“ไอ้เฒ่า เจ้าทำงานคนใช้ในวังของข้ามาได้ร้อยกว่าปีแล้ว ข้ารู้ว่าเจ้าใกล้หมดอายุขัย”
“เห็นแก่ที่เจ้าตรากตรำมาร้อยกว่าปี ก่อนที่เจ้าจะสิ้นลม ยังมีสิ่งใดค้างคาใจหรือไม่? ข้าจะทำให้เจ้าสมปรารถนาสักอย่าง”
ในศาลาริมทะเลสาบจำลองที่อบอวลด้วยกลิ่นอายเซียน ร่างอรชรดุจเทพธิดาในชุดม่วงงามหยาดเยิ้มดั่งนางในฝัน เอนกายอยู่หน้าโต๊ะน้ำชาหิน
มือนุ่มเท้าคาง ไขว่ห้าง น้ำเสียงเกียจคร้าน
เบื้องหน้านาง ชายชราร่างกายซูบผอมสวมเสื้อผ้าป่านหยาบ สองขมับโรยด้วยหงอก คุกเข่าเดี่ยวอยู่บนพื้น
คำพูดฟังดูงดงาม แต่ในแววตาของนางฟ้าชุดม่วงที่มองชายชรานั้นเต็มไปด้วยความรังเกียจ
“ร้อยปีแล้วหรือ... กาลเวลาช่างไม่ปรานีใคร”
น้ำเสียงของชายชราสั่นระริก ดวงตาที่จมลึกเปี่ยมประวัติศาสตร์มีทั้งความหวั่นกลัวต่อความตาย และความรู้สึกปลดปล่อย
เขาชื่อหลินโม่
เป็นหนึ่งในผู้ข้ามภพจำนวนมาก
เมื่อกว่าร้อยปีก่อน เขาข้ามภพมายังโลกบำเพ็ญเซียนแห่งนี้ แต่ด้วยชีพจรวิญญาณขั้นต่ำ ทำให้พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของเขาน่าเวทนายิ่ง
อีกทั้งเกิดในครอบครัวยากจน พ่อแม่จำใจต้องขายเขามาเป็นคนงานกระจอกแห่งสำนักปราชญ์ปฐม
หลังจากมาที่สำนักปราชญ์ปฐม หลินโม่ยังถูกศิษย์คนงานกระจอกคนอื่นรังแกและกีดกัน
เพื่อเอาชีวิตรอด เขาจึงต้องทำงานหนักขึ้นเป็นทวีคูณ
โชคดีที่หลายปีต่อมา ด้วยผลงานคนใช้ที่โดดเด่น หลินโม่ถูกหลิวจื่อเยียนจ้าวสำนักปราชญ์ปฐมเลือกตัว และให้มายังวังของนางเพื่อรับผิดชอบงานคนใช้
ทำงานนี้มาถึงร้อยปี
ตามหลักแล้ว ทำงานคนใช้มาร้อยปี ถึงไม่มีผลงานก็ย่อมมีหยาดเหงื่อแรงงาน
ใช่ แต่นี่คือสำนักปราชญ์ปฐม!
