โรงอาหารเสียงดังระงม เหล่าศิษย์ภารโรงรวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย ล้อมโต๊ะไม้เก่าคร่ำคร่าหลายตัว พลางตะกุยข้าวในชาม พลางพูดคุยเสียงเบา
สวีฉางเซิงกำลังตักข้าว หัวหน้าพ่อครัวแซ่หวังวางเนื้อมันชิ้นใหญ่ใส่ชามเขา "กินเยอะๆ อิ่มแล้วจะได้มีแรงทำงาน"
"ขอบคุณพี่หวัง" สวีฉางเซิงกล่าวอย่างนอบน้อม
พี่หวังชื่อเดิมว่าหวังฝู เป็นภารโรงขั้นหลอมปราณระดับสอง ทำงานในโรงอาหารนี้มากว่าสิบปี อัธยาศัยดี แถมข่าวสารก็ว่องไว
หวังฝูพลันลดเสียงต่ำลง ถามว่า "เจ้าเด็กนี่ไปทำให้นายหัวหน้าเจียงไม่พอใจรึ?"
สวีฉางเซิงใจกระตุกวาบ แต่สีหน้ากลับไม่ไหวติง "พี่หวังถามเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"
หวังฝูเหลียวซ้ายแลขวา ขยับเข้าใกล้ขึ้นอีก "เมื่อครู่นายหัวหน้าเจียงมาที่โรงอาหารหาข้า ถามว่ารู้จักคนรู้จักบ้างไหม อยากหาคนฉลาดๆ มารับช่วงงานของเจ้าแทน"
สวีฉางเซิงใจดิ่งวูบ
สมแล้ว
หัวหน้าเจียงสรรหาคนไว้แล้ว
ที่เขาเดาก่อนหน้านี้ไม่ผิดเลย!
"ข้ามิได้ทำให้นายไม่พอใจเสียหน่อย" สวีฉางเซิงแสร้งทำเป็นงุนงง "นายหัวหน้าเจียงดีกับข้ามาก ยังอุตส่าห์กำชับให้ข้าขยันทำงาน"
หวังฝูจ้องเขาครู่หนึ่ง ก่อนถอนใจ "ยังไงเจ้าก็ระวังตัวไว้เถอะ นายหัวหน้าเจียงน่ะ ใจดำจะตาย เมื่อหลายปีก่อนมีศิษย์ภารโรงคนหนึ่งทำให้นายไม่พอใจ ไม่กี่วันก็หายตัวไป ความจริงเป็นอย่างไร ทุกคนล้วนรู้แก่ใจดี"
"ฟังข้าเตือนสักประโยค ถ้าเจ้าทำให้นายไม่พอใจจริงๆ ก็ยัดหินวิญญาณให้เขาไปบ้าง ถือว่าสละทรัพย์ขจัดภัย"
ว่าแล้วหวังฝูก็ไม่มองเขาอีก หันไปตักข้าวให้อีกคนต่อ
สวีฉางเซิงหลุบตาลง สายตาตกลงบนเนื้อมันชิ้นนั้นในชาม ทว่าจิตใจกลับซัดสาดด้วยคลื่นยักษ์
หินวิญญาณ?
ที่ตัวเขาไม่มีแม้แต่ครึ่งก้อน
อีกทั้งเขาไปเห็นความลับที่นายหัวหน้าเจียงยักยอกของในหน้าที่ จะใช้หินวิญญาณไม่กี่ก้อนจัดการได้อย่างไร?
