“ไอ้เฒ่า เจ้าทำงานคนใช้ในวังของข้ามาได้ร้อยกว่าปีแล้ว ข้ารู้ว่าเจ้าใกล้หมดอายุขัย”
“เห็นแก่ที่เจ้าตรากตรำมาร้อยกว่าปี ก่อนที่เจ้าจะสิ้นลม ยังมีสิ่งใดค้างคาใจหรือไม่? ข้าจะทำให้เจ้าสมปรารถนาสักอย่าง”
ในศาลาริมทะเลสาบจำลองที่อบอวลด้วยกลิ่นอายเซียน ร่างอรชรดุจเทพธิดาในชุดม่วงงามหยาดเยิ้มดั่งนางในฝัน เอนกายอยู่หน้าโต๊ะน้ำชาหิน
มือนุ่มเท้าคาง ไขว่ห้าง น้ำเสียงเกียจคร้าน
เบื้องหน้านาง ชายชราร่างกายซูบผอมสวมเสื้อผ้าป่านหยาบ สองขมับโรยด้วยหงอก คุกเข่าเดี่ยวอยู่บนพื้น
คำพูดฟังดูงดงาม แต่ในแววตาของนางฟ้าชุดม่วงที่มองชายชรานั้นเต็มไปด้วยความรังเกียจ
“ร้อยปีแล้วหรือ... กาลเวลาช่างไม่ปรานีใคร”
น้ำเสียงของชายชราสั่นระริก ดวงตาที่จมลึกเปี่ยมร่องรอยกาลเวลามีทั้งความหวั่นกลัวต่อความตาย และความรู้สึกปลดปล่อย
เขาชื่อหลินโม่
เป็นหนึ่งในผู้ข้ามภพจำนวนมาก
เมื่อกว่าร้อยปีก่อน เขาข้ามภพมายังโลกบำเพ็ญเซียนแห่งนี้ แต่ด้วยชีพจรวิญญาณขั้นต่ำ ทำให้พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของเขาน่าเวทนายิ่ง
อีกทั้งเกิดในครอบครัวยากจน พ่อแม่จำใจต้องขายเขามาเป็นศิษย์รับใช้แห่งสำนักปราชญ์ปฐม
หลังจากมาที่สำนักปราชญ์ปฐม หลินโม่ยังถูกศิษย์งานทั่วไปคนอื่นรังแกและกีดกัน
เพื่อเอาชีวิตรอด เขาจึงต้องทำงานหนักขึ้นเป็นทวีคูณ
โชคดีที่หลายปีต่อมา ด้วยผลงานคนใช้ที่โดดเด่น หลินโม่ถูกหลิวจื่อเยียนจ้าวสำนักปราชญ์ปฐมเลือกตัว และให้มายังวังของนางเพื่อรับผิดชอบงานคนใช้
ทำงานนี้มาถึงร้อยปี
ตามหลักแล้ว ทำงานคนใช้มาร้อยปี ถึงไม่มีผลงานก็ย่อมมีหยาดเหงื่อแรงงาน
ใช่ แต่นี่คือสำนักปราชญ์ปฐม!
หนึ่งในนิกายมารที่ชื่อกระฉ่อนที่สุดในทวีปเทียนหยวน
ดั่งคำว่าคานบนไม่ตรง คานล่างย่อมคดตาม
เหล่าศิษย์ข้างล่างยังแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นหลอกลวงกัน เพื่อให้ได้ทรัพยากรฝึกฝนเพิ่มอีกสักนิด ไม่เว้นแม้จะรังแก กดขี่ ขายเพื่อน และแทงข้างหลังศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนัก
นับประสาอะไรกับหลิวจื่อเยียนจ้าวสำนักปราชญ์ปฐม
สำหรับหลินโม่ ร้อยปีที่ผ่านมา นางเพียงมองเขาเป็นคนชั้นต่ำ เป็นทาส
