นอกตำหนักบรรทม จักรพรรดิเฉินเทียนหลานแห่งต้าเจินผู้มีรูปร่างโค้งงอเล็กน้อย ประสานพระหัตถ์ไพล่หลัง หันพระปฤษฎางค์ให้ประตูตำหนัก
“ยายอันบอกว่าไท่จื่อทำสำเร็จแล้ว?”
“พ่ะย่ะค่ะ ตามที่หมอหญิงสังเกต น่าจะมั่นใจได้”
สีหน้าของเฉินเทียนหลานแฝงความซับซ้อนอย่างยากจะเอ่ย ไท่จื่อด้อยความสามารถในทุกด้าน พระองค์มีพระประสงค์จะปลดจากตำแหน่งรัชทายาทมาแต่เดิม แต่ทรงนึกถึงพระมารดาของเฉินเฟิง ซึ่งก็คือฮองเฮาที่สวรรคตไปเมื่อสามปีก่อน จึงยังทรงลังเลมาตลอด
บัดนี้ทรงสดับว่าไท่จื่อสามารถประกอบกิจในห้องหอได้ สีหน้าลังเลก็ยิ่งเข้มข้น
“อย่าไปรบกวนไท่จื่อ”
“พ่ะย่ะค่ะ”
สะบัดชายฉลองพระองค์เพียงครั้งเดียว ก็เสด็จกลับไปรอที่ศาลาริมน้ำ
ขณะนั้นองค์ชายสามเฉินอิงเสด็จเข้าวังตงกง ทรงทราบว่าฮ่องเต้ประทับที่ศาลา จึงทรงสาวพระบาทเข้าไป
“เอ๋อเฉิน เข้าเฝ้าเสด็จพ่อ”
เมื่อเห็นเฉินอิงมา สีพระพักตร์เฉินเทียนหลานก็อ่อนลงเล็กน้อย
“ค่ำมืดป่านนี้ เจ้าสามมาเยือนตงกงได้อย่างไร?”
เฉินอิงโน้มพระวรกาย
“กราบทูลเสด็จพ่อ เอ๋อเฉินห่วงใยพระพลานามัยของเชษฐา อีกทั้งได้ยินว่าเสด็จพ่อเสด็จมาตงกง จึงตั้งใจมาเข้าเฝ้าและเยี่ยมเยียนพ่ะย่ะค่ะ”
มองดูเฉินอิงผู้โดดเด่นในทุกด้าน เฉินเทียนหลานทรงพอพระทัย พยักพระพักตร์
“เจ้ามีน้ำใจ”
สองพ่อลูกประทับในศาลาริมน้ำ รออยู่ถึงหนึ่งชั่วยามเต็ม ๆ เฉินเฟิงจึงแต่งกายเรียบร้อยออกมาจากตำหนัก
“ลำบากยายอันแล้ว”
“เจ้าค่ะ”
ยายอันเข้าตำหนักตรวจร่างกาย เฉินเทียนหลานและเฉินอิงเสด็จจากศาลาริมน้ำมา เฉินเฟิงเข้าเฝ้า
“เอ๋อเฉินเข้าเฝ้าเสด็จพ่อ”
เฉินเทียนหลานปรือพระเนตร คาดไม่ถึงว่าเจ้าหนูนี่จะเก่งกาจไม่เบา ถึงขั้นยืดเยื้อได้เต็มชั่วยาม เก่งกว่าพ่อมันเสียอีก
“ไม่ต้องทำความเคารพ ตรวจร่างกายเสร็จก็รีบพักผ่อนเถิด”
เฉินเทียนหลานทรงปฏิบัติต่อเขาอย่างไม่ร้อนไม่หนาว ตรงตามสถานการณ์ปัจจุบันของไท่จื่อทุกประการ
เฉินเฟิงเข้าใจดี จักรพรรดิต้าเจินพระองค์นี้ชราภาพ การควบคุมราชสำนักก็อ่อนยวบลงทุกที ทรงมีพระประสงค์สละราชบัลลังก์อยู่แล้ว แต่ชาติก่อนกลับไม่เอาไหนเสียเลย พระองค์ทรงมีพระดำริจะปลดจากรัชทายาทมานาน ให้องค์ชายสามขึ้นครองราชย์แทน
ส่วนเฉินอิงในเวลานี้ ดวงตาเจือแววดุร้าย ไม่เคยเล่นกับผู้หญิงหรือไง ถึงได้ลากยาวปานนี้?
