"เจ้ามีนามว่าอะไร?"
"สวีฉางเซิง"
"ฉางเซิง?" บุรุษร่างใหญ่ที่ถามคำถามนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเยาะ "บิดามารดาของเจ้าช่างคาดหวังกับเจ้าสูงนัก อายุยืนดั่งฟ้าดิน ใครบ้างไม่ปรารถนา? น่าเสียดาย...ดันเป็นห้าธาตุวิญญาณราก เศษสวะชัดๆ!"
สวีฉางเซิงกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะคลายออกอย่างท้อแท้
ทั้งบิดาและมารดาของเขาล้วนเป็นศิษย์นอกของสำนักชิงซวีซง เมื่ออยู่ท่ามกลางบรรยากาศเช่นนี้ย่อมซึมซับความรู้พื้นฐานของโลกบำเพ็ญเซียนมาบ้าง
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่ออายุได้แปดขวบ สวีต้าไห่บิดาของเขาได้ทดสอบรากวิญญาณให้แล้ว เป็นห้าธาตุวิญญาณราก
ผู้มีรากวิญญาณสามารถสูดกลืนพลังปราณฟ้าดิน ฝึกฝนบำเพ็ญเพียร กลายเป็นผู้ทรงอิทธิฤทธิ์พลิกภูผาทะเลได้
ทว่า ห้าธาตุวิญญาณรากกลับดูดซับพลังปราณฟ้าดินได้เชื่องช้ายิ่ง และหากต้องการทะลวงสู่ขอบเขตถัดไป ต้องทะลวงรากวิญญาณทั้งห้าพร้อมกัน
ผู้บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณเดี่ยว เพียงแค่หลอมรวมพลังปราณหนึ่งชนิดให้เต็มตันเถียน ก็สามารถทะลวงขอบเขตได้
ส่วนผู้บำเพ็ญห้าธาตุวิญญาณราก ต้องเติมพลังปราณทั้งห้าชนิด อันได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ให้เต็มตันเถียนจึงจะทะลวงได้
ด้วยทรัพยากรการฝึกฝนที่เท่ากัน ผู้บำเพ็ญรากวิญญาณเดี่ยวสามารถฝึกฝนถึงขั้นหลอมปราณห้า หรือแม้แต่หก
ในขณะที่ผู้บำเพ็ญห้าธาตุวิญญาณราก ฝึกฝนได้เพียงขั้นหลอมปราณหนึ่งเท่านั้น
ด้วยเหตุนี้ ผู้บำเพ็ญห้าธาตุวิญญาณรากแม้จะฝึกฝนได้ แต่ก็ไม่ต่างอะไรกับมนุษย์ธรรมดา
สวีฉางเซิงขยันฝึกฝนมาหลายปี ป่านนี้ก็ได้เพียงขั้นหลอมปราณหนึ่งเท่านั้น
"ช่างเถิด ในเมื่อฉางฮ่าวมาขอร้องข้าถึงที่ เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ข้าก็ต้องให้เกียรติอยู่แล้ว ต่อไปเจ้าก็จงตามข้ามา ตั้งใจทำงานในยอดเขาเทียนซูนี้ให้ดี"
สวีฉางเซิงพยักหน้าซ้ำๆ
แม้บิดามารดาของเขาจะเป็นศิษย์นอก แต่เมื่อสามปีก่อนก็ถูกอสูรสังหารเสียแล้วระหว่างการออกเดินทางฝึกฝน
ผู้คนจากไป น้ำชาก็เย็นชืด เขาแม้จะเฝ้าลานบ้านที่บิดามารดาทิ้งไว้ แต่ไม่มีปัญญาใช้ชีวิต ฝึกฝนบำเพ็ญเพียรยิ่งไม่ต้องพูดถึง
ฉางฮ่าวเป็นสหายของบิดาเขา ฝากฝังเส้นสาย มอบหินวิญญาณ ถึงได้ส่งเขาเข้ามาเป็นศิษย์นอกแห่งยอดเขาเทียนซูได้
แม้จะเป็นเพียงภารโรงนอก แต่ก็นับว่าได้เข้านิกายมิใช่หรือ?
