เฉินอิงชี้ว่าเฉินเฟิงเป็นไท่จื่อจอมปลอมทั่วท้องพระโรง สีหน้าทุกคนเปลี่ยนไป จักรพรรดิเฉินเทียนหลานบนบัลลังก์มังกรค่อย ๆ หรี่พระเนตร:
“เหลาซานพูดอะไรของเจ้า ไท่จื่อเป็นของปลอม?”
ทุกสายตาจ้องไปที่เฉินเฟิง ครู่หนึ่งก็ส่ายหน้าพร้อมกัน
องค์ชายสามคงเสียสติไปแล้ว ไท่จื่อก็ยืนอยู่ตรงหน้า จะเป็นของปลอมได้อย่างไร?
มีเพียงจ้าวอู๋จี๋ที่ยังคงสงบนิ่งตั้งแต่ต้นจนจบ ไร้แววยินดียินร้าย ผู้ใดก็เดาไม่ออกว่าเขาคิดอะไร
เฉินอิงโค้งกาย:
“ทูลเสด็จพ่อ สิ่งที่ลูกกล่าว ล้วนเป็นความจริงทุกประการ”
เฉินเทียนหลานจ้องเฉินอิง จักรพรรดิชราไม่เคยคาดคิดว่าเหลาซานผู้มักทำการรอบคอบในวันปกติ จะกล่าวหาไท่จื่อว่าเป็นของปลอมกลางท้องพระโรง ยังจะมีธรรมเนียมใดอยู่อีก?
พระองค์เองอยู่ต่อหน้าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ ไม่อาจทรงระเบิดอารมณ์ จึงตรัสถามเพียงว่า:
“เจ้ามีหลักฐานหรือไม่?”
เฉินอิงขอให้เสด็จพ่อคอยสักครู่ แล้วหันมายิ้มเยาะเฉินเฟิง:
“จะให้ข้าส่งหลักฐาน หรือเจ้ายอมรับเองดี?”
เฉินเฟิงยิ้มจาง ๆ ตอบ:
“เหตุใดซานตี้จึงสงสัยว่าข้าเป็นของปลอม? หรือว่าสมองถูกความร้อนเผาจนเสีย?”
ยื่นมือหมายแตะหน้าผากเฉินอิง ฝ่ายหลังรีบปัดออกอย่างรังเกียจ:
“ฮึ เป็นแค่ตัวแทนคนหนึ่ง คนอื่นดูไม่ออก แต่ข้าจะดูไม่ออกได้อย่างไร?”
“ให้โอกาสเจ้าครั้งสุดท้าย คำนึงถึงครอบครัวเจ้าเถิด สารภาพมาเสียแต่ตอนนี้ดีกว่า”
เฉินเฟิงส่ายหน้ายิ้ม ๆ หันไปทางเฉินเทียนหลาน:
“เสด็จพ่อ ลูกเห็นว่าซานตี้เหมือนถูกไข้ขึ้นจนสติเลอะเลือน พูดจาเรื่อยเปื่อย ทรงให้หมอหลวงตรวจดูเขาจะดีกว่า”
บรรดาขุนนางที่ไม่รู้เรื่องราวก็กระซิบกระซาบกัน องค์ชายสามคงคิดอยากได้ตำแหน่งรัชทายาทจนแทบบ้า ไท่จื่อก็อยู่ตรงหน้าแท้ ๆ กลับกล่าวหาว่าผู้อื่นเป็นของปลอม
นึกว่าจะมีเรื่องสำคัญอะไร ที่แท้ก็ละครตลกเรื่องหนึ่ง
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังก้องท้องพระโรง มีแต่กลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นที่นิ่งเงียบ ดูการแสดงไปพร้อมกับจ้าวอู๋จี๋
ในใจพวกเขารู้ดีว่า องค์ชายสามไม่ใช่คนพูดลอย ๆ ต้องมีเงื่อนงำแฝงอยู่
“สงบเงียบ”
ขันทีประทับตราสะบัดพัดหางจามรี ทั่วทั้งท้องพระโรงเงียบลงทันที เฉินเทียนหลานขมวดพระขนงมองเฉินอิง:
“เหลาซานไม่สบายหรือ? จะให้เจิ้นเรียกหมอหลวงมาไหม?”