ในใจอิจฉาจนแทบคลั่ง แต่ก็ต้องโน้มกายถวายบังคม
“เฉินตี้ เข้าเฝ้าเชษฐา”
ต่อหน้าเฉินเทียนหลาน เฉินเฟิงประคองเขาขึ้นด้วยสองมือ แสดงท่าทางสมจริงสมจัง
“ไม่นึกว่าสามตี้จะมาด้วย”
ทั้งสองประสานสายตา เฉินเฟิงเรียบเรียงข้อมูลของบุคคลนี้ในสมองอย่างรวดเร็ว
องค์ชายสามเฉินอิง พระมารดาคืออี้กุ้ยเฟยซึ่งกุมอำนาจวังหลัง พระอัยกาฝ่ายพระมารดาเป็นอัครมหาเสนาบดีประจำราชสำนัก พระมาตุลาเป็นเจ้ากรมขุนนางพลเรือน...
พูดได้ว่าภูมิหลังของเขานั้น แข็งแกร่งกว่าตนนับหมื่นเท่า ข่าวลือในหมู่ราษฎร์ว่า องค์ชายสามต่างหากคือผู้เหมาะสมกับตำแหน่งรัชทายาทอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง
นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ฮ่องเต้ต้องการปลดไท่จื่อ
ระหว่างที่เฉินเฟิงสำรวจเฉินอิง ฝ่ายหลังก็ประเมินเขาอยู่เช่นกัน แววตาเผยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่อาจดูออกว่าคนตรงหน้า แท้จริงคือไท่จื่อตัวจริงหรือตัวปลอม
เช้านี้เขาได้รับรายงานลับว่า ไท่จื่อเพื่อรับมือกับการตรวจสอบของเสด็จพ่อ ได้หาคนปลอมแปลงมาเข้าห้องหอกับไท่จื่อเฟย
กลอุบายกระจอก ๆ เช่นนี้ ก็มีแต่ไท่จื่อโง่เง่าเท่านั้นที่คิดได้
สำหรับเขาแล้ว คนตรงหน้าคือไท่จื่อตัวจริงหรือไม่ กลับไม่สำคัญอีกต่อไป
ยามนี้วังตงกงประดุจแหอวน เพียงร่างปลอมได้ร่วมหอกับไท่จื่อเฟยแล้ว ค่ำคืนนี้ก็สามารถหาหลักฐานได้ พรุ่งนี้คือวันตายของเจ้า
เวลานี้ยายอันหิ้วหีบยากลับมา
“ขอพระองค์ทรงพระเจริญ ไท่จื่อเฟยมีโลหิตตก พลังหยวนหยางของไท่จื่อเตียงฮั่นล้นเหลือ การประกอบกิจในห้องหอสำเร็จ!”
