นางจางร่ำไห้จนเวลาผ่านไปนานจึงค่อย ๆ สงบลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและไร้ทางเลือก
“ฝานเอ๋ย แม่ก็ไร้ทางสู้แล้ว พ่อแก้จากไป เจ้าก็บาดเจ็บสาหัสจนไร้สติ แม่ไม่รู้จะทำอย่างไรแล้ว”
“ได้ยินคนเล่าว่าถวายบูชาอูเซิงเทียนจุนจะช่วยให้ครอบครัวปลอดภัย แม่จึงหลงงมงายไปกราบรูปปั้นดินนั่น”
นางเต็มเปี่ยมด้วยความเสียใจ เมื่อคืนที่เห็นเนื้อเยื่อเลือดเฟื้อยคลานอยู่ในมูลโค นางก็เข้าใจแล้วว่าตัวเองได้นำสิ่งใดเข้ามาสู่ครอบครัว
จางหวานเงยหน้าซบ้ำน้ำตาขึ้นมอง มือเล็กบีบแน่นเสื้อของจางฝานไว้ แววตาวิตกและยังไม่เข้าใจสิ่งใด
“พี่ชาย หนูกับแม่กินเนื้อนั่นเข้าไปด้วย… เราจะตายไหม”
ใจของจางฝานสะท้านวูบ แต่น้ำเสียงมั่นคงว่า “จะไม่เกิดขึ้น ไม่มีใครในพวกเจ้าต้องตาย”
ไม่ว่าจะยากลำบากเพียงใด เขาก็ต้องหาวิธีชำระล้างมลทินชั่วร้ายนี้ให้ได้ เพื่อคุ้มครองครอบครัว
ภายนอกแสงอาทิตย์สาดส่องเจิดจ้า จางฝานบอกให้มารดากับน้องสาวพักผ่อนอย่างใจสงบ แล้วเดินออกจากห้อง
ยามกลางวันสิ่งลี้ลับไม่ปรากฏตัว ดังนั้นเขาจึงวางใจให้ทั้งสองอยู่บ้าน
หนึ่งคืนแห่งอันตรายเฉียดตาย สวนหลังบ้านเล็กของเขาพังยับและเละเทะ บานประตูไม้แตกร้าว พื้นปกคลุมด้วยร่องรอยการลากของสิ่งลี้ลับ ราวกับสมบักสมหมายทั้งบ้าน
จางฝานไม่มีจิตใจเก็บกวาด ออกจากบ้านมาถึงถนนใหญ่
ไม่ไกลจากถนนมีฝูงชนรวมกลุ่มกัน ได้ยินเสียงตกใจและถอนใจดังแว่วมา
ใจจางฝานขมวดมั่น ตรงนั้นคือสถานที่เกิดเหตุเลือดสาดเมื่อคืน
เขารีบก้าวเดินตรงไป แทรกตัวเข้ากลางฝูงชน ภาพอนาถาปรากฏตรงเข้าสู่ดวงตา
ภายในลานบ้านเต็มไปด้วยคราบเลือด อวัยวะส่วนเนื้อกระจัดกระจายทุกสารทิศ กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นผสมปนสายลมเย็นเจี๊ยบพุ่งเข้าหา กระตุ้นให้รู้สึกขยะแขยง
กลางเหตุการณ์มีเจ้าหน้าที่สองนายกำลังสั่งการชายฉกรรจ์สองสามคน เก็บรวบรวมอวัยวะที่กระจายเต็มพื้น
ใบหน้าของจางฝานเย็นชาเล็กน้อย เมื่อคืนถ้าเขาไม่ทุบรูปปั้นดินนั้นแตกละเอียด ครอบครัวที่พังทลายลงตอนนี้คงเป็นบ้านของเขา
การเอาตัวรอดในยุคปั่นป่วนเช่นนี้ ไม่เคยมีความบังเอิญ
จางฝานมองภาพอนาถภายในลานอีกหนึ่งครั้งอย่างลึกซึ้ง แล้วหันหลังจากไป มุ่งหน้าสู่เมืองหลวงอำเภอ
คืนที่ผ่านมาเขานอนไม่หลับตลอด ครุ่นคิดหาทางออกในอนาคตตลอดเวลา
มารดาและน้องสาวถูกมลทินชั่วร้ายปนเปื้อน ภัยซ่อนเร้นอาจระเบิดขึ้นได้ทุกเมื่อ
แม้เขาจะตื่นระบบมาแล้ว แต่ตอนนี้เขายังเป็นเพียงคนธรรมดา เมื่อเผชิญสิ่งลี้ลับไม่มีแม้แต่พลังฝืนต่อ
เขาต้องการคุ้มครองครอบครัวในต่างพิภพนี้ ต้องการเข้มแข็งขึ้น มีทางเดียวเท่านั้น
นั่นคือเข้าร่วมกับผู้ลาดตระเวนยามค่ำ!
