เมื่อมองแผ่นหลังอรชรที่เดินจากไป พลางนึกถึงคำพูดแฝงความหมายลึกซึ้งว่า “ฉันก็ไม่ได้โทษเธอสักหน่อย” หวังต้าจู้ก็พลันเข้าใจบางอย่างขึ้นมา เขาอดตะโกนไล่หลังเธอไปไม่ได้
“กุ้ยหลาน ต่อไปฉัน...ยังกอดเธอได้อีกไหม?”
หลี่กุ้ยหลานที่กำลังเดินกลับหมู่บ้านได้ยินคำถาม แก้มขาวผ่องก็แดงระเรื่อขึ้นมาในทันที มุมปากยกยิ้ม
ฝีเท้าของเธอไม่หยุด และไม่ได้หันกลับมา เพียงทิ้งคำสองคำเสียงใสอ่อนหวานไว้
“ลองทายดูสิ!”
คำตอบนี้ชัดเจนว่าอนุญาตแล้ว
หวังต้าจู้ดีใจจนใจพองฟู อดชูกำปั้นขวาต่อยขึ้นฟ้าไม่ได้
หลังจากตื่นเต้นอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รีบกลับบ้านแทบรอไม่ไหว อยากบอกข่าวดีที่ตนหายดีให้พ่อฟัง จะได้ทำให้ชายชราดีใจไปด้วย
บ้านของเขาตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันออกของหมู่บ้านเฉ่าฮวา ใกล้กับภูเขาต้าเฉิงมาก
ระหว่างทาง เขาบังเอิญพบผู้ใหญ่บ้านชราที่มีผมสีเงินเต็มศีรษะเดินสวนมา
ในมือชายชราจูงเด็กหญิงตัวน้อยอายุราวสี่ถึงห้าขวบ ผมของเธอมัดเป็นจุกสองข้างน่ารักน่าเอ็นดู หน้าตาจิ้มลิ้มราวกับตุ๊กตาปั้น ชวนให้คนรักใคร่เป็นอย่างยิ่ง
“อ้าว ต้าจู้ ไปเดินเล่นที่ไหนมาล่ะ?” ผู้ใหญ่บ้านเห็นเขาก็ทักทายด้วยรอยยิ้ม
“สวัสดีครับคุณปู่ผู้ใหญ่บ้าน ผมไปเดินเล่นแถวภูเขามาครับ” หวังต้าจู้ยิ้มกว้างพลางตอบ
เด็กหญิงข้างผู้ใหญ่บ้านพอเห็นเขาก็ปล่อยมือคุณปู่ วิ่งตึกตักเข้ามาคว้าแขนเสื้อเขาอย่างดีใจ เสียงของเธอใสราวกระดิ่งเงิน
“พี่ต้าจู้ หนานหนานมีลูกอม เอาให้พี่กิน!”
เด็กหญิงพูดพลางล้วงลูกอมสองสามเม็ดออกจากกระเป๋า ยื่นให้หวังต้าจู้ราวกับกำลังประคองสมบัติล้ำค่า
เมื่อมองดวงตาเป็นประกายคู่นั้น หวังต้าจู้ก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาในใจ
ในหมู่บ้านนี้ มีเพียงผู้ใหญ่บ้านกับหนานหนานเท่านั้นที่ไม่เคยมองเขาเป็นคนโง่
เด็กหญิงตัวน้อยมีของอร่อยอะไรก็มักนึกถึงเขา แบ่งให้เสมอ ทั้งยังชอบตามติดเขาไปเล่นด้วย
หวังต้าจู้ซาบซึ้งใจ เขาอุ้มหนานหนานขึ้นมาแนบอกอย่างอ่อนโยน ก่อนยิ้มพลางส่ายหน้า
“หนานหนานเด็กดี เก็บไว้กินเองเถอะ พี่ต้าจู้ไม่กินหรอก”
ผู้ใหญ่บ้านที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นเขาอุ้มหนานหนานขึ้นมา หัวใจก็พลันกระตุกด้วยความเป็นห่วง กลัวว่าเด็กจะตกลงมา จึงกำลังจะเอ่ยห้าม
แต่พอเห็นรอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้าของต้าจู้ และได้ยินคำพูดที่เป็นเหตุเป็นผล คำพูดที่กำลังจะหลุดจากปากก็ถูกกลืนกลับลงไป
ผู้ใหญ่บ้านเบิกตากว้าง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตกใจ “ต้าจู้...หัวของเธอหายดีแล้วหรือ?”
