เพียงชั่วเวลาชงน้ำชา ฮูหยินชิงผิงก็สวมชุดกระโปรงสีเขียวน้ำทะเลเดินเข้ามา
ชายกระโปรงพลิ้วไหวดั่งคลื่นน้ำในยามวสันต์
"หม่อมฉันคารวะฝ่าบาท"
ฮูหยินชิงผิงถอยหลังก้าวหนึ่ง ย่อตัวลงคารวะตามมารยาท
"ลุกขึ้นเถิด"
จวินเจ๋อเฉินโบกมือ สายตามองไปที่ฮูหยินชิงผิง
"ที่หม่อมฉันมาวันนี้ ก็เพื่อขอบพระทัยฝ่าบาทและพระนางฮองเฮาที่ทรงประทานการแต่งงานครั้งนี้แก่หม่อมฉันเป็นพิเศษ"
ฮูหยินชิงผิงลุกขึ้นยืน ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มอ่อนโยน ดั่งสายลมวสันต์พัดผ่านน่าเพลิดเพลินใจยิ่งนัก
"แต่เดิมเมื่อกลับมาถึงเมืองหลวง ก็ควรมาเข้าเฝ้าป้าสะใภ้แล้ว แต่ป้าสะใภ้กลับไปสักการะขอพรที่วัดคุ้มภัย"
แววตาฮูหยินชิงผิงฉายแววอาลัยเล็กน้อย
"ฝ่าบาททรงเป็นญาติเพียงคนเดียวของหม่อมฉันในเมืองหลวง วันนี้ที่มาขอเพียงหม่อมฉันจะได้พูดคุยกับฝ่าบาทสักสองสามประโยคได้หรือไม่?"
ฮูหยินชิงผิงเงยหน้าขึ้น สายตาคาดหวังอย่างระมัดระวัง ดั่งถูกหมอกบางๆ ปกคลุม ทำให้ผู้คนพลอยเวทนาโดยไม่รู้ตัว
จวินเจ๋อเฉินพยักหน้าเล็กน้อย ท่าทางเย็นชาแต่ยังคงไว้ซึ่งความสง่างาม
สั่งว่า "อันซุ่น จัดที่นั่ง เอาน้ำชามา"
ฮูหยินชิงผิงนั่งลง แตะริมฝีปากเบาๆ
นางเอ่ยเล่าอย่างนุ่มนวล เสียงใสกังวาน
"หม่อมฉันมีฐานะต่ำต้อย เคยถูกองค์ชายองค์หญิงในวังกลั่นแกล้ง พวกเขาชอบเยาะเย้ยหม่อมฉัน หม่อมฉันก็ทำได้เพียงทนเงียบๆ โชคดีที่ฝ่าบาททรงมีพระเมตตา..."
"ต่อมาหม่อมฉันพยายามเรียนรู้พิณหมากรุกพู่กันเขียนภาพ เพื่อให้ไทเฮาทรงยอมรับเท่านั้น..."
สีหน้านางครึ่งเศร้าครึ่งมุ่งมั่น
พูดกับจวินเจ๋อเฉินมากมาย สายตาประดับประดาด้วยประกายน้ำตาที่แทบมองไม่เห็น ดูเหมือนจะให้จวินเจ๋อเฉินหวนรำลึกถึงช่วงเวลาอันละเอียดอ่อนของคนทั้งสองในอดีต
แต่ความคิดของจวินเจ๋อเฉินกลับจดจ่ออยู่กับฎีกาบนโต๊ะเท่านั้น สายตาจดจ่อ
เพียงบางครั้งก็ตอบฮูหยินชิงผิงอย่างขอไปที แต่ในสมองกลับคิดถึงเรื่องของแคว้นหลิงอวี้และเยว่หลิน คิดคำนวณว่าสถานการณ์ระหว่างสองแคว้นจะส่งผลต่อแคว้นจุนอย่างไร