ในราชวงศ์ต้าเฉียนนี้ ยามกลางวันทุกสิ่งอยู่ใต้อำนาจทางการ คอยรักษาระเบียบเมืองและตลาด
แต่พอคราบค่ำมืดลงมา หายนะลี้ลับสถุลไปทั่ว แผ่นดินจึงตกอยู่ใต้บังคับบัญชาของกรมปราบวิญญาณ
ผู้ลาดตระเวนยามค่ำ คือผู้ตรวจการชั้นต่ำสุดของกรมปราบวิญญาณ มีหน้าที่ลาดตระเวนตามถนนในยามราตรี ค้นหาความผิดปกติ
ทว่าตำแหน่งนี้ก็เป็นงานพิศวงที่ชนทั่วไปหลีกเลี่ยงเหมือนงูพิษ ทุกคืนต้องเผชิญหน้าสิ่งชั่วร้ายโดยตรง รอดชีวิตหนึ่งในสิบเท่านั้น
จางฝานรู้ดีว่าคนอื่นเข้าร่วมเพราะลิ้มพิษเลือดแทนกัน
แต่เขามีระบบอยู่ในมือ อาจฝ่าไปได้ถึงทางรอดก็เป็นได้
แน่นอน ที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อได้เป็นผู้ลาดตระเวนยามค่ำเท่านั้น เขาจึงจะเข้าถึงข้อมูลเรื่องสิ่งลี้ลับที่คนธรรมดาสัมผัสไม่ถึง มีโอกาสขจัดภัยซ่อนเร้นของมลทินชั่วร้ายในตัวมารดากับน้องสาวได้สิ้นซาก
ดังนั้น เส้นทางนี้ เขาต้องฝ่า!
เดินทางมามิได้นาน ก็เข้าเขตเมืองหลวงอำเภอ
ภายในเมืองตรอกถนนเป็นระเบียบ ผู้คนพลุกพล่านกว่า ต่างจากบรรยากาศอึดอัดเงียบงันนอกประตูเมืองลิบลับ
ไม่นาน อาคารรูปลักษณ์ท้องการอันเก่าแก่เคร่งขรึมปรากฏในสายตา นั่นคือกรมปราบวิญญาณแห่งอำเภอเผ่ยหยาง!
อาจเพราะกรมปราบวิญญาณเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับมาช้านาน พอเข้าใกล้เพียงเศษเสี้ยว ความเย็นเจี๊ยบก็พุ่งปะทะเข้าหา
ประตูใหญ่ปิดสนิท บนพื้นที่โล่งข้าง ๆ มีขบวนคนรอสมัครยาวกว่าสิบชีวิตต่อคิวกันอยู่
จางฝานเดินไปเข้าคิว ในคิวส่วนใหญ่คือคนชราพิการอ่อนแอ แทบไม่เห็นหนุ่มฉกรรจ์กำลังดีเลย
ร่างของเขาสูงสง่า เมื่อยืนปิดท้ายคิว ยิ่งดูขัดตาเป็นพิเศษ ทำให้คนในคิวเหลียวมองและพูดเบา ๆ กันเป็นระยะ
ชายชราร่างผอมเล็กที่ยืนข้างหน้าจางฝานเปล่งเสียงถามอย่างต้านไม่ได้
“หนุ่มน้อย เป็นหนี้พนันหรือเป็นไข้ทายาดถึงตายกันแน่”
จางฝานพยักหน้าอย่างขมขื่น “บ้านจนจนกินไม่มี ผู้ใหญ่เจ็บหนัก ด่วนต้องใช้เงิน”
ชายชราถอนใจ “อย่างนั้นก็ห้ามมาส่งชีวิตเจ้าสิ เสียดายจริง”
จางฝานไม่เสียตอบ ยุคปั่นป่วนหาเลี้ยงชีพยากเย็น เมื่อเข้าร่วมผู้ลาดตระเวนยามค่ำจะได้รับเงินซื้อชีวิตหนึ่งก้อน พอหุ้มห่อครอบครัวได้อีกหลายวัน
หากยังมีทางเป็นอยู่ ไม่มีใครเต็มใจแลกชีวิตกับเงินก้อนนี้หรอก
จางฝานยืนนิ่งท้ายคิว มองขั้นตอนการสรรหาด้านหน้าอย่างเงียบ ๆ
ขั้นตอนทั้งหมดง่ายเกินควรจนเสมือนลวก ๆ
หลังโต๊ะยาวด้านหน้ามีชายชราผ้าสีเทานั่งอยู่ใบหน้าไร้อารมณ์ สองข้างมียามชุดดำยืนประจำ
ผู้สมัครแต่ละคนเดินขึ้นไป เพียงตรวจเลือด จดชื่อ ก็รับตราแผ่นผู้ลาดตระเวนยามค่ำได้ทันที
คิวค่อย ๆ เลื่อนมา อีกไม่ช้าก็ถึงคราวจางฝาน
ชายชราเงยหน้ากวาดตามา แววตาหยุดพักเล็กน้อยที่ร่างกายอ่อนเยาว์แข็งแรงของเขา ในดวงตาวาบผ่านความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด
แต่ก็ไม่ได้พูดมาก ชี้ไปที่ชามน้ำใสบนโต๊ะ น้ำเสียงเรียบเฉย “ตรวจเลือดก่อน”
จางฝานกัดนิ้วตัวเองจนแตก หยดเลือดสีชาดหนึ่งหยดตกลงในชาม
หยดเลือดจมลงก้นน้ำ แล้วค่อย ๆ แผ่ออก ไม่มีความผิดปกติใด
นี่คือวิธีตรวจอย่างง่ายที่สุดของกรมปราบวิญญาณ คัดกรองผู้ปนเปื้อนสิ่งชั่วร้ายออกไป
เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายชราหยิบกระดาษกับพู่กันขึ้นมา “ชื่อ และที่มา”
“กราบท่าน ข้าชื่อจางฝาน อาศัยอยู่ถนนตงซื่อนอกประตูเมืองด้านตะวันออก” จางฝานตอบรับทันที
ชายชราลงนามจดทะเบียน เมื่อเขียนเสร็จก็ปัดกระดาษมาให้ ให้จางฝานประทับลายมือ
จางฝานประทับลายมือเสร็จ ชายชราหยิบแผ่นตราออกมาส่งให้ น้ำเสียงเฉยเมย
“ถือแผ่นนี้ไปรับเงินเดือนสามเดือนภายในกรม แล้วกลับบ้านรีบจัดการเรื่องหลังตายเสีย เที่ยงวันตรง มาขึ้นเวรที่กรมให้ตรงเวลา”
จางฝานรีบประนมมือรับคำ “ข้ารับทราบแล้ว”
เข้ายื่นมือรับแผ่นตราเข้า แววตาชายชราเย็นลงทันที จ้องเขม็งดวงตาของจางฝานกล่าวว่า
“เตือนไว้ก่อน รับเงินซื้อชีวิตนี้ไปแล้ว งานนี้เจ้าไม่ทำก็ต้องทำ”
“ถ้ากล้ารับเงินแล้วหนี หนี้ก้อนนี้ จะเอาชีวิตทั้งครอบครัวของเจ้ามาชดใช้!”
คำพูดจบลง อากาศรอบด้านเย็นเฉียบฉับพลัน ความกดดันพุ่งปะทะเข้าหา
จางฝานรีบโค้งแสดงจุดยืน
“ท่านวางใจ ข้ามีแต่ความจงรัก ไม่มีความคิดต่อตีนออกวิ่งหนีแม้เศษเสี้ยว”
จางฝานรับแผ่นตรามาไว้ในมือ เย็นเยียบตั้งแต่ปลายนิ้วสัมผัส ด้านบนจารึกอักษร “ลาดตระเวน” หนึ่งตัว
เก็บแผ่นตราเรียบร้อย จางฝานเดินมุ่งไปยังประตูข้างของกรมปราบวิญญาณ
“ท่านเจ้าค่ะ พวกท่านจับข้าไม่ได้! ผู้ลาดตระเวนยามค่ำนี่นา ข้าไม่ทำแล้วไม่ได้หรือไง!”
จางฝานเพิ่งก้าวข้ามประตูข้าง เสียงกรีดร้องอึ้งตกใจก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
เขาเหลียวกลับไปมอง เสียงนั้นมาจากชายวัยกลางคนที่ยืนคิวถัดจากเขา
ขณะนี้ใบหน้าขาวซีด แขนทั้งสองถูกยามชุดดำสองนายล็อกแน่น สู้ปด้วยไม่ได้ ใบหน้าปกคลุมด้วยความกลัวสูงสุดและความกระวนกระวาย
ส่วนบนโต๊ะยาวนั้น ชามน้ำใสที่อีกฝ่ายเพิ่งตรวจเลือดขุ่นมัวสุดสายตา ลอยด้วยริ้วดำระริก
เห็นได้ชัดว่าชายกลางคนคนนี้ถูกมลทินชั่วร้ายปนเปื้อนแล้ว!
ชายชราผ้าสีเทามองชายที่ดิ้นรนอย่างเย็นชา
“ร่างปนเปื้อนมลทินชั่วร้าย หากไม่เข้ากรมชำระล้างหายนะ พอราตรีมาถึงย่อมกลายเป็นเหยื่อล่อสิ่งลี้ลับ”
“การจับเจ้า มิใช่การลงทัณฑ์ หากเป็นการเก็บศพทั้งร่างของเจ้าไว้”
คำพูดจบลง ชายชราขี้เกียจเหลือบมองอีกแม้แต่ครั้งเดียว เงยมือส่งสัญญาณให้ยามพาชายคนนั้นไป
ผู้รอคิวทั้งหลายเห็นเหตุการณ์จนหัวใจสั่นคลอน ต่างก้มหน้ากลั้นหายใจ
แววตาจางฝานมืดมนลง การรับสมัครของกรมปราบวิญญาณดูหลวม แท้จริงทุกก้าวเปี่ยมภัยอันตราย
เพียงตรวจพบมลทินก็ถูกควบคุมตัวทันที นึกถึงมารดากับน้องสาวที่เคยกินเนื้อชั่วร้ายเข้าไป ใจของเขารัดแน่นขึ้นมาทั้งอก
ตอนนี้เขาไม่เหลือทางถอยแล้ว จำต้องคงอยู่ในกรมปราบวิญญาณ จึงจะหาวิธีชำระมลทินชั่วร้าย คุ้มครองมารดาและน้องสาวได้