หวังต้าจู้ที่กำลังเล่นกับเด็กหญิงหันกลับมาตอบพร้อมรอยยิ้ม “ครับ คุณปู่ผู้ใหญ่บ้าน ผมหายดีแล้ว”
“ตอนอยู่ในภูเขาต้าเฉิง ผมลื่นล้มเข้า พอใครจะคิดว่ากลับได้โชคจากเคราะห์ร้าย หายดีขึ้นมาได้เสียอย่างนั้น สองปีมานี้ทำให้คุณปู่ต้องเป็นห่วงมากเลยครับ”
เรื่องที่เขาแอบพบหลินม่านอวี้ แล้วถูกจ้าวต้าหู่ที่อิจฉาริษยาใช้หินขว้างจนหัวแตก ก่อนจะบังเอิญทำให้แหวนหินยอมรับเขาเป็นนายและรักษาอาการโง่เขลาให้หายได้นั้น
เป็นเรื่องที่เปิดเผยไม่ได้เด็ดขาด เขาจึงทำได้เพียงแต่งข้ออ้างขึ้นมาชั่วคราว
พอผู้ใหญ่บ้านได้ฟังก็ยิ้มกว้างจนใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย แล้วยังร้องชมไม่หยุด
“ดี ดี ดี! มีสติกลับมาแล้ว ย่อมดีกว่าสิ่งใดทั้งนั้น!”
“เรื่องน่ายินดีใหญ่หลวงขนาดนี้ พ่อของเธอรู้หรือยัง?”
เมื่อเห็นผู้ใหญ่บ้านดีใจจากใจจริง หวังต้าจู้ก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาในใจ เขาส่ายหน้าพลางตอบ
“ยังครับ ผมยังไม่ได้กลับบ้านไปบอกข่าวดีกับพ่อเลย”
พอผู้ใหญ่บ้านได้ยิน ก็รีบเอื้อมมือรับหนานหนานกลับไป แล้วเร่งเขาซ้ำ ๆ
“ถ้าอย่างนั้นจะรออะไรอีก รีบกลับไปสิ!”
“สองปีมานี้พ่อเธอทุ่มเทดูแลอาการป่วยของเธอจนแทบหมดแรงแล้ว รีบกลับไปทำให้เขาดีใจด้วยเถอะ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของหวังต้าจู้ก็แดงเรื่อ เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น
“ครับ! ผมกลับเดี๋ยวนี้ แล้วพบกันครับคุณปู่ผู้ใหญ่บ้าน!”
หลังกล่าวลาผู้ใหญ่บ้านแล้ว เขาก็รีบเร่งฝีเท้ามุ่งหน้ากลับบ้าน
บ้านของหวังต้าจู้เป็นเรือนลานเล็ก ๆ ก่อด้วยอิฐสีเขียว หันหน้าไปทางทิศใต้ แม้จะเก่าแก่จนดูทรุดโทรมอยู่บ้าง แต่ก็ยังเปี่ยมด้วยเสน่ห์โบราณที่กาลเวลาทิ้งไว้
ได้ยินจากคนรุ่นก่อนว่า บ้านหลังนี้เป็นทรัพย์สินที่ทวดของเขาสร้างสมไว้จากการค้าขายสมุนไพร
นอกประตูบ้านมีต้นไหวโบราณอายุร่วมร้อยปีต้นใหญ่ตั้งตระหง่าน ช่วงนี้เป็นฤดูใบไม้ผลิ กิ่งก้านจึงผลิใบอ่อนสีเขียวสดออกมาแล้ว
ลำต้นใหญ่ขนาดที่ผู้ชายร่างกำยำสองสามคนคงต้องโอบพร้อมกันจึงจะพอรอบ
เมื่อเดินมาถึงหน้าบ้าน หวังต้าจู้ก็หยุดยืนมองเรือนหลังนี้
ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาอยู่ในสภาพสติไม่สมประกอบ พ่อจึงไม่เคยย่อท้อ พาเขาเดินทางไปทั่วเพื่อหาหมอรักษา
พอคิดถึงเรื่องนี้ ความซาบซึ้งปนขมขื่นก็เอ่อขึ้นมาในใจ
“โฮ่ง ๆ!”