ถอนหายใจเฮือกใหญ่ขับลมหายใจขุ่นมัว สวีฉางเซิงตัดสินใจเด็ดขาดในใจแล้ว
หัวหน้าเจียง ในเมื่อเจ้าบีบบังคับข้า เช่นนั้นก็อย่าโทษข้าเลย
…………
ยามไห่
แสงจันทร์พร่าเลือน สายลมภูเขาเย็นวาบ
สวีฉางเซิงยกกาน้ำพุนภา เช่นเดียวกับทุกครั้ง เดินไปตามทางภูเขาที่คุ้นเคย มุ่งหน้าสู่ตีนเขา
ฝีเท้าไม่รีบไม่ร้อน ไม่ต่างจากปกติ
เพียงแต่มือของเขาวางอยู่ตรงเอวตลอดเวลา แตะสัมผัสเบาๆ กับเสี่ยวชิงหูที่ซ่อนชิดเนื้อ
โอสถรวบรวมปราณขั้นสุดยอดในน้ำเต้า เขาหลอมดูดซึมไปแล้วหนึ่งเม็ด เติมเต็มปราณในตันเถียนจนเต็ม ขณะเดียวกันในปากยังอมไว้อีกหนึ่งเม็ด หากพลันลงมือ ก็พร้อมใช้ได้ทุกเมื่อ
สองข้างทางภูเขา เงาไม้ใต้แสงจันทร์ทอดเป็นรอยด่างพร้อย ลมพัดผ่าน ใบไม้ดังซ่าๆ
สวีฉางเซิงตั้งสติเงี่ยหูฟัง นอกจากเสียงลมแล้ว ยังมีเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบายิ่งนักดังแทรกอยู่
หูของสวีฉางเซิงกระตุก แต่ก็ไม่หันกลับ มุ่งหน้าเดินต่อไป
เพียงแต่ฝีเท้าของเขาปรับเปลี่ยนทิศทางเล็กน้อย ให้ตัวเองชิดด้านในของทางภูเขามากที่สุด ป้องกันถูกจู่โจมจนหลบไม่ทัน
ถึงแล้ว
ที่ตีนเขา ผืนน้ำในทะเลสาบใต้แสงจันทร์ระยิบระยับเป็นประกายคลื่น
สวีฉางเซิงหยุดฝีเท้า ร่ายอาคม กาน้ำพุนภาส่องแสงเขียว สายน้ำสายหนึ่งไหลเข้าไปในกา
ทันใดนั้นเอง เงาดำสายหนึ่งพุ่งจากป่าไม้ด้านข้าง ฝ่ามือหนึ่งฟาดใส่กลางหลังเขา!
สวีฉางเซิงเตรียมพร้อมอยู่แล้ว ร่างกายทรุดต่ำลงทันที กลิ้งไปกับพื้น หลบการโจมตีนี้ได้
"หือ?"
เงาดำส่งเสียงอุทานเบาๆ ดูเหมือนไม่คิดว่าเขาจะหลบได้
ใต้แสงจันทร์ ใบหน้าของหัวหน้าเจียงค่อยๆ ชัดเจนขึ้น
เขาจ้องสวีฉางเซิง แววตาวาบความประหลาดใจ "น่าสนใจทีเดียว ถึงกับหลบได้"
สวีฉางเซิงลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนกาย สายตาสงบนิ่งมองเขา "หัวหน้าเจียง ทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"
หัวหน้าเจียงยิ้ม ในรอยยิ้มเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน
"หมายความว่าอย่างไร? ในใจเจ้าไม่รู้หรือไง? เห็นเรื่องของข้าแล้ว ยังจะถามอีกว่า หมายความว่าอย่างไร?"
สวีฉางเซิงเงียบไปครู่หนึ่ง พลันเอ่ยว่า "ข้าสาบานได้ จะไม่แพร่งพรายออกไปเด็ดขาด"
"สาบาน?" หัวหน้าเจียงเหมือนได้ฟังเรื่องตลกอะไร หัวเราะลั่น "สาบานใช้ได้ แล้วจะมีดไว้ทำไม?"
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ปลดปล่อยพลังกดดันขั้นหลอมปราณระดับหกเต็มกำลัง กดทับใส่สวีฉางเซิง
"ไอ้หนู จะโทษก็โทษดวงชะตาของเจ้าไม่ดี ชาติหน้าจำไว้ เรื่องบางเรื่อง ไม่ควรดูก็อย่าดู"
เสียงยังไม่ทันสิ้น ร่างเขาพร่าไหว พุ่งเข้ามาอีกครั้ง!
ครานี้ เขาไม่เก็บมือไว้
ฟาดออกไปหนึ่งฝ่ามือ พลังปราณปั่นป่วน พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าสวีฉางเซิง!
สวีฉางเซิงไม่ถอย
เขาถูกไอพลังจากร่างหัวหน้าเจียงล็อกไว้แล้ว ไม่อาจถอยหนี
เวลานี้ถอยหลังก็เท่ากับยื่นแผ่นหลังให้หัวหน้าเจียง ตายแน่นอน!
เคล็ดพรรณไม้คงกระพันในกายสวีฉางเซิงทำงานอย่างบ้าคลั่ง พลังปราณธาตุทั้งห้าหมุนเวียนในตันเถียนไม่หยุดหย่อน พลังที่แข็งแกร่งกว่าวานนี้มากมาย พลันหลั่งไหลทั่วร่าง
ขั้นหลอมปราณสาม ปะทะแข็งขั้นหลอมปราณหก!
"ตึง!"