“เสด็จพ่อ”
สิ้นพระสุรเสียง เฉินอิงคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดัง:
“ในเมื่อเขาไม่ยอมรับ ลูกก็จะเอาหลักฐานออกมา เปิดโปงผู้ร้ายที่สังหารหวงสยงต่อหน้าทุกคน”
พูดจบก็ล้วงจดหมายลับออกมาจากอกเสื้อยื่นถวาย พลางกล่าวว่า:
“หวงสยงถูกเขาฆ่าแล้ว คนตรงหน้าเป็นตัวแทนที่หวงสยงเคยหาไว้”
“เพราะหวงสยงไม่สามารถมีกิจกรรมทางเพศได้ จึงหาผู้มีหน้าตาคล้ายคลึงกับตนอย่างยิ่ง มาแสร้งเป็นหวงสยงร่วมห้องกับไท่จื่อเฟย เพื่อเลี่ยงการตรวจสอบของเสด็จพ่อ”
คำพูดนี้ทำให้ทุกคนตกตะลึง
อะไรนะ?
ข่าวลือในหมู่ราษฎร์เป็นความจริงหรือ? ไท่จื่อไม่มีสมรรถภาพทางเพศ หาตัวแทนมาร่วมกับไท่จื่อเฟย...เพียงเพื่อหลบเลี่ยงการตรวจสอบของฮ่องเต้?
โย่วโหว เรื่องใหญ่อะไรเช่นนี้ กลับให้พวกเราได้พบเจอ?
เว่ยมี่ยามนี้กลัวจนขาสั่นแล้ว คำพูดทุกประโยคของเฉินอิง แทงถูกจุดสำคัญทั้งหมด เป็นความจริงทุกถ้อยคำ
ผู้อื่นอาจไม่รู้แก่ใจ แต่นางคือผู้ร่วมลงมือโดยตรง เรื่องนี้จะเป็นเท็จได้อย่างไร?
เฉินเฟิงเห็นเว่ยมี่ไม่สงบ จึงใช้มือใหญ่ตบก้นนางเบา ๆ เผยรอยยิ้ม สบายใจได้ จะไม่มีปัญหา
เว่ยมี่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างดีตั้งแต่เล็ก ย่อมมีจิตใจไม่ธรรมดา หากเป็นสตรีทั่วไปเผชิญความกดดันหนักหนาถึงเพียงนี้ ปราการจิตใจคงพังทลายไปนานแล้ว
นางทำใจให้มั่นคงยืนตรง มอบความหวังทั้งหมดไว้กับเฉินเฟิง
ไม่รู้ว่านางมีความมั่นใจมาจากไหน แต่ยามนี้เฉินเฟิงยืนเคียงข้าง ราวกับมอบความปลอดภัยเพียงพอ ทำให้นางสงบนิ่งราวฟ้าถล่มก็ไม่สะทกสะท้าน
ด้านเฉินอิงยังไม่จบ ยกจดหมายลับด้วยสองมือ พร้อมกล่าวต่อ:
“นี่คือข่าวล่าสุดที่ลูกได้รับ เมื่อคืนหลังจากเสด็จพ่อเสด็จกลับ ตำหนักบูรพาก็คุมเข้มทันที ห้ามผู้ใดเข้าใกล้ห้องบรรทม”
“ผู้ร้ายผู้นี้ ใช้ช่วงเวลาดังกล่าว ลงมือสังหารหวงสยง ศพถูกฝังไว้ที่สวนด้านหลัง”
“เสด็จพ่อโปรดทอดพระเนตร!”
เฉินอิงพูดอย่างหนักแน่น ทุกคนสูดลมหายใจเยือก ขันทีประทับตรามองไปยังฮ่องเต้
จดหมายนี้ จะรับหรือไม่รับ?
เฉินเทียนหลานพยักพระพักตร์ช้า ๆ ขันทีจึงรับจดหมายลับจากมือเฉินอิง นำขึ้นถวายฮ่องเต้
กวาดสายตาเย็นชาไปทั่วท้องพระโรง เฉินเทียนหลานทรงเปิดผนึกต่อหน้าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊
ทรงอ่านโดยละเอียดต่อหน้าทุกคน
หมู่ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊เนื่องจากมองไม่เห็นเนื้อหา ต่างก็ชะเง้อคอ จ้องมองด้วยความคาดหวัง
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
ดูองค์ชายสามมั่นอกมั่นใจถึงปานนี้ เป็นเรื่องจริงหรือ?
ไท่จื่อถูกสังหาร ผู้ที่อยู่ตรงนี้คือตัวแทน?