ขอเพียงขยันหมั่นเพียร ชีวิตนี้ย่อมดีกว่ามนุษย์ธรรมดาอยู่บ้าง อย่างน้อยที่สุด ก็ได้สูดกลืนพลังปราณฟ้าดิน เพื่อไขว่คว้าเส้นทางมหามรรคที่เลือนรางนั้น
"พวกเราในยอดเขาเทียนซูนี้ มีสามกลุ่มภารโรง ข้าเป็นหัวหน้ากลุ่ม เจ้าเรียกข้าว่าหัวหน้าเจียงก็ได้"
"หัวหน้าเจียง" สวีฉางเซิงเอ่ยเรียกอย่างนอบน้อม
ค่อนข้างพอใจกับท่าทีของเขา สีหน้าของหัวหน้าเจียงจึงผ่อนคลายลงบ้าง "หน้าที่ประจำวันของเราคือดูแลสวนพฤกษาหนึ่งร้อยหมู่ด้านหลังนี่ เจ้าตามข้ามา"
"พืชวิญญาณพวกนี้บอบบางยิ่ง ต้องปรนนิบัติอย่างดี หากมีอะไรผิดพลาด ก็เตรียมตัวถูกท่านเซียนโบยตีได้เลย อย่างไรก็ตาม ที่นี่พลังปราณอุดมสมบูรณ์ นับเป็นสวัสดิการอย่างหนึ่งของพวกเราภารโรงชั้นล่าง"
"ทางนี้คือโรงอาหาร มีอาหารสามมื้อตามเวลา ถ้าไปช้าก็อดกิน"
"ทางนี้คือโรงเก็บเครื่องมือ ตอนเช้ามารับเครื่องมือ ตอนเย็นก่อนนอนก็เอาไปคืน เครื่องมือพวกนั้นแม้ดูไม่สะดุดตา แต่ล้วนเป็นอาวุธวิญญาณ ทำหายไปสักชิ้น ก็เกินพอจะเอาชีวิตน้อยๆ ของเจ้าได้"
"ทางนี้คือที่พักของพวกเจ้า แปดคนต่อหนึ่งลานบ้าน แต่ละคนมีหนึ่งห้อง ห้ามก่อเรื่องวุ่นวาย มิฉะนั้นจะถูกไล่ลงเขาไปทันที!"
นอกสวนพฤกษามีบ้านเรือนตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ หัวหน้าเจียงชี้บอกสวีฉางเซิงไปทีละจุด
สวีฉางเซิงพลางพยักหน้า พลางตั้งใจจดจำ
เมื่อมาถึงสวนพฤกษา กลิ่นหอมกรุ่นอบอวลตลบอบอวลเข้ามาในทันที ทำให้จิตใจปลอดโปร่งขึ้นมาทันใด
หัวหน้าเจียงชี้ไปยังแปลงดอกไม้ผืนหนึ่ง กล่าวกับสวีฉางเซิงว่า "นี่คือดอกหลิงหลง เป็นวัตถุดิบเสริมในการหลอมโอสถของยอดเขาเทียนเสวียน ดอกชนิดนี้ชอบร่มเงา หน้าที่ของเจ้าคือรดน้ำ ทุกช่วงเวลาหนึ่งก้านธูปต้องรดหนึ่งครั้ง หากรดช้าเกินไป ดอกจะเหี่ยวเฉาตาย เมื่อนั้นเจ้าจะได้เจ็บตัวแน่"
สวีฉางเซิงใจสั่น รีบถามอย่างระมัดระวัง "ถ้า...ยามค่ำคืนเล่าขอรับ?"