หนึ่งในนิกายมารที่ชื่อกระฉ่อนที่สุดในทวีปเทียนหยวน
ดั่งคำว่าไม้คดทำเป็นขอไม่ได้
เหล่าศิษย์ยังแก่งแย่งชิงดีชิงเด่น คอยหักหลังกัน เพื่อช่วงชิงทรัพยากรฝึกฝน พร้อมข่มเหง กดขี่ คดโกง และแทงข้างหลังเหล่าศิษย์พี่น้อง
นับประสาอะไรกับหลิวจื่อเยียนจ้าวสำนักปราชญ์ปฐม
สำหรับหลินโม่ ร้อยปีที่ผ่านมา นางเพียงมองเขาเป็นคนชั้นต่ำ เป็นทาส
ถ้าจะให้พูดให้แสบหูกว่านั้น ก็คือหมา
ที่จู่ๆ วันนี้ใจดีมาถามถึงความปรารถนาสุดท้ายของหลินโม่ คงเป็นเพียงความคึกคะนอง หรือใช้เขาเป็นของเล่นยามว่างเท่านั้น
ร่วมทางกับจ้าวสำนักผู้เปลี่ยนอารมณ์ได้ดั่งพลิกฝ่ามือผู้นี้มาร้อยปี หลินโม่ย่อมเข้าใจนิสัยนางดีที่สุด
ดังนั้น หลินโม่จึงไม่คิดเพ้อฝันว่านี่คือจู่ๆ หลิวจื่อเยียนก็เกิดใจบุญขึ้นมา
“กราบทูลท่านจ้าวสำนัก บ่าวชราผู้นี้เข้ามาในสำนักปราชญ์ปฐมตั้งแต่เด็ก จิตใจมิได้ห่วงหาพ่อแม่อีก บัดนี้อายุขัยใกล้สิ้น สิ่งเดียวที่คั่งค้างคือยังไม่เคยลิ้มรสสตรีเลย”
เพราะใกล้ดับสูญ หลินโม่เอ่ยพลางสั่นเทา “บ่าวชรามิกล้าปรารถนาสิ่งอื่นใด ได้แต่ขอให้ท่านจ้าวสำนักประทานคู่ครองคนหนึ่งแก่บ่าวชรา ให้อยู่เป็นเพื่อนในช่วงสุดท้ายด้วยเถิด”
หลิวจื่อเยียนฟังแล้วทรงขบขัน
“หึหึ ไอ้เฒ่าสารเลวนี้ก็ยังเป็นเดนมนุษย์ เยี่ยงสังขารใกล้แตกดับยังคิดถึงเรื่องเช่นนี้ สมกับเป็นพวกผู้ชาย ก็เหมือนกันหมด ข้าเองก็นึกสงสัย ด้วยร่างกายปานเทียนใกล้ดับของเจ้าอย่างนี้ ยังพอมีสมรรถภาพด้านนั้นอีกหรือ?” หลิวจื่อเยียนแค่นเยาะ กล่าวเชิงเหยียดหยาม
“.........”
หลินโม่ไม่ได้พูดอะไร
ตามปกติแล้ว อายุร้อยสิบกว่าปีน่าจะหมดสมรรถภาพทางเพศไปแล้ว
แต่นี่คือโลกเซียน
ไม่เช่นนั้น หลินโม่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากขอเช่นนี้กับหลิวจื่อเยียน
“ก็ดี กิริยาอันต่ำช้าของเจ้านี้ก็เข้าทางกับสไตล์ของสำนักปราชญ์ปฐมของเรา ข้าจะกรุณา ประทานสตรีสาวคนหนึ่งแก่เจ้า”
“ข้าใคร่รู้ยิ่งนัก ว่าสังขารปานเทียนใกล้ดับของเจ้ายังพอมีอำนาจด้านนั้นอยู่หรือไม่? อย่าทำให้ข้าผิดหวังนะ”
“ฮ่าๆๆ!”
หลิวจื่อเยียนทรงหัวเราะลั่นด้วยความสนุก ราวกับเกิดความสนใจขึ้นมา
“ขอบ...ขอบพระทัยท่านจ้าวสำนัก!”
หลินโม่ตื่นเต้นจนร่างซูบผอมดุจฟืนสั่นสะท้าน
ในร้อยกว่าปีที่สำนักปราชญ์ปฐม หลินโม่ใช้พลังทั้งหมดไปกับการมีชีวิตรอด
แม้เมื่อมาวังของหลิวจื่อเยียนแล้ว เขาจะไม่ถูกรังแกกดขี่จากศิษย์คนงานกระจอกคนอื่น แต่ถ้างานคนใช้มีตำหนิแม้เพียงน้อย
แล้วถูกหลิวจื่อเยียนพบเข้า การลงโทษของนางย่อมน่าสะพรึงกว่ารถูกรังแกและกดขี่อย่างเทียบไม่ติด!