เรื่องนี้แค่คิดก็น่าตกตะลึงแล้ว
หัวใจของเว่ยมี่แทบหลุดไปถึงลำคอ มือหยกขาวเต็มไปด้วยเหงื่อละเอียด ใบหน้าแสร้งทำเป็นสงบ
เวลาผ่านไปทีละนิด สิ่งที่ทุกคนเห็นคือสีพระพักตร์ของเฉินเทียนหลานเปลี่ยนจากขาวเป็นเขียว จนถึงเขียวจัด สุดท้ายกลายเป็นดำเหมือนก้นหม้อ
ทรงขยำจดหมายลับจนเป็นก้อน ขว้างใส่หน้าเฉินอิงอย่างแรง พลางแผดเสียงดุดัน:
“ลูกอกตัญญู เจ้าดูสิว่าข้างบนนั้นเขียนอะไรไว้?”
เฉินอิงกำลังรอเปิดโปงตัวตนไท่จื่อปลอมอยู่ พอเห็นสีพระพักตร์เสด็จพ่อเปลี่ยน ก็แอบคิดฝันว่า ตนเองใกล้จะได้สืบทอดตำแหน่งไท่จื่อแล้ว
ในใจดีอกดีใจยิ่งนัก แต่ไม่คาดคิดเลยว่าเสด็จพ่อจะทรงกริ้วกะทันหัน ถึงขั้นประณามตนกลางที่ประชุมว่าลูกอกตัญญู?
เกิดอะไรขึ้น?
“เพี๊ยะ——”
ก้อนกระดาษกระแทกใส่หน้าเขาอย่างแรง เฉินอิงถึงได้สติจากความงุนงง คว้ามาดูโดยสัญชาตญาณ พอดูเท่านั้นก็ตกใจจนวิญญาณแทบหลุด
เบิกตากว้าง ไม่กล้าเชื่อว่านี่เป็นความจริง
“นี่...นี่...เป็นไปได้อย่างไร?”
เฉินอิงตกใจเหงื่อเย็นไหลโซม จดหมายฉบับนี้มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?
จดหมายนี้เขาเขียนเองกับมือ เนื้อหาจะดูผิดได้อย่างไร
นี่คือจดหมายส่วนตัวที่เฉินอิงส่งให้องค์หญิงเหิงหยาง องค์หญิงน้องสาวต่างมารดา
เนื้อหาในจดหมายนั้นยิ่งน่าตกตะลึง
น้องสาวที่รักของข้า ครั้งก่อนพี่ทำได้ไม่ดี เพียงช่วงสั้น ๆ ครึ่งเค่อก็รีบร้อนจบลง ครั้งหน้าพี่จะไม่ทำให้น้องผิดหวัง ได้ยาปลุกกำหนัดมาจากช่องทางลับแล้ว รับรองครั้งหน้าจะให้น้องสมใจ...
เฉินอิงรู้สึกราวฟ้ารอบทิศหมุนวน เลือดลมพุ่งพล่านเกือบสลบ
เรื่องอัปยศเช่นนี้ ไฉนถูกเสด็จพ่อทอดพระเนตรเห็น?
ไม่ถูกสิ จดหมายลับถูกใครสับเปลี่ยนเมื่อใด?
หันขวับไปมองเฉินเฟิง เมื่อเห็นรอยยิ้มร้ายที่มุมปากเขา ก็พลันเข้าใจในทันใด นิ้วสั่นเทาชี้เขา ตะโกนเสียงแหบพร่า:
“เส...เสด็จพ่อ...คือเขา...เขาเป็นคนเปลี่ยนจดหมายลับบนตัวลูก...”
ดังที่เขาว่า เฉินเฟิงกอดคอเขาอยู่นอกวัง นั่นคือสองพี่น้องสนิทสนมกัน?
ในฐานะสุดยอดมือสังหาร แค่เปลี่ยนจดหมายสักฉบับของเจ้า ไม่จำเป็นต้องตกใจใหญ่โต
ขุนนางเต็มท้องพระโรงไม่รู้เรื่องว่าจดหมายเขียนอะไร ถึงทำให้องค์ชายสามตื่นกลัวถึงปานนี้?
พวกข้าพลาดเรื่องใหญ่อะไรไป? ให้พวกเราดูสักหน่อยได้ไหม?