"ช่วงจื่อสือ โฉ่วสื่อ อิ๋นสื่อ ยามดึกน้ำค้างลงหนัก ไม่ต้องรดน้ำ"
สวีฉางเซิงถอนหายใจโล่งอก อย่างน้อยหนึ่งวันยังได้พักสามช่วงเวลา
"ที่ข้าพูดเมื่อครู่ จำได้หมดแล้วสินะ?" หัวหน้าเจียงถาม
"จำได้แล้วขอรับ"
"เอ้า นี่คือโอสถรวบรวมปราณ ศิษย์ภารโรงแต่ละคนได้รับเดือนละสามเม็ด" หัวหน้าเจียงล้วงโอสถสีเขียวขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองสามเม็ดออกมาจากถุงสารพัดนึก ยื่นให้สวีฉางเซิง
สวีฉางเซิงนิ่งอึ้ง
ตอนเขาเข้านิกายนั้นเคยได้ยินว่า ศิษย์ภารโรงแต่ละคนได้รับโอสถรวบรวมปราณเดือนละสิบเม็ด
นี่ถูกหัวหน้าเจียงแอบหักไปเจ็ดเม็ดอย่างนั้นหรือ?
หัวหน้าเจียงเห็นสวีฉางเซิงนิ่งค้างไม่ขยับ แววตาค่อยๆ เย็นเยียบขึ้น เอ่ยเสียงต่ำ "สวีฉางเซิง!"
สวีฉางเซิงรีบยื่นมือไปรับ พร้อมประจบว่า "ขอบคุณหัวหน้าเจียงยิ่ง"
หัวหน้าเจียงส่งเสียงเย็นชาในลำคอ ชี้มือไปทางสวนพฤกษาด้านหลัง "ยังมีสิ่งสำคัญที่สุดอีกประการหนึ่ง สวนพฤกษาแห่งนี้คือเส้นเลือดใหญ่ของยอดเขาเทียนซู หากเจ้ามือไม้ไม่สะอาด เกิดความคิดที่ไม่ควรมี ต่อให้ใครก็ปกป้องเจ้าไม่ได้!"
สวีฉางเซิงตกใจจนสะดุ้งโหยง รีบรับประกันว่า "หัวหน้าเจียงวางใจได้ ข้าจะไม่มีวันคิดลุแก่อำนาจเด็ดขาด"
"อืม ใกล้ถึงอู่สื่อแล้ว ไปรับเครื่องมือที่โรงเก็บ อย่าให้เสียงานเป็นอันขาด"
หัวหน้าเจียงกำชับเสร็จก็รีบจากไป
สวีฉางเซิงลงทะเบียนที่โรงเก็บเครื่องมือเรียบร้อย หยิบกาชนะพ่นน้ำซึ่งเป็นอาวุธวิญญาณชั้นล่าง "กาน้ำพุนภา" แล้วรีบลงเขาไป
............
ที่ตักน้ำอยู่ที่ตีนเขา ด้วยพลังฝึกฝนขั้นหลอมปราณหนึ่งของสวีฉางเซิง ร่างกายก็แข็งแรงกว่ามนุษย์ธรรมดาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อไม่ได้ใช้พลังปราณ การวิ่งมาตลอดทางทำให้เขาอดหอบไม่ไหว
"เก็บ!"
สวีฉางเซิงร่ายมนตรา พลังปราณในร่างหมุนวน หลั่งไหลเข้ากาน้ำพุนภา ทันใดนั้นกาก็เปล่งแสงสีเขียวออกมาปกคลุมผืนน้ำทะเลสาบเบื้องหน้า สายน้ำราวมังกรยาวพุ่งตรงเข้าไปในกา
"ฉางเซิง ฉางเซิง บิดามารดาหวังให้ข้าอายุยืนดั่งฟ้าดิน แต่การแสวงหาเซียนสอบถามมหามรรคไหนเลยจะง่ายดายเช่นนี้?"
"ช่างเถิด ในเมื่อได้เข้านิกายแล้ว ก็ใช้ชีวิตไปวันๆ เถอะ ขอเพียงข้าอายุยืนยาวพอ ใช่ว่าจะไร้โอกาสสร้างรากฐานก่อเกิดมรรค"
"เมื่อข้าสร้างรากฐานได้ บางที..."
น้ำในกาน้ำพุนภาเต็มแล้ว สวีฉางเซิงหยุดมนตรา แล้วรีบวิ่งขึ้นเขาไป
การไปกลับครั้งนี้กินเวลาไปครึ่งก้านธูปเต็มๆ กว่าเขาจะถึงแปลงดอกหลิงหลงก็ล่วงเลยอู่สื่อไปแล้ว ทำให้เขาตกใจแทบสิ้นสติ
ไม่กล้าชักช้า สวีฉางเซิงร่ายมนตราอีกครั้ง ดึงน้ำในกาน้ำพุนภาออกมา
"ปล่อย!"