ถ้าจะให้พูดให้แสบหูกว่านั้น ก็คือหมา
ที่จู่ๆ วันนี้ใจดีมาถามถึงความปรารถนาสุดท้ายของหลินโม่ คงเป็นเพียงความคึกคะนอง หรือใช้เขาเป็นของเล่นยามว่างเท่านั้น
ร่วมทางกับจ้าวสำนักผู้เปลี่ยนอารมณ์ได้ดั่งพลิกฝ่ามือผู้นี้มาร้อยปี หลินโม่ย่อมเข้าใจนิสัยนางดีที่สุด
ดังนั้น หลินโม่จึงไม่คิดเพ้อฝันว่านี่คือจู่ๆ หลิวจื่อเยียนก็เกิดใจบุญขึ้นมา
“กราบทูลท่านจ้าวสำนัก บ่าวชราผู้นี้เข้ามาในสำนักปราชญ์ปฐมตั้งแต่เด็ก จิตใจมิได้ห่วงหาพ่อแม่อีก บัดนี้อายุขัยใกล้สิ้น สิ่งเดียวที่คั่งค้างคือยังไม่เคยลิ้มรสสตรีเลย”
เพราะใกล้ดับสูญ หลินโม่เอ่ยพลางสั่นเทา “บ่าวชรามิกล้าปรารถนาสิ่งอื่นใด ได้แต่ขอให้ท่านจ้าวสำนักประทานคู่ครองคนหนึ่งแก่บ่าวชรา ให้อยู่เป็นเพื่อนในช่วงสุดท้ายด้วยเถิด”
หลิวจื่อเยียนฟังแล้วทรงขบขัน
“หึหึ ไอ้เฒ่าสารเลวนี้ก็ยังเป็นเดนมนุษย์ ใกล้ตายอยู่รอมร่อยังคิดถึงเรื่องเช่นนี้อีก สมกับเป็นพวกผู้ชาย ก็เหมือนกันหมด ข้าเองก็นึกสงสัย ด้วยร่างกายปานเทียนใกล้ดับของเจ้าอย่างนี้ ยังพอมีสมรรถภาพด้านนั้นอีกหรือ?” หลิวจื่อเยียนแค่นเยาะ กล่าวเชิงเหยียดหยาม
“.........”
หลินโม่ไม่ได้พูดอะไร
ตามปกติแล้ว อายุร้อยสิบกว่าปีน่าจะหมดสมรรถภาพทางเพศไปแล้ว
แต่นี่คือโลกเซียน
ไม่เช่นนั้น หลินโม่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากขอเช่นนี้กับหลิวจื่อเยียน
“ก็ดี กิริยาอันต่ำช้าของเจ้านี้ก็เข้าทางกับลีลาของสำนักปราชญ์ปฐมของเรา ข้าจะกรุณา ประทานสตรีสาวคนหนึ่งแก่เจ้า”
“ข้าใคร่รู้ยิ่งนัก ว่าสังขารปานเทียนใกล้ดับของเจ้ายังพอมีอำนาจด้านนั้นอยู่หรือไม่? อย่าทำให้ข้าผิดหวังนะ”
“ฮ่าๆๆ!”
หลิวจื่อเยียนทรงหัวเราะลั่นด้วยความสนุก ราวกับเกิดความสนใจขึ้นมา
“ขอบ...ขอบพระทัยท่านจ้าวสำนัก!”
หลินโม่ตื่นเต้นจนร่างซูบผอมดุจฟืนสั่นสะท้าน
ในร้อยกว่าปีที่สำนักปราชญ์ปฐม หลินโม่ใช้พลังทั้งหมดไปกับการมีชีวิตรอด
แม้เมื่อมาวังของหลิวจื่อเยียนแล้ว เขาจะไม่ถูกรังแกกดขี่จากศิษย์คนงานกระจอกคนอื่น แต่ถ้างานคนใช้มีตำหนิแม้เพียงน้อย
หากถูกหลิวจื่อเยียนพบเข้า การลงโทษของนางย่อมน่าสะพรึงกว่าการถูกรังแกและกดขี่จากศิษย์งานทั่วไปคนอื่นอย่างเทียบไม่ติด!
