น้ำเต้าน้อยลูกนั้นภายนอกดูเก่าโทรม เต็มไปด้วยโคลนตม เปรอะเปื้อนด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา
สวีฉางเซิงเก็บมันขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจนัก มองดูด้วยความสงสัยพลางปัดโคลนบนผิวออก
ภายในสวนพฤกษาแห่งนี้ มีพฤกษาเวทอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่ง แม้แต่ดอกหลิงหลงขั้นต่ำที่สุดก็ยังแฝงกลิ่นอายปราณจาง ๆ แต่น้ำเต้าน้อยใบนี้กลับไร้ซึ่งคลื่นพลังปราณ แค่ดูก็รู้ว่าเป็นของสามัญ
ทว่าเมื่อปัดโคลนออกไปแล้ว น้ำเต้าน้อยกลับดูสะอาดขึ้นมาก บนผิวมีวงแหวนสีเขียวอ่อนล้อมรอบ ดูเรียบง่ายขึ้นไม่น้อย
"เจ้ากับข้าต่างก็เป็นพวกน่าสงสารไม่มีใครต้องการ ต่อไปนี้พวกเราก็เป็นเพื่อนกันเถอะ"
"ข้าชื่อสวีฉางเซิง ต่อไปข้าจะเรียกเจ้าว่าเสี่ยวชิงหู เจ้าวางใจได้ เจ้าคือเพื่อนที่ดีที่สุดของข้า ถ้าข้ามีกิน เจ้าก็จะไม่อด"
สวีฉางเซิงพูดเล่นกับตัวเอง พลางหัวเราะ "เฮอะเฮอะ" สองเสียง ก่อนจะยัดโอสถรวบรวมปราณสามเม็ดที่มีติดตัวเข้าไปในปากน้ำเต้า แล้วเหน็บน้ำเต้าน้อยไว้ที่เอว
"ไปล่ะ ไปตักน้ำ"
เช็ดเหงื่อบนใบหน้าแล้ว สวีฉางเซิงก็ลงจากภูเขา วิ่งเหยาะ ๆ ไปจนถึงริมทะเลสาบ
ดูเหมือนว่าอารมณ์จะดี เขาลงเขาด้วยความเร็วที่ว่องไวกว่าเมื่อครู่อยู่เล็กน้อย
"เก็บ!"
เขาร่ายอาคม กาน้ำพุนภาพวยลำแสงสุกใส วารีสายหนึ่งไหลตามลำแสงนั้นมุดเข้าไปในกาน้ำพุนภา
ตักน้ำจนเต็มกาน้ำพุนภาแล้ว ระหว่างนี้พลังปราณในร่างก็ถูกดูดหายไปกว่าครึ่ง
"ไอ้หมาน้อยเจียงผู้เฒ่า กล้าขี้โกงยักยอกโอสถรวบรวมปราณของข้า ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่ลำบากถึงเพียงนี้!"
สวีฉางเซิงด่าอยู่ในใจ แต่ก็จนปัญญา
เจียงผู้เฒ่าเป็นหัวหน้ากะที่ดูแลที่นี่ ถ้าทำให้เขาขุ่นเคือง ต่อไปก็คงไม่มีวันดี
ระหว่างทางกลับขึ้นเขา สวีฉางเซิงก็พบเจียงผู้เฒ่าอีกครั้ง
ตอนนี้ เจียงผู้เฒ่ากำลังเดินเคียงข้างเด็กหนุ่มผู้หนึ่งด้วยสีหน้ายิ้มประจบ
เด็กหนุ่มผู้นั้นเสื้อผ้าหรูหรา สายตาที่มองมายังเจียงผู้เฒ่าเปี่ยมด้วยความรังเกียจ
ไม่รู้ว่าทั้งสองพูดอะไรกัน ก็เห็นเจียงผู้เฒ่าประคองกล่องผ้าไหมส่งให้เด็กหนุ่มด้วยสองมือ
เด็กหนุ่มเปิดกล่องผ้าไหมดูแล้วจึงยิ้มอย่างพอใจ โยนขวดกระเบื้องขวดหนึ่งให้เจียงผู้เฒ่าอย่างไม่ใส่ใจ
เจียงผู้เฒ่าเปิดขวดกระเบื้อง สีหน้าตื่นเต้นดีใจสุดขีด คุกเข่าลงต่อหน้าเด็กหนุ่ม โขกศีรษะไม่หยุด
เด็กหนุ่มหัวเราะเสียงกังวาน มือร่ายอาคม กระบี่บินเล่มหนึ่งพุ่งมาจากท้องฟ้า เขากระโดดขึ้นไปยืนบนกระบี่บินแล้วเหาะจากไป
สวีฉางเซิงมองจนอ้าปากค้าง ในแววตาเต็มไปด้วยความอิจฉา
เหาะกระบี่บิน!