ฟังยายอันกราบทูลจบ สีพระพักตร์เฉินเทียนหลานก็เปลี่ยนไปเป็นครั้งแรก ระคนด้วยความยินดีวาบหนึ่ง แต่ก็เจือความซับซ้อนด้วย
การร่วมหอของไท่จื่อสำเร็จ ข่าวลือในหมู่ราษฎร์ก็แตกกระจายโดยไม่ต้องแก้อะไร นี่ทำให้ฮ่องเต้ชราพระองค์นี้ รู้สึกลำบากพระทัยอย่างบอกไม่ถูกเป็นครั้งแรก
บางครั้งพระองค์ก็ทรงคิด หากไท่จื่อเป็นดั่งคำร่ำลือว่ากิจการในห้องหอไม่ได้ไซร้ กลับจะเป็นข่าวดีเสียด้วยซ้ำ
เช่นนั้นก็จะปลดรัชทายาทได้อย่างสมเหตุสมผล แต่นี่ข่าวลือถูกทำลายแล้ว เรื่องนี้ก็ยังต้องลำบากวุ่นวายอีกหลายขั้นตอน
“ในเมื่อไท่จื่อไม่เป็นไร ข้าก็จะกลับวังหลวงแล้ว”
เพิ่งหันพระกายกลับ พลันนึกอะไรได้ ตรัสเตือนอีกประโยคหนึ่ง
“พรุ่งนี้เลิกเข้าเฝ้าแล้ว อย่าลืมพาไท่จื่อเฟยเข้าวังมาเข้าเฝ้าด้วย”
เมื่อได้ยินประโยคนี้ สัญชาตญาณของเฉินเฟิงก็เตือนภัยขึ้นมา ความรู้สึกสังหรณ์ร้ายแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
เกรงว่าพรุ่งนี้ตอนเข้าวัง คงมีคนหาเรื่องแน่
ยามนี้วังตงกงเป็นเช่นไร เขาทราบจากปากเว่ยปี้หมดแล้ว
ไท่จื่อแห่งต้าเจินผู้สูงศักดิ์ ไม่มีแม้แต่คนสนิทสักคน ทั้งวังตงกงมีแต่สายสืบขององค์ชายสาม คิดแล้วก็น่าอัดอั้นนัก
“พ่ะย่ะค่ะ เอ๋อเฉินจะปฏิบัติตามพระราชโองการ พรุ่งนี้จะนำไท่จื่อเฟยเข้าวังตามกำหนด”
เฉินเทียนหลานพยักพระพักตร์ หมุนพระกายพาเฉินอิงจากไป ฝ่ายหลังหันกลับมามองเฉินเฟิงอย่างแฝงนัยยะลึกซึ้ง ริมพระโอษฐ์คลี่ยิ้มเย็น
คนทั้งวังตงกงล้วนเป็นคนของข้า อย่าว่าแต่เรื่องเล็กน้อย แม้แต่ใบหญ้าไหวยังยากจะรอดสายตาข้า!
เจ้าเอาอะไรมาสู้ข้า?
เฉินอิงไม่อยากรออีกแม้แต่นาทีเดียว ระหว่างกลับก็มีคำสั่ง
สายสืบทั่วทั้งวังตงกงเคลื่อนไหวพร้อมกัน
ค่ำคืนนี้!
ต้องตามหาหลักฐานที่ไท่จื่อใช้ร่างปลอมร่วมหอให้เจอ จะเป็นหรือตายก็ต้องเจอศพ!
มองดูทั้งสองพ่อลูกจากไป เฉินเฟิงกลับเข้าตำหนักบรรทม ขณะนี้ไท่จื่อเฟยอ่อนเพลียหลับสนิท ส่วนตัวเขาหลับไม่ลง
วิกฤตเบื้องหน้าแม้คลี่คลาย แต่วงฆ่าที่ใหญ่กว่ารออยู่ข้างหลัง
ลองคิดในมุมของฮ่องเต้ดูแล้ว จากที่ให้ไท่จื่ออภิเษกกับองค์หญิงไป่จี้กั๋วก็พอจะรู้ได้ว่า ฮ่องเต้คิดจะเปลี่ยนตัวรัชทายาทนานแล้ว ไม่อย่างนั้นรัชทายาทแห่งแคว้น จะอภิเษกกับหญิงอนารยชนได้อย่างไร?
