ตำหนักคุนหนิง
"หม่อมฉันคารวะพระมารดา"
จวินเจ๋อเฉินค่อย ๆ ก้าวเดินเข้ามา ร่างสูงโปร่งตั้งตรงดั่งต้นสนที่ยืนหยัดท้าลม กิริยาทุกอย่างล้วนแสดงถึงพระบารมีแห่งราชวงศ์
ฮองเฮาประทับนั่งบนพระเก้าอี้รูปนกฟีนิกซ์ พระหัตถ์หยิบถ้วยชาอย่างสงบเยือกเย็น
พระองค์เป่าไอน้ำบนถ้วยเบา ๆ ไอน้ำลอยละล่องอยู่ตรงพระพักตร์ ก่อนจะเงยพระพักตร์ขึ้นเล็กน้อย ค่อย ๆ ยกถ้วยชาสู่พระโอษฐ์ จิบช้า ๆ อย่างละเมียดละไม
พระพักตร์สงบนิ่ง แววพระเนตรแฝงไว้ด้วยความสุขุมและเฉียบแหลมที่ผ่านกาลเวลามาอย่างโชกโชน
"วันนี้ไท่จื่อมีอะไรถึงได้มาที่ตำหนักคุนหนิงของเปิ่นกง?"
พระสุรเสียงของฮองเฮาเรียบนิ่งแต่ทรงอำนาจ ดั่งสายน้ำบนเขาที่ใสสะอาดแต่ทรงพลังไม่อาจต้านทาน
จวินเจ๋อเฉินขมวดพระขนงเล็กน้อย แววพระเนตรเผยความกังวลและร้อนใจ
เช้านี้เมื่อออกจากตำหนักซีเหยียน ได้ยินอันซุ่นกราบทูลว่าพระมารดาทรงลงโทษหลิงเยวี่ย พระทัยก็พลันสั่นสะเทือน
"พระมารดา ไท่จื่อเฟยคือผู้ที่หม่อมฉันทูลขอฝ่าบาทให้มีพระราชโองการสถาปนา การที่พระมารดายึดคืนตำแหน่งของนาง มิเท่ากับปฏิเสธสถานะของนางหรือ?"
"ไท่จื่อ!"
พระสุรเสียงของฮองเฮากลายเป็นแข็งกร้าว พระพักตร์พลันจริงจัง
"ไท่จื่อเฟยสองปีมิได้ตั้งครรภ์ แต่เปิ่นกงเพราะเจ้ารักนาง จึงมิได้รังแกนาง"
พระสุรเสียงของฮองเฮาฉะฉานและหนักแน่น ทุกคำดั่งค้อนเหล็กทุบลงบนหัวใจของจวินเจ๋อเฉิน
"นางไม่เพียงให้กำเนิดทายาทแห่งราชวงศ์แก่เจ้าไม่ได้ ยังเกือบทำให้บุตรคนที่สองของเจ้าตกอีก หมอหลวงหลี่ทูลว่า ท้องของถังเฟิ่งอีคราวนี้ยากจะประคับประคอง หากเลี้ยงไปได้หกถึงเจ็ดเดือนก็ต้องอาศัยวาสนาแล้ว"
หากท้องของถังเฟิ่งอีอยู่รอดจนถึงเดือนที่เจ็ดได้ สำหรับฮองเฮาแล้ว ก็ต้องเสียแม่รักษาลูก ทายาทแห่งราชวงศ์สำคัญที่สุด
"พระมารดา หม่อมฉันเข้าใจไท่จื่อเฟย นางไม่มีทางทำร้ายบุตรของหม่อมฉัน"
พระสุรเสียงของจวินเจ๋อเฉินหนักแน่น พระองค์เงยพระพักตร์ขึ้นเล็กน้อย จ้องพระเนตรฮองเฮาตรง ๆ
พระองค์เข้าใจอุปนิสัยของหลิงเยวี่ย นางอาจจะเลินเล่อ อาจจะทำดีได้ผลร้าย
แต่ใจของนางไม่เคยร้าย