นี่คือความสามารถที่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานเท่านั้นถึงจะมี!
"สร้างรากฐาน! ข้าต้องสร้างรากฐานให้ได้!"
สวีฉางเซิงกำหมัดแน่น ในใจร้อนรุ่ม
ไม่รู้ว่าเมื่อใด เจียงผู้เฒ่าเดินมาถึงตรงหน้าสวีฉางเซิง ดวงตาวาววับจ้องมองเขา
"สวีฉางเซิง เจ้าเห็นหมดแล้วหรือ?" เจียงผู้เฒ่าถามด้วยสีหน้ามืดครึ้ม
เหมือนถูกน้ำเย็นสาดใส่กลางกระหม่อม สีหน้าสวีฉางเซิงเปลี่ยนไปทันที ตอบตะกุกตะกัก "ไม่นะ ข้าไม่เห็นอะไรเลย"
เจียงผู้เฒ่าส่งเสียงฮึ่มใส่ ขู่เสียงหนัก "ไอ้หนู ถ้าเจ้ากล้าเอาเรื่องวันนี้ไปพูดให้ใครฟัง... ฮึ่ม!"
สวีฉางเซิงรีบกล่าว "หัวหน้าเจียง ข้าควรไปรดน้ำได้แล้ว"
พูดจบ สวีฉางเซิงก็รีบวิ่งหนีไป
จ้องมองแผ่นหลังของสวีฉางเซิง สายตาของเจียงผู้เฒ่าพลันหม่นหมองน่าสะพรึง
ไม่นานนัก สวีฉางเซิงก็วิ่งขึ้นเขา ยืนอยู่หน้าแปลงดอกหลิงหลง เรียกกาน้ำพุนภาออกมา
"ปล่อย!"
ลำน้ำพุ่งพรวดออกมา ราวกับละอองฝนโปรยปราย ปกคลุมแปลงดอกหลิงหลง
เวลานี้ สวีฉางเซิงใช้สมาธิสองทาง คิดทบทวนความสัมพันธ์ระหว่างเจียงผู้เฒ่ากับเด็กหนุ่มคนนั้น
"เด็กหนุ่มคนนั้นเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน ไม่น่าจะมีอะไรเกี่ยวข้องกับเจียงผู้เฒ่าเลย แต่เขากลับให้โอสถขวดหนึ่งกับเจียงผู้เฒ่า"
"เจียงผู้เฒ่ายังเตือนข้าไม่ให้แพร่งพรายเรื่องนี้ให้ใครรู้ หรือว่าสิ่งที่เขามอบให้เด็กหนุ่มคนนั้นเป็นของที่เปิดเผยไม่ได้?"
"ใช่แล้ว! ที่นี่คือสวนพฤกษา เจียงผู้เฒ่าต้องแอบขโมยพฤกษาเวท เอาพฤกษาเวทไปแลกโอสถแน่!"
คิดถึงจุดนี้ สวีฉางเซิงก็สูดลมหายใจเย็น มือสั่น จนอาคมเปลี่ยนรูป
กาน้ำพุนภาพลานตกลงพื้นเสียงดัง
ข้อห้ามสูงสุดในสวนพฤกษา คือห้ามขโมยพฤกษาเวท
หากถูกผู้อาวุโสจับได้ มีแต่ตายสถานเดียว!
เจียงผู้เฒ่ากล้าดีอย่างไร!?
"ได้ยินท่านฉางบอกว่า เจียงผู้เฒ่าติดอยู่ที่ขั้นหลอมปราณชั้นหกมาหลายปีแล้ว ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างโลภ เป็นหัวหน้ากะที่ใจดำที่สุดในบรรดาหัวหน้ากะทั้งสาม"
"เขาแลกโอสถขวดนั้นมา ก็เพื่อทะลวงขอบเขตหรือ?"
ขั้นหลอมปราณมีเก้าชั้นด้วยกัน หนึ่งสองสามเรียกว่าขั้นต้น สี่ห้าหกเรียกว่าขั้นกลาง เจ็ดแปดเก้าเรียกว่าขั้นปลาย
ฝึกฝนจนถึงขั้นหลอมปราณชั้นเก้าวรจรตี้ จึงจะมีความหวังสร้างรากฐาน นับแต่นั้นก็เหมือนนกบินบนฟ้ากว้าง ปลาว่ายในทะเลไพศาล
ส่วนขั้นต้น ขั้นกลาง ขั้นปลาย ทุกครั้งที่ผ่านด่าน ล้วนมีคอขวดการฝึกตน
หากไม่สามารถฝ่าคอขวดได้ ก็จะติดอยู่ขั้นนี้ไปตลอดชีวิต ไม่อาจรุดหน้า!
เจียงผู้เฒ่าต้องทำเรื่องขโมยของที่ตนดูแลเพื่อฝ่าด่านแน่นอน
"ข้าไปรู้ความลับของเขา เขาจะฆ่าข้าปิดปากไหม?"