สองฝ่ามือปะทะกัน สวีฉางเซิงทั้งร่างกระเด็นถอยหลัง ล้มกระแทกพื้นอย่างแรง กระอักเลือดสดคำหนึ่ง กลิ่นอายอ่อนแรง เขารีบกลืนโอสถรวบรวมปราณในปาก พลังปราณแผ่วเบาสายหนึ่งว่ายวนในกาย
ส่วนหัวหน้าเจียงเพียงร่างสั่นคราหนึ่ง ก็ยืนมั่น
เขาก้มมองฝ่ามือตัวเอง แววตาวาบความตกตะลึง "ขั้นหลอมปราณสาม? เจ้าทะลวงถึงขั้นหลอมปราณสามแล้วรึ?"
เมื่อวานเขายังแค่ขั้นหลอมปราณหนึ่ง วันนี้ก็ขึ้นขั้นหลอมปราณสามแล้ว?
นี่มันความเร็วในการฝึกตนแบบไหน?
แววตาหัวหน้าเจียงวาบความโลภ ก้าวเท้าเข้าใกล้สวีฉางเซิงทีละก้าว
"ดูท่าแล้ว บนร่างเจ้าจะต้องซ่อนความลับใหญ่ไว้!"
"ส่งมา ข้าจะให้เจ้าตายอย่างสบาย"
สวีฉางเซิงนอนกับพื้น เลือดไหลจากมุมปาก ดูเหมือนจะไร้แรงขัดขืนแล้ว
หัวหน้าเจียงเดินมาถึงตรงหน้าเขา ก้มลงยื่นมือออก จะค้นร่างเขา
ในเสี้ยวขณะนั้น!
สวีฉางเซิงลืมตาขึ้นฉับพลัน มือขวาชูนิ้วขึ้นกรีดดุจกระบี่ แทงเข้าใส่หน้าอกหัวหน้าเจียง!
บนปลายนิ้ว ประกายอสนีเขียวเรียวเล็กดุจเส้นไหม พลันส่องสว่าง!
"อสนีเขียวประเดิม!"
สายฟ้าเล็กเรียวนี้ แผ่วเบาเสียจนแทบมองไม่เห็น
แต่วินาทีที่มันแตะต้องหน้าอกหัวหน้าเจียง มันก็พลันระเบิดออก!
"ตูม!"
เสียงฟ้าคำรามทึบดังขึ้น หัวหน้าเจียงทั้งร่างถูกระเบิดกระเด็นถอยหลัง อกดำเกรียมไปทั่ว เลือดสดทะลักพรวด!
"เจ้า!"
หัวหน้าเจียงเบิกตาโต เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
เขาคาดไม่ถึงเลยว่า ภารโรงขั้นหลอมปราณสามคนหนึ่ง จะสามารถใช้วิชาอสนีที่ดุดันถึงปานนี้ได้!
สวีฉางเซิงยันพื้น ค่อยๆ ยืนขึ้น
ใบหน้าซีดขาว พลังปราณในกายเกือบถูกกระบี่นี้สูบแห้ง
เขาเดินไปทีละก้าว เข้าหาหัวหน้าเจียง
สถานการณ์โจมตีและตั้งรับพลิกกลับ!
หัวหน้าเจียงกุมอก ดิ้นรนจะพยุงตัวลุกขึ้น แต่กลับพบว่าร่างกายชาไปหมด ขยับไม่ได้เลยจริงๆ
อี้มู่ชิงเหลย แฝงไว้ด้วยพลังชาจากสายฟ้า
"อย่า...อย่าฆ่าข้า..." แววตาหัวหน้าเจียงวาบความกลัว "ข้าให้หินวิญญาณเจ้าได้ ให้โอสถเจ้าได้ อะไรก็ให้เจ้าหมด!"
สวีฉางเซิงยืนอยู่ตรงหน้าเขา ก้มมองเขา
ใต้แสงจันทร์ ใบหน้าหนุ่มน้อยสงบนิ่งจนน่าหวาดกลัว
"หัวหน้าเจียง ชาติหน้าจำไว้ ผู้ที่ฆ่าคน ผู้นั้นก็ถูกคนฆ่าเสมอ"
เสียงสิ้นสุดลง เขายกมือ ปลายนิ้วสว่างวาบด้วยประกายอสนีอ่อนแรงอีกครั้ง
รูม่านตาหัวหน้าเจียงหดเกร็ง "อย่า!"
"ตูม!"
ประกายอสนีพุ่งหายเข้าในอกของเขา
ร่างของหัวหน้าเจียงกระตุกครั้งหนึ่ง แสงแห่งชีวิตในแววตาค่อยๆ เลือนหาย