เมื่อวานนี้ทั้งวัน จวินเจ๋อเฉินใช้ชีวิตราวกับซากศพเดินได้ สติเลื่อนลอยไม่รับรู้สิ่งใด
เขาอยู่เป็นเพื่อนฮองเฮาที่ตำหนักคุนหนิงตลอดทั้งวัน สายตาไม่เคยละจากใบหน้าอันสงบนิ่งของนางแม้แต่น้อย
กระทั่งยามค่ำคืน เขาก็ยังดื้อดึงไม่ยอมจากไป เพียงนั่งเงียบ ๆ อยู่ข้างแท่นบรรทม ราวกับกาลเวลาหยุดนิ่งไปแล้ว
ยามเช้า อันซุ่นเข้าไปในตำหนักบรรทมของตำหนักคุนหนิง เพื่อปลุกฝ่าบาทให้เสด็จไปประชุมรุ่งเช้า
ทันทีที่ก้าวผ่านประตูตำหนักเข้าไปแล้วเงยหน้ามอง ก็พบว่าฝ่าบาททรงเปลี่ยนเป็นชุดราชการเรียบร้อยแล้ว สีพระพักตร์เย็นเยียบดุจน้ำแข็งพันปีที่ไม่เคยละลาย เย็นชาจนผู้คนหวาดหวั่น
อันซุ่นใจสั่นวาบ รีบก้มหน้าลงทันที ไม่กล้าสบพระเนตรฝ่าบาท แม้แต่ลมหายใจยามนี้ก็ยังพยายามผ่อนให้เบาที่สุด เพียงอยากลดการมีตัวตนของตนให้ได้มากที่สุด
จวินเจ๋อเฉินคล้ายไม่รับรู้ เพียงทอดพระเนตรหญิงบนแท่นบรรทมที่นอนนิ่งราวกับหลับใหลอย่างเชื่องช้าเหลือเกิน แววพระเนตรเต็มไปด้วยความอาลัยและความเจ็บปวด
จากนั้นพระองค์ก็หันพระวรกายอย่างเด็ดเดี่ยว แล้วเสด็จออกจากตำหนักคุนหนิง
ตำหนักไท่จิ๋
ก่อนฝ่าบาทจะเสด็จมาถึง ท้องพระโรงก็เต็มไปด้วยเสียงอื้ออึง ขุนนางทั้งหลายหารือกันอย่างออกรส บรรยากาศดุเดือดยิ่งนัก
ทว่าซูช่างซูกลับยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ทั้งร่างราวกับไร้วิญญาณ
นับแต่ได้ยินข่าวการสิ้นพระชนม์ของฮองเฮาเมื่อวาน จนถึงบัดนี้เขาก็ยังตั้งสติไม่ได้
เขาไม่อยากเชื่อเลยว่า ธิดาของตนจะสิ้นพระชนม์กะทันหันหลังให้กำเนิดบุตรชายคนโตที่ถูกต้องตามกฎหมายเช่นนั้นจริง ๆ
หรือว่าฝ่าบาทจะทรงใช้ตระกูลซูมาตลอดจริง ๆ
คำถามเหล่านี้วนเวียนอยู่ในความคิดของเขาไม่หยุด
แต่ข่าวที่แพร่ออกมาจากในวังเมื่อวานนี้ยิ่งทำให้ทุกคนตกตะลึงจนแทบอ้าปากค้าง
ฝ่าบาทถึงกับมีพระราชดำรัสว่า หากครบเจ็ดวันแล้วยังจับตัวคนร้ายที่สังหารฮองเฮาไม่ได้ สนมทุกคนในวังหลังจะต้องสมทบฝังศพไปพร้อมกับฮองเฮา
ในจำนวนนั้นยังรวมถึงเต๋อเฟยและถังหรงหัวที่กำลังตั้งครรภ์ทายาทแห่งราชวงศ์อยู่ด้วย
อย่าว่าแต่ขุนนางคนอื่นเลย แม้แต่ซูหงหยวี่ผู้ผ่านลมฝนมานับไม่ถ้วนก็ยังตกตะลึงจนพูดไม่ออกอยู่เนิ่นนาน