สวีฉางเซิงเหงื่อเย็นซึมทั่วหน้า
ทันใดนั้น เขารู้สึกว่ามีคนแอบมอง เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ก็เห็นเจียงผู้เฒ่ายืนอยู่ตรงนั้น สีหน้าไร้อารมณ์ จ้องมองเขาอยู่!
เจียงผู้เฒ่าสบตากับสวีฉางเซิง แล้วก็เอามือไพล่หลัง เดินจากไปอย่างไม่รีบร้อน
แม้ตัวจะไปแล้ว แต่ความกดดันที่เขาทิ้งไว้ ก็ทำให้สวีฉางเซิงรู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มหลัง
"แย่แล้ว แย่แล้ว เขาต้องลงมือกับข้าแน่!"
สวีฉางเซิงสูดลมหายใจลึก ระงับความกลัวในใจ
เขาเป็นแค่ภารโรงขั้นหลอมปราณชั้นหนึ่ง ส่วนเจียงผู้เฒ่าเป็นหัวหน้ากะขั้นหลอมปราณชั้นหก ไม่ว่าจะเป็นกำลังหรืออิทธิพล เจียงผู้เฒ่าจะบี้เขา ก็เหมือนบี้มดตัวหนึ่ง!
ข่าวดีเพียงหนึ่งเดียวคือ ต่อหน้าธารกำนัล เจียงผู้เฒ่าไม่อาจลงมือกับเขาได้
"ขอเพียงข้าไม่ตกอยู่ตามลำพัง เจียงผู้เฒ่าก็ทำอะไรข้าไม่ได้"
"คราวหน้าตอนลงเขาไปตักน้ำ หาโอกาสหนีออกจากสำนัก ที่นี่อยู่ไม่ได้แล้ว"
สวีฉางเซิงเก็บกาน้ำพุนภาขึ้นมา รดน้ำดอกหลิงหลง
เวลานี้ พลังปราณในกายของเขาเหลือเพียงน้อยนิด
"หมดหนทางแล้ว ต้องกินโอสถรวบรวมปราณ ไม่อย่างนั้นจะหนีก็หนีไม่ทัน"
สวีฉางเซิงปลดเสี่ยวชิงหูที่เอวออก เทโอสถรวบรวมปราณออกมา
ทันใดนั้น เขาก็ชะงักค้าง
"หนึ่ง สอง สาม... หก?"
"โอสถสามเม็ด กลายเป็นหกเม็ดได้อย่างไร?"
"แล้ว... โอสถนี่มีลวดลายโอสถสี่เส้นได้อย่างไร?"
"นี่มันโอสถรวบรวมปราณขั้นสุดยอด!"
สวีฉางเซิงประคองโอสถรวบรวมปราณขั้นสุดยอดหกเม็ดในมือ นิ่งอึ้งราวกับกลายเป็นหิน นานทีเดียวกว่าสติจะคืนมา
แม้จะเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นโอสถขั้นสุดยอด แต่เขาก็เคยได้ยินเรื่องการแบ่งระดับโอสถมาแล้ว
โอสถชนิดเดียวกัน แบ่งตามลวดลายโอสถมากน้อย ได้เป็นสี่ระดับ คือขั้นต่ำ ขั้นกลาง ขั้นสูง และขั้นสุดยอด
ลวดลายโอสถหนึ่งเส้นคือขั้นต่ำ สองเส้นคือขั้นกลาง สามเส้นคือขั้นสูง ลวดลายโอสถสี่เส้น ก็คือโอสถขั้นสุดยอดในตำนาน!
โอสถรวบรวมปราณเม็ดเดียวกัน ขั้นต่ำหนึ่งเม็ดให้ปราณบริสุทธิ์ได้ห้าเส้น ส่วนโอสถรวบรวมปราณขั้นสุดยอด ให้ปราณบริสุทธิ์ได้มากถึงหนึ่งร้อยเส้น!
และที่สำคัญคือ โอสถขั้นสุดยอดมีพิษโอสถน้อยมาก หลอมได้รวดเร็ว ไม่ทิ้งร่องรอยความเสียหายในร่าง อันจะกระทบรากฐานการฝึกตนในภายหน้า
"โอสถรวบรวมปราณขั้นต่ำสามเม็ด กลายเป็นขั้นสุดยอดหกเม็ดได้ยังไง?"
สวีฉางเซิงมือสั่น สายตาจับจ้องที่เสี่ยวชิงหูในมือ
น้ำเต้าน้อยลูกนี้ภายนอกก็ยังเก่าโทรมเหมือนเดิม ไม่เห็นความพิเศษอะไร แต่ในใจของสวีฉางเซิงกลับปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์
"หรือว่า... จะเป็นเจ้า?"