รอความตายไม่ใช่นิสัยของเฉินเฟิง เจ้านี่เป็นคนตั้งปณิธานจะเป็นฮ่องเต้นะ จะมายอมแพ้ง่าย ๆ ได้ยังไง?
ลองวิเคราะห์สถานการณ์ดู วังตงกงทั้งหมดคือคนของเฉินอิง ไม่ว่าตัวเองอยากทำอะไร ก็ไม่รอดพ้นสายตาของฝั่งตรงข้าม ความรู้สึกแบบนี้มันอึดอัดเหลือเกิน
จะแก้เกมอย่างไรดี?
เฉินเฟิงมองดูศพไท่จื่อตัวจริงตรงหน้า นิ่งคิดเล็กน้อย
เรื่องร่วมหอแม้จะตบตาผ่านไป แต่เฉินอิงไม่มีทางยอมหยุดแค่นี้ พรุ่งนี้ในท้องพระโรง แผนต่อไปจะเป็นอะไร?
ตามนิสัยของเขาแล้ว ตั้งแต่กระจายข่าวลือในหมู่ราษฎร์ การช่วงชิงตำแหน่งรัชทายาทครั้งนี้ก็ได้เปิดฉากอย่างเป็นทางการ ต่อไปจะต้องเป็นแผนซ้อนแผนแน่
และคืนนี้ก็คือจุดเชื่อมที่สำคัญที่สุด เพียงจับตัวปลอมได้ ก็จะบรรลุเป้าหมายอย่างราบรื่น
คิดถึงตรงนี้ จู่ ๆ เฉินเฟิงก็ตาเป็นประกาย
ได้การ!
ไม่ใช่ตามหาหลักฐานหรือ ข้าจะส่งให้ถึงมือเลย
จัดการพลิกศพไท่จื่อ กลับพบจดหมายฉบับหนึ่งซ่อนอยู่ในชุดชั้นใน เปิดดู
โอ้!
ยังมีของแถมด้วย
นึกไม่ถึงว่าในมือไท่จื่อก็มีหลักฐานขององค์ชายสามเหมือนกัน ถึงไม่ใช่เรื่องร้ายแรงถึงชีวิต แต่ก็ทำให้เขาปวดหัวได้ยกหนึ่ง
หัวเราะหึ ๆ ออกทางประตูหลังของตำหนักบรรทม มีขันทีเวรยามถือโคมไฟเข้ามาคารวะ
“เตี่ยนเซี่ย”
เฉินเฟิงมองดูรอบ ๆ ด้านหลังตำหนักบรรทมคือสวนด้านหลังของวังตงกง แม้จะไม่ใหญ่นัก แต่มีทั้งเขาจำลอง ระเบียงทางเดินยาว ของหายากและไม้ดอกงดงามครบครัน
“ไท่จื่อเฟยอ่อนเพลีย ห้ามผู้ใดปรากฏตัวในสวนหลังตำหนัก บอกต่อ ๆ ไปด้วย”
“พ่ะย่ะค่ะ”
ขันทีเรียกเพื่อนเวรยามคนอื่น ๆ ออกไปจากสวนหลังตำหนักพร้อมกัน รอบด้านมืดมิดไร้แสง
เฉินเฟิงถือโคมไฟเดินสำรวจหนึ่งรอบ ก็สังเกตได้จริงว่ามีคนซ่อนอยู่ในที่มืด
เหอะ!
เลือกตำแหน่งดี แต่ฝีมือยังอ่อนหัดเกินไป
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าพเจ้าก็จะเล่นกันซึ่ง ๆ หน้า
กลับเข้าไปด้านหน้าตำหนักด้วยท่าทีปกติ แล้วออกคำสั่ง
วังตงกงนับแต่นี้เป็นต้นไปประกาศกฎอัยการศึก ผู้ใดห้ามเข้าใกล้ตำหนักบรรทมและสวนด้านหลังเป็นอันขาด!
ผู้ละเมิดโทษประหาร!