หลินโม่จำได้แม่นเลยว่า ครั้งหนึ่งเพียงเพราะทำมุมหนึ่งปัดฝุ่นไม่สะอาด
ก็ถูกหลิวจื่อเยียนแขวนบนเสาตากแดดเจ็ดวันเจ็ดคืน จนเกือบไปรายงานตัวต่อพญายมก่อนเวลา
ชีวิตอัปรีย์นี้เดินบนแผ่นน้ำแข็งตลอด หลินโม่รู้สึกหลายครั้งว่าตนอาจจะไปไม่ถึงฝั่งเสียแล้ว
โชคที่ดวงแข็งพอ ยังอยู่จนอายุร้อยสิบต้นๆ
ด้วยเหตุดังกล่าว ตลอดชีวิตของหลินโม่ ยังไม่เคยแตะต้องมือสตรีเลยด้วยซ้ำ
เขาไม่มีปณิธานสุดท้ายอะไรหรอก เพียงแต่รู้สึกว่าถ้าตายไปในสภาพที่ยังไม่เคยผ่านโลกีย์ คงอับอายขายหน้าเกินไป
นี่เป็นความรู้สึกธรรมดาของคนเรา
ขนาดผู้แข็งแกร่งขั้นจักรพรรดิที่เพียงดีดนิ้วก็ทำลายมิติ ย้ายภูเขาถมทะเล มีอำนาจทะลุฟ้า ยังมีความต้องการด้านนี้เลย นับประสาอะไรกับหลินโม่ที่ตรากตรำมาทั้งชีวิต
“ฮึ ข้าไม่ต้องการคำขอบคุณจากเดนมนุษย์ จงไปทำในสิ่งที่ควรทำเถิด”
หลิวจื่อเยียนลุกขึ้น ออกคำสั่งอย่างไม่เปิดโอกาสให้ค้าน “จำไว้ ถ้าจะตายก็ไปตายข้างนอก อย่าทำให้ที่ของข้าเปรอะเปื้อน ไม่เช่นนั้น ข้าจะให้เจ้าตายไร้ที่ฝังศพ”
“พ่ะย่ะค่ะ ท่านจ้าวสำนัก บ่าวชราผู้นี้จำไว้แล้ว”
หลังหลิวจื่อเยียนกลับเข้าวัง หลินโม่จึงค่อยๆ ยืนขึ้นด้วยความสั่นงก
รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นที่มุมปากอันผ่านกาลเวลา เขาพูดกับตัวเองว่า “ผู้ข้ามภพตกอับถึงขั้นนี้ก็ช่างล้มเหลวเสียจริง”
ในวัยหนุ่ม หลินโม่เต็มไปด้วยความเกลียดชังต่อสำนักปราชญ์ปฐมและหลิวจื่อเยียนที่คอยด่าทอเขา
สาบานว่าสักวันจะลุกขึ้นมาแก้แค้นพวกมันทั้งหมด
แต่ความจริงนั้นโหดร้าย
เขาที่แม้แต่ชีพจรวิญญาณขั้นหนึ่งยังไม่ถึง ในที่ๆ อย่างสำนักปราชญ์ปฐมซึ่งเต็มไปด้วยสัตว์เดรัจฉาน หาคนใจดีแทบหาไม่เจอ แค่มีชีวิตรอดต่อไปก็หมดเรี่ยวแรงทั้งหมดแล้ว
ส่วนการแก้แค้น... ยิ่งเป็นเรื่องเหลวไหล
บัดนี้อายุขัยใกล้สิ้น หลินโม่ไม่มีเรี่ยวแรงมากพอจะคิดถึงเรื่องแก้แค้นอีกแล้ว
จะอำลาโลกนี้อย่างสมเกียรติ ไร้ความค้างคาใจ ต่างหากที่เป็นเรื่องสำคัญที่สุดในตอนนี้
ไม่มีเวลาคิดมาก ปรับอารมณ์เล็กน้อย
เพื่อสตรีสาวที่หลิวจื่อเยียนสัญญา หลินโม่จึงเริ่มงานยุ่งอีกครั้ง
สมัยหนุ่มแรงดี การทำความสะอาดวังม่วงสวรรค์ของหลิวจื่อเยียนอย่างถี่ถ้วน อาจใช้เวลาสักวันสองวัน
แต่เมื่อแก่ตัวลง แรงก็ถดถอย ยามต้องทำความสะอาดวังม่วงสวรรค์อีกครั้ง เวลาที่หลินโม่ต้องการก็นานขึ้นเรื่อยๆ
ตอนนี้ อย่างน้อยต้องใช้เวลาหกเจ็ดวัน จึงจะทำความสะอาดวังของหลิวจื่อเยียนอย่างละเอียดได้
พริบตาเดียว เจ็ดวันผ่านไป
หลังจากทิ้งถุงขยะถุงสุดท้าย หลินโม่ก็ทำความสะอาดวังม่วงสวรรค์เสร็จอีกครั้งในที่สุด
ยืนอยู่หน้าประตูวังม่วงสวรรค์ หันหลังให้แสงสนธยา
ในใจของหลินโม่รู้สึกเหมือนขาดอะไรไปสักอย่าง
อาจเพราะอายุมาก ปฏิกิริยาช้า
ครู่ใหญ่ต่อมา หลินโม่ก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่า “ใช่สิ แล้วหญิงที่บอกว่าจะให้ข้าล่ะ?”
.........