สายน้ำดั่งละอองฝน โปรยปรายละเอียดแผ่คลุมแปลงดอกหลิงหลงแปลงหนึ่ง
สวีฉางเซิงถือกาน้ำพุนภาเดินอ้อมแปลงดอกหลิงหลงสิบหมู่จนครบหนึ่งรอบ รดน้ำดอกหลิงหลงทั้งหมดจนทั่ว
"เพี๊ยะ"
เมื่อรดดอกหลิงหลงต้นสุดท้ายเสร็จ สวีฉางเซิงก็พยุงตัวไม่ไหวอีกต่อไป ทรุดนั่งลงกับพื้นอย่างหมดท่า กาน้ำพุนภากลิ้งหล่นอยู่ข้างมือ
เก็บเข้า ปล่อยออก
พลังปราณในร่างของเขาถูกดูดจนเหือดแห้งหมดแล้ว
"ฮึก ฮึก"
หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เหงื่อหยดแหมะๆ รินจากใบหน้า
เขาพลิกฝ่ามือ โอสถรวบรวมปราณหนึ่งเม็ดก็ปรากฏขึ้นในมือ
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เก็บโอสถรวบรวมปราณนั้นกลับเข้าไปอีก
ในมือเขามีโอสถรวบรวมปราณเพียงสามเม็ดนี้ หากใช้ไปตอนนี้หนึ่งเม็ด อีกสองเม็ดที่เหลือจะทนไปตลอดทั้งเดือนได้อย่างไร?
เมื่อถึงเวลาพลังปราณในร่างเหือดแห้ง ไม่สามารถรดน้ำดอกหลิงหลงได้ ก็เลี่ยงไม่พ้นต้องถูกเฆี่ยน
อดทนไว้ก่อนเถิด!
สวีฉางเซิงนั่งขัดสมาธิ ตั้งลมหายใจเข้าฌาน
แม้หน้าตาวิญญาณจะหลอมรวมพลังปราณฟ้าดินได้ช้าอยู่บ้าง แต่มีอยู่สิ่งหนึ่งที่หัวหน้าเจียงพูดไม่ผิด คือในสวนพฤกษานี้พลังปราณอุดมสมบูรณ์จริงๆ ความเร็วในการหลอมรวมพลังปราณเร็วกว่าข้างนอกเล็กน้อย
อีกไม่ถึงครึ่งก้านธูปต่อมา สวีฉางเซิงก็จบการนั่งเข้าฌาน แล้วลุกขึ้นยืน
แม้ในร่างเพิ่งฟื้นฟูได้เพียงครึ่งเดียว แต่เวลาที่ต้องรดน้ำก็มาถึงแล้ว
เขาหิ้วกาน้ำพุนภาลงเขา ใบหน้าอดไม่ได้ที่เผยความขื่นขม
ด้วยสภาพของเขาในตอนนี้ หลังจากรดน้ำครั้งต่อไปจบ จำเป็นต้องใช้โอสถรวบรวมปราณแล้ว มิฉะนั้นจะทนต่อไปจนเสร็จงานในวันนี้ไม่ไหวแน่
ทว่า โอสถรวบรวมปราณเพียงสองเม็ด จะทนผ่านไปทั้งเดือนได้อย่างไร?
"หรือว่าข้าจะต้องถูกไล่ออกไป?"
"แต่ข้า...ไม่ยอมจำนนเลยนะ!"
ภายใต้ความหงุดหงิด สวีฉางเซิงเตะออกไปข้างหน้าอย่างแรง ลูกน้ำเต้าสีเขียวลูกเล็กอันหนึ่งถูกเขาเตะกระเด็นไปตกที่พื้น
"ประหลาดนัก ในสวนพฤกษาแห่งนี้ เหตุใดจึงมีน้ำเต้าพังๆ แบบนี้?"