ในท้องพระโรง เสียงสนับสนุนดังประสานกันเป็นผืนเดียว เฉินเทียนหลานโบกมือให้หยุด ก่อนหันไปมองจ้าวอู๋จี๋:
"ท่านจิ้งกั๋วกง เจ้าคิดเช่นไรกับเรื่องนี้?"
จ้าวอู๋จี๋ก้มหน้าต่ำ ก้าวออกมาหนึ่งก้าว:
"กระหม่อม เชื่อพระดำรัสขององค์ชายสามว่าเป็นจริง"
ดังคาดของเฉินเทียนหลาน จ้าวอู๋จี๋เป็นคุณตาของเฉินอิง ย่อมต้องให้การสนับสนุนอยู่แล้ว
เมื่อมองไปทางกลุ่มขุนนางฝ่ายบู๊ แม่ทัพใหญ่เซวียจั้นไม่ต้องรอให้ฮ่องเต้ตรัสเรียก ก้าวออกมานำหนึ่งก้าว:
"กระหม่อมเห็นว่า เรื่องไท่จื่อจริงหรือปลอมนี้ส่งผลกระทบใหญ่หลวง เกี่ยวโยงถึงความมั่นคงของบ้านเมือง เพื่อความรอบคอบ ขอให้ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทเสด็จไปยังตงกงเพื่อตรวจสอบ ชำระความบริสุทธิ์ให้ไท่จื่อ"
"กระหม่อม สนับสนุน!"
"สนับสนุน!"
เซวียจั้นแสดงท่าทีชัดเจน เหล่าขุนนางฝ่ายบู๊ก็ขานรับเป็นเสียงเดียวกัน
เฉินเทียนหลานพยักพระพักตร์ ในใจเชื่อเฉินอิงอยู่แล้ว เพราะพระองค์ก็เห็นวันนี้ไท่จื่อมีผิดปกติ
ไท่จื่อที่เคยขี้ขลาดอ่อนแอ ต่อหน้าข้าและหมู่ขุนนาง จะหดตัวอยู่มุมไม่กล้าชะโงกหน้า เหตุใดวันนี้จึงสงบนิ่งถึงเพียงนี้
หรือว่า เขาเป็นตัวปลอมจริง ๆ?
คิดถึงตรงนี้ เฉินเทียนหลานรวบชายฉลองพระองค์มังกร ลุกขึ้นยืน:
"เมื่อเหล่าขุนนางล้วนห่วงใยเรื่องนี้ ข้าจะไปดูที่ตงกงด้วยตาตัวเอง"
"ฝ่าบาททรงพระปรีชา!"
ขันทีจัดเตรียมรถม้า เฉินเทียนหลานนำหมู่ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ มุ่งหน้าสู่ตงกง
ระหว่างทาง ทุกคนตั้งใจรักษาระยะห่างจากเฉินเฟิง เกรงว่าหากสถานะไท่จื่อปลอมถูกยืนยัน ไฟจะลามมาถึงตัว
ส่วนเฉินเฟิงหาได้หวาดหวั่นไม่ พาเว่ยปี้เดินนำหน้าไปอย่างเปิดเผย
จากท้องพระโรงวันนี้ เขาก็ดูออก กลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นทั้งหมดยืนอยู่ข้างเฉินอิง กลุ่มขุนนางฝ่ายบู๊วางตัวเป็นกลาง ไม่มีใครพูดแทนตนแม้แต่คนเดียว
การเป็นไท่จื่อเช่นนี้ จะอึดอัดลำบากใจเพียงใด
หัวใจของเว่ยปี้ทั้งดวง แขวนอยู่ที่ลำคอตลอดทาง
แม้สีหน้าปกปิดไว้มิดชิด แต่กลางฝ่ามือและแผ่นหลังล้วนชุ่มเหงื่อ เพราะนางคือผู้ร่วมรู้เห็น จะไม่รู้ได้อย่างไรว่าไท่จื่อจริงหรือปลอม
เพียงแต่แค้นใจที่เมื่อคืนเฉินเฟิงทำเอานางแทบตาย ไม่อย่างนั้นจะต้องจัดการศพด้วยตัวเอง นางไม่เคยเชื่อใจไอ้อันธพาลนี่เลย
แต่ตอนนี้สายเกินไปเสียแล้ว ได้แต่ขอให้สวรรค์คุ้มครอง อย่าให้ศพไท่จื่อจริงถูกพบ
