ณ กรุงต้าเจิน ห้องลับในคฤหาสน์องค์ชายสาม
ขันทีผู้หนึ่งคารวะแล้วยื่นจดหมายลับของหวงฝูช่างขึ้นด้วยสองมือ
บนซองจดหมายยังเปื้อนฝุ่นดินจากชายแดน เห็นได้ชัดว่าเป็นหนังสือด่วนที่ส่งมาด้วยม้าเร็ว
องค์ชายสามเฉินอิงกำลังเช็ดแหวนหยกแกะสลักรูปแกะอย่างช้า ๆ
ได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้น แววตาคมกริบแวบหนึ่งของความขบขัน แล้วรับจดหมายแกะออกอ่านคร่าว ๆ
มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเหยียดเย้ยหยันยิ่งนัก ปลายนิ้วขยำกระดาษจดหมายจนย่น
“เฉินเฟิงเอ๋ย เฉินเฟิง เจ้าช่างชอบก่อเรื่องเหลือเกิน”
เขาหัวเราะเย็นออกมาเบา ๆ เสียงเต็มไปด้วยความดูถูกและเหยียดหยาม
แล้วโยนกระดาษจดหมายลงบนโต๊ะอย่างไม่แยแส แหวนหยกหมุนวนรอบปลายนิ้ว แววตายิ่งเย็นเยียบลง:
“ถูกขังอยู่ในเมืองหงเหว่ย ภายในไร้เสบียง ภายนอกไร้ทัพช่วย ไม่คิดบุกออกไปขอความช่วยเหลือ กลับจะเอาหรือกำมะถัน ดินประสิว ถ่านไม้ สิ่งไร้สาระเหล่านี้ไปทำไม ยังคิดจะใช้ของไร้ค่าพวกนี้พลิกชะตาฟ้าดินหรือ”
ที่ปรึกษาข้างกายคารวะแล้วกล่าวเสริมเสียงเบา:
“ฝ่าบาทตรัสถูกต้อง องค์ไท่จื่อเสด็จลึกเข้าไปในแดนข้าศึก ทั้งที่รู้ว่าเป็นทางตัน ถูกกาเอ่อร์ยกทหารสองหมื่นล้อมไว้ในเมือง กลายเป็นเต่าในไหแล้ว มาบัดนี้ยังเรียกร้องสิ่งของเหล่านี้ เห็นทีจะจนตรอกจนเสียสติ แก้ไขอะไรไม่ได้แล้ว กระมัง”
“การแก้ไขอันไร้ประโยชน์?”
เฉินอิงลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปทางตำหนักหลวง น้ำเสียงเยาะเย้ยยิ่งกว่าเดิม: