คงจินเฉียวสั่งให้ฝ่ายครัวเตรียมอาหารล่วงหน้า จัดโต๊ะ 3 โต๊ะเพื่อเลี้ยงแขกอย่างยากลำบาก
หม้อดินทุกโต๊ะตุ๋นไก่ป่าอ้วนพีกับเห็ดป่าสด กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วลานบ้าน จานไข่เจียวต้นหอมป่าสีสวยสดใส ข้างๆ มีจานเล็กๆ ใส่หมูสามชั้นตากแห้งผัดหน่อไม้ที่เก็บไว้นาน และปลาตัวเล็กตากแห้งอีกจาน
ฝ่ามือคงจินเฉียวเต็มไปด้วยตาปลาแข็งๆ จากการแบกปืนและทำงานหนัก ลังเลใจถูกันไปมา ตัวโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย โค้งเอวไม่หยุด แววตาแฝงความละอายใจอยู่บ้าง
"ฐานที่มั่นสภาพยากลำบากจริงๆ หาอะไรดีๆ มารับรองพวกคุณไม่ได้ ชาราคาถูกข้าวง่ายๆ รับรองไม่ทั่วถึง ขอทุกท่านอภัยด้วย"
ทุกคนมองอาหารเต็มโต๊ะแล้วรู้สึกหดหู่ในใจ: "ถือว่าอุดมสมบูรณ์มากแล้ว ท่านเกรงใจเกินไป"
"ใช่แล้ว ดีมากแล้ว"
"ว้าว ล้วนเป็นกับข้าวที่ฉันชอบที่สุดเลย"
"ท่านก็นั่งลงกินด้วยกันสิ"
"ไม่เป็นไรๆ! เมื่อครู่ฉันทานรองท้องมาแล้ว พวกคุณกินตามสบาย" คงจินเฉียวรีบโบกมือปฏิเสธ ยืนกรานไม่ยอมนั่งโต๊ะ
เยว่ปู้หว่านเหลือบเห็นอีกฝั่งของลานบ้าน เหล่าทหารนั่งล้อมโต๊ะไม้เตี้ยๆ ในชามมีเพียงซุปผักป่าจืดชืด น้ำซุปใสๆ แทบมองไม่เห็นไขมันเลยสักหยด
สัมผัสได้ถึงสายตาของนาง พวกทหารต่างก้มหน้าอึดอัด เกาหัวยิ้มแห้งๆ ด้วยความเขินอาย
นางรู้สึกเจ็บแปลบในใจ ก้าวเดินไปที่โต๊ะ มองไปที่ทหารเด็กคนหนึ่งอายุราวสิบขวบ แล้วถามเสียงเบา: "ซุปผักป่านี้ กินได้ไหม?"
ทุกคนได้ยินก็หันไปมอง—
เด็กเงยหน้าขึ้น ใบหน้าซูบผอมแต่สะอาด ยิ้มอย่างเปิดเผย ไม่มีความขี้ขลาดแม้แต่น้อย: "นี่คือโจ๊กผักป่า ไม่ใช่ซุปผักป่า อร่อยมากเลยล่ะ!"
พูดจบ เขาอุ้มชามกระเบื้องหนา ตั้งใจตักผักป่ากินคำโตๆ อย่างเอร็ดอร่อย พอดื่มหมดซุปสุดท้าย ยังไม่พอใจ เลียขอบชามตามความเคยชิน ดวงตาสองข้างโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยวอย่างมีความสุข บริสุทธิ์และมองโลกในแง่ดี
ทหารเด็กข้างๆ ก็กินโจ๊กผักป่าคำโตๆ ตามอย่างพร้อมเพรียง ยิ้มน้อยๆ: "พวกเรากินจนชินแล้ว อร่อยดีนะ"
เยว่ปู้หว่านมองรอยยิ้มไร้ความน้อยเนื้อต่ำใจของเด็ก แล้วหันกลับไปมองกับข้าวที่คงจินเฉียวเตรียมแยกไว้ให้โดยเฉพาะ ใจหนักอึ้งและจุกแน่น
ในซุปผักป่าแทบจะมีแค่เมล็ดข้าวไม่กี่เม็ดลอยอยู่เท่านั้น