ไม่นานนักผู้คนก็มาถึงตงกง องครักษ์เปิดทาง ข้างหลังคือเฉินเทียนหลานกับหมู่ขุนนาง
เฉินอิงวิ่งขึ้นหน้าไปเป็นคนนำทาง:
"เสด็จพ่อโปรดตามข้ามา ศพพี่ชายข้าถูกวายร้ายผู้นี้ฝังไว้ที่สวนหลัง"
เฉินเทียนหลานไม่ได้ตรัสอะไร องครักษ์เงารอบข้างได้รายงานลับมาว่า เฉินอิงวางสายลับไว้ในตงกงนับไม่ถ้วน การที่รู้ว่าศพถูกฝังอยู่ที่ไหนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
ณ ใจกลางสวนหลัง เฉินเทียนหลานยืนเอามือไพล่หลัง:
"เริ่มได้"
"พ่ะย่ะค่ะเสด็จพ่อ วันนี้ข้าจะเปิดโปงตัวตนวายร้ายด้วยมือตัวเอง แก้แค้นให้พี่ชายข้า"
ว่าแล้วก็เรียกองครักษ์ตงกงผู้หนึ่ง:
"ศพพี่ชายข้า ถูกวายร้ายนี่ฝังไว้ที่ใด?"
องครักษ์ผู้นี้ คือหนึ่งในสายลับที่เฉินเฟิงพบเมื่อวานในสวนหลัง ขณะนี้ปากยิ้มประจบประแจงตอบกลับว่า:
"ทูลองค์ชายสาม เมื่อคืนข้าน้อยลาดตระเวนสวนหลัง บังเอิญเห็นวายร้ายฝังศพไท่จื่อไว้ตรงนี้เจ้าค่ะ"
ชี้ไปหลังเขาเทียม ที่นั่นพืชพรรณขึ้นรก เห็นได้ชัดว่าเพิ่งถูกคนเหยียบย่ำไม่นาน
เมื่อเว่ยปี้เห็นองครักษ์ผู้นั้นชี้บอกตัว หัวใจก็ดิ่งลงเหวทันที
จบกัน
ยังบอกว่าซ่อนไว้มิดชิด กลับถูกพบเร็วเช่นนี้
เฉินเฟิงบีบมือเว่ยปี้แน่นทีหนึ่งไม่ให้ใครสังเกต สีหน้ายังไม่สะทกสะท้าน แม้ฟ้าจะถล่มก็ไม่หวั่นไหว
ส่วนเฉินเทียนหลานแววพระเนตรเย็นเยียบ บริเวณที่พืชพรรณถูกรบกวนเห็นได้ชัด ความระแวงในพระทัยหนักแน่นขึ้นอีกหนึ่งส่วน
ไท่จื่อเบื้องพระพักตร์ อาจเป็นตัวปลอมจริง ๆ
เพิ่งจะรับสั่งให้องครักษ์เคลียร์พื้นที่ แต่เซวียจั้นใจร้อนเกินจะอดกลั้น:
"พวกเราเอามือเข้าไปเลย ดันเขาเทียมออก ข้าจะดูให้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น"
ไม่ต้องรอให้องครักษ์ลงมือ แม่ทัพใหญ่แห่งราชสำนัก ลงมือเอง พากลุ่มขุนนางฝ่ายบู๊ ถกแขนเสื้อพับแขนเสื้อเข้าทำงาน เก็บกวาดทุกสิ่งที่กีดขวาง
ครู่หนึ่งต่อมา พื้นที่โล่งกว้างถูกจัดเตรียมไว้ตรงหน้า ณ ใจกลางพื้นที่โล่งนั้น มีดินใหม่ยาวเกือบหนึ่งวา กว้างสามฉื่อ โดดเด่นเห็นได้ในพริบตา
สถานที่นี้ถูกขุด แล้วถมดินใหม่ภายหลัง
ขณะที่ทุกคนมาล้อมวง ราชองครักษ์บางส่วนเริ่มขยับเข้าใกล้เฉินเฟิงอย่างเงียบเชียบ นิ้วแตะที่สลักดาบ สะพาย พร้อมลงมือทุกเมื่อ
เฉินเฟิงจ้องมององครักษ์ผู้ชี้บ่งที่เกิดเหตุด้วยสายตาเยือกเย็น:
"ว่า มาสิ เหตุใดเจ้าจึงจับตาดูข้า ใครให้ความกล้าหาญเช่นนี้แก่เจ้า?"
