ยามนั้น ณ ด่านเจิ้นเป่ย เพิ่งรอดพ้นจากหายนะมาได้
แต่ทิวทัศน์ยังคงรกร้างและทรุดโทรม
แม้อันตรายจากการถูกล้อมจะคลี่คลายแล้ว
แต่ความยากลำบากภายในเมืองมิได้บรรเทาลงแม้แต่น้อย
ขาดเสบียงสิบวัน เหล่าทหารทั้งกองทัพต่างท้องว่าง
รบติดพันหลายวัน ทุกคนมีบาดแผล เสื้อผ้าขาดวิ่น
แม้แต่เครื่องนุ่งห่มกันหนาวที่สมบูรณ์สักชิ้นก็ไม่มี
บนกำแพงเมือง เหล่าทหารต่างพิงกำแพงเป็นกลุ่ม ๆ
นั่งแผ่หลากับพื้น ใบหน้าซีดเซียว ริมฝีปากแห้งผาก ร่างกายไร้เรี่ยวแรง
ไม่มีใครโห่ร้อง
ไม่มีใครฉลองชัยชนะ
ความยินดีที่รอดชีวิตมาได้ ถูกความหิวโหยและความเหนื่อยล้าบั่นทอนไปนานแล้ว
ทหารหนุ่มนายหนึ่งลูบท้องที่ว่างเปล่า
เอ่ยขึ้นอย่างอ่อนระโหยโรยแรง เสียงเต็มไปด้วยความสับสน:
“ท่านแม่ทัพ ศัตรูถอยไปแล้ว แต่พวกเราไร้เสบียง ไร้เนื้อ ไร้เกาทัณฑ์ ไร้เกราะ ต่อไปจะทำอย่างไรกันเล่า?”
ทหารแก่ชราอีกนายถอนหายใจ ยิ้มขมขื่น:
“ได้มีชีวิตรอดมาก็ถือว่าโชคดีล้นฟ้าแล้ว จะทำอะไรได้อีก? ราชสำนักลืมพวกเราไปนานแล้ว อย่าว่าแต่เสบียงและกำลังเสริมเลย เกรงว่าแม้พระบรมราชโองการแสดงความห่วงใยสักฉบับก็คงไม่มี”
“สู้เร่งไปสวามิภักดิ์ต่อองค์ไท่จื่อยังดีกว่า แต่องค์ชายประทับอยู่ชายแดนตะวันตกไกลโพ้น เกรงว่าจะไม่มีเวลามาสนใจทหารที่เหลือรอดกลุ่มนี้ของเรา”
ผู้คนต่างพูดกันคนละคำสองคำ
น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความหวาดหวั่น
ความซาบซึ้งใจนั้นเป็นเรื่องจริง
ความกลัวที่จะถูกทอดทิ้งอีกครั้งก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน
โจวหลินยืนอยู่บนหอสูง
มองดูลูกน้องทหารที่หิวโหยจนยืนแทบไม่ไหว ในใจรู้สึกจืดชืดและขมขื่น เต็มไปด้วยความจนใจ
เขายกมือขึ้นขยี้ขมับ ในใจก็ไม่มีหลักประกัน
พวกเขาเวลานี้เป็นเพียงทหารที่เหลือรอดไร้ที่พึ่ง เมืองก็พังพินาศ เสบียงก็หมดเกลี้ยง
องค์ไท่จื่อทรงใช้กลอุบายอันชาญฉลาดช่วยชีวิตพวกเขาไว้