ ความเร็วพลันเพิ่มขึ้น เดินด้วยท่วงท่าสง่างามน่าเกรงขามเข้าไปในวังตะวันออก มุ่งตรงไปทางตำหนักซีเหยียน
อันซุ่นเดินก้าวสั้น ๆ วิ่งตามอย่างสุดแรง หัวใจบ่นอุบอิบอยู่ในใจ
เอ่ย ไท่จื่อของเขาเอ๋ย เหตุใดไม่เห็นใจกระดูกแก่ ๆ ของเขาบ้างเลย
ตำหนักฉีหลวน
หลิงเยวี่ยได้ยินข่าวว่าจวินเจ๋อเฉินกลับวังตะวันออกแล้ว แววตางดงามวาบความดีใจ
จากนั้นก็รีบสั่งให้คนใช้ยกอาหารเย็นขึ้นมา แทบกลั้นความคาดหวังในใจไว้ไม่อยู่
ไม่อี้ซางแววตาฉายแววกังวล ริมฝีปากสั่นเล็กน้อย อยากพูดก็ชะงัก
นางมองสีหน้าเปี่ยมความสุขของเจ้านาย ใจไม่กล้าทำลายความสุขนั้น แต่ก็ไม่อยากให้เจ้านายวุ่นวายเตรียมการไปแล้ว กลับต้องพบกับการที่ไท่จื่อไม่มา
ในที่สุดไม่อี้ซางก็สูดหายใจลึก ๆ
"นายหญิง ไท่จื่อกลับวังตะวันออกแล้ว ก็รีบไปตำหนักซีเหยียนทันทีเพคะ"
หลิงเยวี่ยได้ยิน ร่างกายสั่นสะท้าน ความสุขบนใบหน้าพลันแข็งค้าง แววตาวาบความตกใจ
แต่ไม่นานนางก็ฟื้นตัวกลับมาเป็นปกติ
"อาเจ๋อไปตำหนักซีเหยียนคงมีเรื่องสำคัญ เก็บอาหารเย็นไว้อุ่นต่อไปเถิด"
เพียงแต่ขนตาที่สั่นไหวและผ้าเช็ดหน้าที่กำแน่นของนาง กลับเผยให้เห็นความไม่สงบในใจ
หลิงเยวี่ยค่อย ๆ นั่งลงบนเตียง พระหัตถ์งามยกขึ้นโบกเบา ๆ ไม่อี้ซางก็ก้มหน้าถอยออกไป
นางนั่งอยู่เพียงลำพัง ใบหน้างดงามค่อย ๆ เผยความผิดหวัง แววตาที่ฉายแสงอยู่ก็มัวหมองลง
จริง ๆ แล้วอาเจ๋อปล่อยให้เซ่อเฟยซูไม่ได้รับความสนใจมาสิบวันแล้ว วันนี้ไปตำหนักซีเหยียนบางทีอาจมีเรื่องสำคัญจริง ๆ
แต่ไม่รู้เหตุใด ในใจนางก็ไม่สงบลงได้เลย ราวกับมีพลังบางอย่างที่มองไม่เห็นกำลังกวนอารมณ์นางอยู่
ครั้งที่แล้วที่สนามม้า ท่าทางน่าสงสารของซูจิ้งเหยาค่อย ๆ ผุดขึ้นในความคิดนางอยู่เรื่อย ๆ
นางเป็นกุลสตรีจากตระกูลใหญ่สูงศักดิ์ เป็นหญิงงามเมืองที่สง่างามราวกับนางฟ้า เป็นเซ่อเฟยผู้บริสุทธิ์และใจดีของไท่จื่อ
ไท่จื่อไปตำหนักซีเหยียนก็ถูกต้องตามเหตุผล
แต่...
หลิงเยวี่ยตัวเองในฐานะผู้หญิง ยังต้องตะลึงในความงามของซูจิ้งเหยาเลย แล้วไท่จื่อจะไม่เป็นเช่นนั้นหรือ?
คิดถึงตรงนี้ ความไม่สงบในใจของหลิงเยวี่ยก็ยิ่งทวีมากขึ้น นางไม่อยากให้ไท่จื่อมีความสัมพันธ์กับซูจิ้งเหยามากเกินไปจริง ๆ
แต่ความหวาดหวั่นและไม่สงบนี้ กลับไม่มีที่ไหนให้ระบายออกมา ได้แต่ฝังลึกลงในใจเท่านั้น