องครักษ์ผู้นั้นสั่นสะท้านด้วยสัญชาตญาณ พอเห็นชัดว่าเป็นเฉินเฟิง ก็หัวเราะเย็น:
"วายร้ายยังกล้าแข็งข้อ เจ้าเป็นแค่ตัวแทนเท่านั้น เมื่อคืนเพิ่งเข้าหอกับไท่จื่อเฟยเสร็จ หันกลับมาก็สังหารไท่จื่อ พยายามยึดรังกา ใช่หรือไม่"
"โชคดีที่ข้าพบทันเวลา ไม่อย่างนั้นแม้แต่ฝ่าบาทก็ต้องถูกเจ้าหลอก"
เฉินเฟิงหัวเราะเย็น:
"ทั้งหมดนี้ เจ้าเห็นด้วยตาตัวเองงั้นหรือ?"
ท่วงท่าของเฉินเฟิงทรงพลังมาก การจัดการศพของข้า จะถูกไก่อ่อนอย่างเจ้าเห็นรึ?
สิ่งที่เจ้าเห็น เป็นเพียงสิ่งที่ข้าอยากให้เจ้าเห็นเท่านั้น
ที่ซักถามเช่นนี้ ก็เพื่อใช้โอกาสนี้กวาดล้างตงกงให้สิ้นซาก ความรู้สึกถูกจับตาดูตลอดเวลา ไม่สบายตัวเอาเสียเลย
องครักษ์ผู้นั้นถูกท่วงท่าของเฉินเฟิงข่มจนหวาดกลัว หันไปมองเฉินอิงเป็นสัญชาตญาณ ฝ่ายหลังหัวเราะเย็นรับไปต่อ:
"เหอะ ใกล้ตายแล้วยังปากดี"
ไหน ๆ ก็ไหน ๆ เลิกเสแสร้ง:
"ทั้งตงกงล้วนเป็นสายของข้า ทุกฝีก้าวของเจ้า ไม่รอดพ้นจากสองตาของข้า"
ชี้นิ้วไปที่เฉินเฟิง เปิดเผยตัวตนที่มาโดยตรง:
"เจ้าถูกพี่ชายข้าจับมาเมื่อวานซืนเป็นตัวแทน เมื่อคืนก็ปลอมเป็นพี่ชายข้าเข้าหอกับไท่จื่อเฟย แม้จะเล็ดลอดการตรวจสอบของเสด็จพ่อไปได้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะเป็นไท่จื่อได้"
คำพูดของเฉินอิงนี้ คิดว่าอีกฝ่ายจะตกใจเสียขวัญหนี แต่เฉินเฟิงกลับยิ้มบาง ๆ:
"เป็นน้องสามที่ดีของข้าจริง ๆ ไม่คิดเลยนะ กล้ามาส่งสายลับอยู่ข้างกายข้า เจ้าคิดจะชิงตำแหน่งไท่จื่อของข้าใช่ไหม?"
คำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งที่ประชุมเงียบกริบ
ทุกคนรู้แก่ใจดี ว่าฮ่องเต้ต้องการถอดไท่จื่อ สนับสนุนองค์ชายสามขึ้นครองราชย์
แต่คำนี้ จะเอามาพูดกันตรง ๆ ได้รึ?
กลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากสานต่อ แม้แต่เฉินอิงขณะนี้ยังอึ้งไป รู้สึกตัวก็แทบอยากจะตบปากตัวเอง
นับตั้งแต่ที่จดหมายลับถูกเฉินเฟิงสลับในวันนี้ จิตใจเขาปั่นป่วนไปหมด ถูกคนอื่นจูงจมูกเดิน
ล้วนโทษตัวเองที่ใช้อารมณ์ ใจร้อนอยากแก้แค้น
ไม่น่าพูดเรื่องสายลับออกมาเลย ทำให้วายร้ายฉวยโอกาสได้
เฉินเทียนหลานอกกระเพื่อมขึ้นแรงหนึ่งที ใบหน้าแก่ ๆ เขียวครามสลับขาว
ถลึงตาใส่เฉินอิงอย่างเจ็บใจที่เขาไม่สมความตั้งใจ
ปกติองค์ชายสามที่สุขุม วันนี้ไฉนจึงใจร้อนถึงเพียงนี้ มันจะไปได้อย่างไร?
เรื่องวางสายลับในตงกง ข้าไม่พูดก็คือเห็นชอบ แต่เจ้านี่ดีนัก กลับพูดออกมาเอง
ต่อหน้าขุนนางเต็มท้องพระโรง มันจะทำให้ข้าลงจากเวทีได้อย่างไร?
องค์ชายสาม กลับส่งสายลับไปในตงกงของไท่จื่อ ไม่ว่าจะยุคใดสมัยใด ก็เป็นความผิดถึงประหาร
เจ้าให้ข้ารักษาเจ้าได้อย่างไร?
ขณะที่เฉินเทียนหลานกำลังครุ่นคิดว่าจะคลี่คลายสถานการณ์อย่างไร ท่ามกลางฝูงชน จ้าวอู๋จี๋ถอนหายใจเบา ๆ ก้าวออกมาช้า ๆ:
"ฝ่าบาท ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาถกเรื่องนี้ การที่องค์ชายสามส่งสายลับไปในตงกงย่อมมีความผิดก็จริง แต่ก็ทำให้พบข้อกังขาไท่จื่อจริงหรือปลอม"
"กระหม่อมผู้ชราว่า ขอให้ตรวจสอบเรื่องไท่จื่อจริงหรือปลอมให้ชัดเจนก่อน แล้วจึงค่อยลงโทษความผิดขององค์ชายสาม เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น!"
จิ้งจอกเฒ่าก็คือจิ้งจอกเฒ่า ประโยคเดียวก็ดึงเรื่องกลับมาได้
เฉินเฟิงมองจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้ ในใจด่าแม่
เฉินอิงส่งสายลับไว้ในตงกง กลับถูกเขาพูดเสียใหม่ว่าเป็นการพบข้อกังขาไท่จื่อจริงหรือปลอม
ความหมายก็คือ ถ้าพบว่าข้าเป็นตัวปลอม องค์ชายสามก็มีผลงาน ถ้าหาไม่พบ อย่างมากก็ถือเป็นความผิดหนึ่งครั้ง
ได้เลย ๆ เมื่อเล่นกันอย่างนี้ ก็อย่าหาว่าท่านชายน้อยคนนี้ไร้ซึ่งความปรานี
เรื่องเล่ห์เหลี่ยม ข้ายังไม่เคยกลัวใคร
รอเรื่องราวที่นี่จบลง ไอ้จิ้งจอกเฒ่านี่จะต้องชดใช้คืนมาทั้งหมด
จ้าวอู๋จี๋ต่อบันไดให้ เฉินเทียนหลานมีหรือจะไม่ไต่ ทำเป็นส่งเสียงเย็นชา:
"หึ เจ้าสาม เจ้าทำให้ข้าผิดหวังเหลือเกิน รอตรวจสอบเรื่องไท่จื่อจริงหรือปลอมให้กระจ่างก่อน จะละเว้นโทษเจ้าไม่ได้เด็ดขาด!"
กล่าวปัดเรื่องนี้ไปอย่างเบามือ บัญชาองครักษ์:
"ขุดออกมาให้ข้า!"
ข้างในนั้นใช่ศพของไท่จื่อหรือไม่ ขุดดูก็รู้!