บรรดาขุนนางต่างกระซิบกระซาบกัน สีหน้าแต่ละคนแตกต่างกันออกไป
เฉินอิงใกล้จะหมดสติไปแล้ว พอเห็นท่านตาเดินเข้ามา
แววตาเจือประกายความหวังเล็กน้อย ราวกับคว้าเชือกเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตไว้ได้ ร้องเรียกด้วยเสียงแหบแห้ง:
“ท่านอ๋อง”
จ้าวอู๋จี๋หมอบกราบลงกับพื้น หลังตรงราวกับไม้คาน กล่าวคำนับเสียงดัง:
“ฝ่าบาท กระหม่อมขออภัยที่กล้า แต่วิงวอนให้ฝ่าบาททรงระงับพระราชโองการไว้ก่อน!”
องค์จักรพรรดิผู้ประทับบนบัลลังก์ขมวดพระขนงเข้าหากัน
พระพักตร์เคร่งเครียดยิ่งนัก พระสุรเสียงแฝงพระพิโรธที่อัดอั้น:
“ข้าตัดสินใจในราชสำนักแล้ว ยังกล้าขัดขวางอีกหรือ?”
“กระหม่อมไม่กล้าขัดรับสั่ง เพียงแต่เรื่องนี้มีเงื่อนงำแอบแฝง ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก”
จ้าวอู๋จี๋เงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองผู้คนในท้องพระโรง สุดท้ายหยุดอยู่ที่องค์จักรพรรดิ:
“เมื่อวานนี้องค์ชายสามกับองค์หญิงเป่ยอันอยู่ในห้องเดียวกัน กิริยาไม่เหมาะสม นับว่าเป็นความจริง แต่หาใช่ทั้งสองคิดคบคิดกันวางแผนร้าย หรือจงใจนัดพบกันอย่างลับ ๆ ไม่”
เฉินเฟิงยืนอยู่ข้าง ๆ สีหน้าเรียบเฉย
มุมปากแม้แต่ยังมีรอยยิ้มเย็นชาเล็กน้อย ไม่ได้พูดแทรก แค่มองอีกฝ่ายแก้ต่างอย่างเงียบ ๆ
ขุนนางผู้ตรวจการอาวุโสขมวดคิ้วเอ่ยขึ้นทันใด:
“ท่านอัครเสนาบดีจ้าว บรรดาขุนนางในท้องพระโรงล้วนเห็นกับตาทุกคน พยานหลักฐานครบถ้วน หลักฐานเด็ดขาดเป็นดังภูเขา ท่านอัครเสนาบดียังจะคิดพลิกคำพูดเพ้อเจ้ออีกหรือ?”
“ท่านผู้ตรวจการ สิ่งที่เห็นด้วยตาอาจไม่ใช่ความจริงเสมอไป”
จ้าวอู๋จี๋ไม่ยอมลดทิฐิ กล่าวเสียงดัง:
“องค์ชายสามยึดมั่นในหน้าที่มาโดยตลอด เคารพระเบียบวินัยของราชวงศ์ เหตุใดจึงจะกล้าทำสิ่งที่เกินเลยกับองค์หญิงต่างแดนเช่นนี้ได้? เรื่องเมื่อวาน เกรงว่าน่าจะเป็นกับดักที่วางไว้อย่างแยบยลตั้งแต่ต้นจนจบ”