ลูกสุนัขตัวหนึ่งที่เดิมนอนอยู่ใต้ร่มต้นไหวส่งเสียงเห่าอย่างร่าเริง ก่อนพุ่งเข้ามาหาเขา
ลูกสุนัขสีดำสนิทตัวนี้เป็นสุนัขที่บ้านหวังต้าจู้เลี้ยงไว้ ชื่อเสี่ยวเฮย
เมื่อเห็นเสี่ยวเฮยกระโจนเข้ามาหาอย่างกระตือรือร้น หวังต้าจู้ก็ละความคิดลง มุมปากยกยิ้มพลางเอื้อมมือไปลูบหัวมัน
“เด็กดี”
หลังปลอบลูกสุนัขแล้ว หวังต้าจู้ก็เงยหน้ามองแม่กุญแจเหล็กที่คล้องอยู่บนประตูรั้ว
“พ่อคงลงไร่ไปจับหนอนเจาะไม้ที่ต้นท้ออีกแล้ว”
ฤดูใบไม้ผลิที่อากาศอบอุ่นและดอกไม้บานสะพรั่ง ดอกท้อกำลังผลิบานงดงาม ทว่าหนอนเจาะไม้ที่คอยทำลายต้นผลไม้ก็ยิ่งชุกชุมขึ้นตามไปด้วย
หนอนตัวอ้วนใหญ่ชนิดนี้มีฟันคม ชอบเจาะรูเข้าไปในลำต้น ทำให้ต้นท้อดูดซึมสารอาหารจากรากได้ไม่เต็มที่ คุณภาพของผลท้อที่ออกมาย่อมลดลงอย่างมาก
ด้วยเหตุนี้ ทุกปีเมื่อถึงช่วงเวลานี้ พ่อจึงต้องเข้าไปในสวนท้อของบ้าน แล้วไล่กำจัดแมลงศัตรูพืชทีละต้น
บริเวณโพรงบนต้นไม้ที่ถูกหนอนเจาะ มักมีชันจากต้นท้อเหนียวข้นไหลออกมา
เจ้าสิ่งนี้นำไปเคี่ยวทำขนมหวานได้ ทั้งยังกินแล้วช่วยบำรุงผิวพรรณให้ดูอ่อนเยาว์
ระหว่างจับหนอนใต้ต้นไม้ พ่อมักเก็บชันจากต้นท้อเหล่านี้ติดมือกลับมาด้วยเสมอ พอตากแห้งแล้วก็ขายได้เงินมาช่วยจุนเจือครอบครัว
เมื่อเห็นว่าพ่อไม่อยู่บ้าน หวังต้าจู้จึงมุ่งหน้าไปยังสวนผลไม้
ขณะกำลังเดินเลียบแม่น้ำบนหาดทรายนอกสวนผลไม้ทางตะวันตกของหมู่บ้าน
ด้วยสายตาที่เฉียบคมเหนือคนธรรมดาหลังฝึกฝนคัมภีร์โกลาหล เขาจึงเหลือบเห็นจากระยะไกลว่าในพงหญ้าริมน้ำเบื้องหน้า มีผิวขาวโพลนวับวาวส่วนหนึ่งโผล่ออกมา!
“เอ๊ะ กลางวันแสก ๆ ใครมานั่งปลดทุกข์ริมแม่น้ำกัน?”
ต้าจู้เพ่งมองให้ชัด ผิวขาวสะดุดตากับผมยาวที่คลุมบ่า เห็นชัดว่าเป็นหญิงสาวที่กำลังทำธุระส่วนตัวอยู่!
เพื่อไม่ให้เกิดความเข้าใจผิด เขากำลังจะย่องอ้อมไปอีกทาง จะได้ไม่ถูกมองว่าเป็นพวกโรคจิต
แต่ยังไม่ทันหันกลับไป เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นฉีกความเงียบสงบริมแม่น้ำ
“ช่วยด้วย! มีหมูป่า!”
เสียงนั้นมาจากหญิงผมยาวคนนั้น
หัวใจของต้าจู้กระตุกวูบ จะมัวอับอายอยู่ได้อย่างไร เขารีบออกวิ่งสุดกำลังไปทางนั้น
ทันทีที่แหวกกออ้อออก เขาก็เห็นหมูป่าขนดำตัวใหญ่หนักราวสามถึงสี่ร้อยจินกำลังหอบหายใจ พุ่งเข้าใส่หญิงสาวที่ตกใจจนทรุดลงกับพื้น
ในช่วงคับขัน หวังต้าจู้พุ่งตัวออกไปขวางหน้าหญิงสาว
เมื่อหมูป่าเห็นว่ามีคนกล้าขวางทาง ก็รู้สึกราวกับถูกยั่วยุ มันแผดเสียงคำราม สะบัดหัวโตที่เต็มไปด้วยเขี้ยว แล้วพุ่งชนหวังต้าจู้อย่างแรง
กลิ่นสาบคาวปะทะใบหน้า หวังต้าจู้กลับถอยไม่ได้ เพราะหญิงสาวที่ไร้เรี่ยวแรงอยู่ข้างหลังเขา
เขากัดฟันแน่น โคจรปราณในร่างไหลเข้าสู่แขนขวาในพริบตา แล้วเหวี่ยงหมัดเข้าใส่หมูป่า
“สัตว์เดรัจฉาน ตายไปซะ!”
“ตึง!”
หมัดเหล็กของหวังต้าจู้กระแทกเข้ากลางหน้าผากหมูป่า
แรงสะท้อนมหาศาลทำให้เลือดลมในกายเขาปั่นป่วน เขาถอยไปหลายก้าวกว่าจะฝืนทรงตัวได้
เขาสะบัดแขนขวาที่ชาไปหมด
“บ้าจริง หัวของเจ้าสัตว์นี่ทำจากเหล็กหรือไง?”
ส่วนหมูป่าขนดำหนักหลายร้อยจิน แม้จะรับหมัดนี้เข้าไปเต็ม ๆ กลับเพียงชะงักไปเล็กน้อยเท่านั้น
มันสะบัดหัวอย่างดุดัน เส้นเลือดสีแดงฉานผุดขึ้นในดวงตาเล็ก ๆ กีบหน้าเตะพื้นอย่างแรง ก่อนพุ่งเข้ามาอีกครั้งด้วยพลังน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม