ราตรีค่อย ๆ มาเยือน แม้ม่านราตรีจะคลี่คลุมแล้ว ทว่าความอบอ้าวยังคงแผ่ซ่านไปทั่วอย่างชัดเจน ราวกับแม้แต่อากาศก็เหนียวหนืดขึ้น
หัวเหมยจวี
หลินเม่าอินได้ยินว่าคืนนี้ฝ่าบาทจะเสด็จมา จึงเริ่มเตรียมตัวอย่างพิถีพิถันตั้งแต่เนิ่น ๆ
ขณะนี้นางนั่งอยู่บนตั่งด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง สองมือบิดผ้าเช็ดหน้าในมือไปมา
ข้างกายนางคืออวี้ฉี นางกำนัลประจำตัวของนาง
“อวี้ฉี รีบดูเครื่องประทินโฉมของข้าที มีตรงไหนไม่เหมาะสมหรือไม่?”
เสียงของหลินเม่าอินสั่นเล็กน้อยขณะหันไปมองอวี้ฉี
“นายหญิง คืนนี้ท่านแต่งหน้าอย่างเรียบง่าย ใบหน้าขาวผ่องแต้มสีแดงระเรื่อ คิ้วดั่งขุนเขาไกล ดวงตาดั่งคลื่นสารท ความงามยังคงอยู่ครบถ้วน ฝ่าบาทต้องทรงโปรดปรานแน่นอนเจ้าค่ะ”
อวี้ฉีเห็นนายหญิงตื่นเต้น จึงยิ้มกว้างเพื่อช่วยคลายความกังวล แล้วเอ่ยชมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน แววตาเปี่ยมด้วยความจริงใจ
หลินเม่าอินมีรูปร่างเล็กบอบบาง ใบหน้างดงามชวนมอง ท่าทีน่าสงสารน่าเวทนาของนางชวนให้บุรุษเกิดความปรารถนาจะปกป้องได้ง่าย
ยามนี้นางขมวดคิ้วน้อย ๆ ขบริมฝีปากด้วยฟันขาว ความประหม่าเผยออกมาชัดเจน ยิ่งทำให้ผู้คนเอ็นดูสงสาร
เมื่อวานฝ่าบาทเสด็จไปหาพระชายารอง พวกนางทั้งสามซึ่งเพิ่งเข้ามาใหม่ต่างแอบคาดเดาในใจว่า คืนนี้ฝ่าบาทคงจะโปรดปรานหญิงใหม่ แต่หลินเม่าอินไม่คิดเลยว่าตนจะเป็นคนแรก
ในบรรดาพวกนางสามคน หลินเม่าอินมีฐานะต่ำที่สุด แม้ที่จิ๋นโจวนางจะเป็นหญิงสูงศักดิ์ชั้นแนวหน้า แต่เมื่อมาถึงเมืองหลวง บิดาของเย่หยาหมินเป็นแม่ทัพใหญ่ขั้นสอง ส่วนบิดาของหมู่หลี่เหยว่เป็นอัครมหาเสนาบดีฝ่ายจงซูขั้นสาม ทั้งคู่ต่างเป็นสตรีจากตระกูลใหญ่
เดิมทีนางคิดว่าฝ่าบาทจะทรงพิจารณาจากฐานะของพวกนาง แล้วเสด็จไปหาเย่หยาหมินเป็นคนแรก แต่กลับเสด็จมาที่หัวเหมยจวี
หรือว่าฝ่าบาทจะทรงจำตนได้ตั้งแต่วันคัดเลือกนางงามเข้าวัง?
หรือว่าฝ่าบาทจะทรงมีความรู้สึกดี ๆ ต่อนางอยู่บ้าง?
ยิ่งหลินเม่าอินคิด หัวใจก็ยิ่งเต้นระรัวราวกับมีกวางน้อยกระโจนอยู่ในอก สองแก้มพลันแต้มสีแดงระเรื่อขึ้นมา
“นายหญิง ฝ่าบาทกำลังเสด็จมาทางหัวเหมยจวีแล้วเจ้าค่ะ”
บ่าวในวังคนหนึ่งรีบเดินเข้ามา ก้มกายเล็กน้อยแล้วรายงานหลินเม่าอิน