อุ้มข้าขึ้นที ข้าอยากดูสักสองตา
ด้านหลังต่างชะเง้อคอมอง กลัวพลาดอะไรไป เฉินเฟิงฉวยก้อนกระดาษมาคลี่ดูต่อหน้าทุกคน
เนื่องจากจุดที่เขายืนอยู่ใกล้ฝ่ายขุนนางบู๊ แม่ทัพหลายนายจึงชะเง้อคอแอบดูจดหมายพร้อมกัน บรรดาแม่ทัพอารมณ์ร้อนเหล่านี้มองไม่ชัดเจน แทบอยากจะแย่งมาดูละเอียด
ด้านนี้ดูกระตือรือร้น ด้านกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นที่มีจ้าวอู๋จี๋เป็นหัวหน้ามองไม่เห็น ร้อนใจเหมือนมดบนกระทะร้อน กระวนกระวายแทบบ้า
เฉินเฟิงดูเพียงสองตา ก็แสร้งแสดงสีหน้าตกตะลึงอย่างยิ่ง:
“โอ๊ะ ซานตี้...เจ้าแม้กระทั่งน้องสาว...”
“หยุดนะ...”
เฉินอิงไม่สนมรรยาท รีบลุกขึ้นปิดปากเฉินเฟิง เรื่องนี้หากหลุดออกไป เขาจะยังอยู่ต่อไปได้หรือ?
ข่าวอัปยศของราชวงศ์เช่นนี้หากแพร่งพราย เสด็จพ่อจะให้อภัยตนได้หรือ?
ถึงขั้นนอนกับน้องสาวต่างมารดา ยังจะแย่งตำแหน่งไท่จื่ออะไรอีก แค่มีชีวิตอยู่ก็เป็นความหวังลมๆแล้งๆแล้ว
เขารีบไปแย่งจดหมาย แต่เฉินเฟิงจะให้สมใจเขาได้อย่างไร?
ตนลงแรงสับเปลี่ยนมาอย่างยากลำบาก ต้องถือไว้เป็นหมากต่อรองในมือ
เจ้าไม่ใช่ว่าจะเปิดโปงข้าหรอกหรือ?
มาเลยตอนนี้ เชื่อไหมว่าข้าจะอ่านออกมาดัง ๆ ต่อหน้าทุกคน?
ทั้งสองกำลังแย่งจดหมายลับกัน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงดัง ‘เพี๊ยะ’ เฉินเทียนหลานทุบพระแท่นฎีกา:
“หยุดมือ!”
ฮ่องเต้ทรงกริ้ว หมู่ขุนนางไม่มีผู้ใดกล้าชะเง้อดูอีก ต่างกลับยืนประจำที่ตามเดิม ก้มศีรษะนิ่งเงียบ
ครั้นท้องพระโรงคืนความสงบแล้ว เฉินเทียนหลานพระวรกายสั่นด้วยความกริ้ว พระพักตร์ดำทะมึนมองมาทางเฉินเฟิง น้ำพระสุรเสียงค่อนข้างกระอักกระอ่วน:
“ไท่จื่อนำจดหมายมาส่งให้เจิ้น เรื่องนี้ เจิ้นจะให้คำตอบแก่เจ้า”
เฉินเทียนหลานตรัสออกมาแล้ว ถึงเฉินเฟิงจะไม่เต็มใจเพียงใด ก็ต้องยอมคืนจดหมายกลับไปอย่างว่าง่าย
เขายังอยู่ในฐานะไท่จื่อขณะนี้ เรื่องอัปยศของราชวงศ์เช่นนี้ ไม่สมควรเปิดเผยต่อสาธารณะ
“พ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ!”
ส่งจดหมายคืนให้ขันทีชรา แล้วถอยหลังหนึ่งก้าวยืนดูการแสดง ไม่กล้าลดความระมัดระวังลงแม้แต่น้อย
เขารู้แก่ใจดีว่า ด้วยอำนาจเบื้องหลังของเฉินอิง เรื่องอัปยศแค่นี้ยังไม่พอทำให้เขาหมดอนาคต อย่างมากก็แค่จัดการภายใน
มารดาผู้ให้กำเนิดของเขาคืออี้กุ้ยเฟยแห่งราชสำนัก แม้มิได้แต่งตั้งเป็นฮองเฮา แต่อำนาจหน้าที่ที่ปฏิบัติ กลับไม่ต่างอะไรจากฮองเฮา
บัญชาการทั้งปวงในวังหลัง เป็นแม่แบบของแผ่นดิน!
ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมีลุงเป็นเสนาบดีกรมขุนนาง มีตาเป็นอัครเสนาบดีแห่งสภาใน เบื้องหลังมีกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นทั้งปวงหนุนหลัง นี่มันคนเทียบกันแล้วต้องตาย สินค้าเทียบกันแล้วต้องทิ้งเสียจริง
ตนแม้เป็นไท่จื่อ แต่ขุนนางทั่วท้องพระโรง กลับไม่มีใครสักคนอยู่ข้างเขา
แค่คิดก็ปวดหัว ความกดดันมหาศาลยิ่ง
ต่อไปคงหนีไม่พ้นต้องติดต่อกับพวกจิ้งจอกเฒ่าพวกนี้ จำต้องรีบสร้างกลุ่มคนของตนเองขึ้นมาให้ได้ ไม่อย่างนั้นในราชสำนักที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมเพทุบายนี้ จะเอาไหนไปอยู่รอดเล่า
สมดังคาด เรื่องราวดำเนินไปตามที่เฉินเฟิงคาดการณ์ไว้จริง ๆ เฉินเทียนหลานเก็บจดหมายลับคืน กวาดพระเนตรเย็นชาไปทั่วท้องพระโรง:
“ถอยไปให้หมด เจิ้นจะจัดการเรื่องส่วนตัวบางประการ”
ขันทีชรามีสายตาเฉียบแหลมที่สุด สะบัดพัดหางจามรี:
“เลิก......”
ยังไม่ทันเอ่ยคำว่า ‘ประชุม’ ออกมา เฉินอิงก็คุกเข่าตาแดงก่ำ:
“เสด็จพ่อ แม้จดหมายลับจะถูกคนร้ายสับเปลี่ยน แต่ที่ลูกกล่าวล้วนเป็นความจริงทุกประโยค หวงสยงถูกเขาฆ่าจริง ๆ ฝังไว้ที่สวนหลังตำหนักบูรพา”
“เพี๊ยะ——”
เห็นเฉินอิงยังดันทุรังดึงดัน เฉินเทียนหลานทรงทุบพระแท่นฎีกาด้วยความกริ้ว:
“ลูกอกตัญญู ออกไปให้พ้นหน้าเจิ้นเดี๋ยวนี้”
เฉินเทียนหลานกริ้วแทบคลั่ง ลูกอกตัญญูเอ๋ยลูกอกตัญญู ถึงกับก่อเรื่องอกตัญญูอุกอาจถึงปานนี้ หากเรื่องนี้แพร่กระจายออกไป หน้าตาของราชวงศ์เราจะเอาไว้ที่ไหน?
เฉินอิงเห็นเสด็จพ่อทรงกริ้ว จึงหันไปมองทางจ้าวอู๋จี๋ทันที นี่คือผู้หนุนหลังของเขา ถึงเวลาแล้วที่ต้องใช้
ในที่สุดสีหน้าของจ้าวอู๋จี๋ก็มีการเปลี่ยนแปลง มิอาจบอกว่าน่าเกลียดหรืออะไร โดยรวมแล้วผิดหวังในตัวเขามาก
ทำมือใบ้ไม่ให้ผู้ใดสังเกตไปด้านหลัง จ้าวหรงจวี่ เสนาบดีกรมขุนนาง ซึ่งเป็นน้องชายแท้ ๆ ของอี้กุ้ยเฟย ลุงของเฉินอิง ก้าวออกจากแถว
โค้งกายเล็กน้อย:
“กระหม่อม เชื่อว่าที่องค์ชายสามกล่าวเป็นความจริง เรื่องไท่จื่อจริงปลอมนี้ เกี่ยวพันถึงความมั่นคงของแว่นแคว้น ฝ่าบาทน่าจะเสด็จไปตรวจสอบที่ตำหนักบูรพาด้วยพระองค์เอง จะได้ให้คำตอบแก่ทุกคนด้วย”
จ้าวหรงจวี่ออกมายืน ด้านหลังขุนนางฝ่ายบุ๋นกลุ่มหนึ่งก็ก้าวออกมาพร้อมกัน:
“กระหม่อม ขอรับสนอง!”
“กระหม่อม ขอรับสนอง!”
“กระหม่อม ขอรับสนอง!”
กลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นเคลื่อนไหวพร้อมเพรียง ฝ่ายขุนนางบู๊ที่มีเซวียจั้นเป็นหัวหน้า แม้ไม่ได้ออกมารับสนอง แต่ก็อยากดูการแสดงสนุก ๆ นี้เช่นกัน
องค์ชายสามพูดแข็งขันนัก เป็นจริงหรือไม่ แค่ตรวจสอบก็รู้
ยามนี้หัวใจของเว่ยมี่ ตายด้านเป็นเถ้าถ่านแล้ว
มองเฉินเฟิงอย่างสิ้นหวัง
ศพไท่จื่อตัวจริงถูกเขาจัดการไปแล้ว แต่ทั้งตำหนักบูรพาล้วนเป็นสายลับของอีกฝ่าย
ตอนนี้
จะทำอย่างไรดี?