หลินโม่จำได้แม่นเลยว่า ครั้งหนึ่งเพียงเพราะทำมุมหนึ่งปัดฝุ่นไม่สะอาด
ก็ถูกหลิวจื่อเยียนแขวนบนเสาตากแดดเจ็ดวันเจ็ดคืน จนเกือบไปรายงานตัวต่อพญายมก่อนเวลา
ชีวิตอัปรีย์นี้เดินบนแผ่นน้ำแข็งตลอด หลินโม่รู้สึกหลายครั้งว่าตนอาจจะไปไม่ถึงฝั่งเสียแล้ว
โชคที่ดวงแข็งพอ ยังอยู่จนอายุร้อยสิบต้นๆ
ด้วยเหตุดังกล่าว ตลอดชีวิตของหลินโม่ ยังไม่เคยแตะต้องมือสตรีเลยด้วยซ้ำ
เขาไม่มีปณิธานสุดท้ายอะไรหรอก เพียงแต่รู้สึกว่าถ้าตายไปในสภาพที่ยังไม่เคยผ่านโลกีย์ คงอับอายขายหน้าเกินไป
นี่เป็นความรู้สึกธรรมดาของคนเรา
ขนาดผู้แข็งแกร่งขั้นจักรพรรดิที่เพียงดีดนิ้วก็ทำลายมิติ ย้ายภูเขาถมทะเล มีอำนาจทะลุฟ้า ยังมีความต้องการด้านนี้เลย นับประสาอะไรกับหลินโม่ที่ตรากตรำมาทั้งชีวิต
“ฮึ ข้าไม่ต้องการคำขอบคุณจากเดนมนุษย์ จงไปทำในสิ่งที่ควรทำเถิด”
หลิวจื่อเยียนลุกขึ้น ออกคำสั่งอย่างไม่เปิดโอกาสให้ค้าน “จำไว้ ถ้าจะตายก็ไปตายข้างนอก อย่าทำให้ที่ของข้าเปรอะเปื้อน ไม่เช่นนั้น ข้าจะให้เจ้าตายไร้ที่ฝังศพ”
“พ่ะย่ะค่ะ ท่านจ้าวสำนัก บ่าวชราผู้นี้จำไว้แล้ว”
หลังหลิวจื่อเยียนกลับเข้าวัง หลินโม่จึงค่อยๆ ยืนขึ้นด้วยความสั่นงก
รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นที่มุมปากอันผ่านกาลเวลา เขาพูดกับตัวเองว่า “ผู้ข้ามภพตกอับถึงขั้นนี้ก็ช่างล้มเหลวเสียจริง”
ในวัยหนุ่ม หลินโม่เต็มไปด้วยความเกลียดชังต่อสำนักปราชญ์ปฐมและหลิวจื่อเยียนที่คอยด่าทอเขา
สาบานว่าสักวันจะลุกขึ้นมาแก้แค้นพวกมันทั้งหมด
แต่ความจริงนั้นโหดร้าย
เขาที่แม้แต่ชีพจรวิญญาณขั้นหนึ่งยังไม่ถึง ในที่ๆ อย่างสำนักปราชญ์ปฐมซึ่งเต็มไปด้วยสัตว์เดรัจฉาน หาคนใจดีแทบหาไม่เจอ แค่มีชีวิตรอดต่อไปก็หมดเรี่ยวแรงทั้งหมดแล้ว
ส่วนการแก้แค้น... ยิ่งเป็นเรื่องเหลวไหล
บัดนี้อายุขัยใกล้สิ้น หลินโม่ไม่มีเรี่ยวแรงมากพอจะคิดถึงเรื่องแก้แค้นอีกแล้ว
จะอำลาโลกนี้อย่างสมเกียรติ ไร้ความค้างคาใจ ต่างหากที่เป็นเรื่องสำคัญที่สุดในตอนนี้
ไม่มีเวลาคิดมาก ปรับอารมณ์เล็กน้อย
เพื่อสตรีสาวที่หลิวจื่อเยียนสัญญา หลินโม่จึงเริ่มงานยุ่งอีกครั้ง
สมัยหนุ่มแรงดี การทำความสะอาดวังม่วงสวรรค์ของหลิวจื่อเยียนอย่างถี่ถ้วน อาจใช้เวลาสักวันสองวัน
แต่เมื่อแก่ตัวลง แรงก็ถดถอย ยามต้องทำความสะอาดวังม่วงสวรรค์อีกครั้ง เวลาที่หลินโม่ต้องการก็นานขึ้นเรื่อยๆ
ตอนนี้ อย่างน้อยต้องใช้เวลาหกเจ็ดวัน จึงจะทำความสะอาดวังของหลิวจื่อเยียนอย่างละเอียดได้
พริบตาเดียว เจ็ดวันผ่านไป
หลังจากทิ้งถุงขยะถุงสุดท้าย หลินโม่ก็ทำความสะอาดวังม่วงสวรรค์เสร็จอีกครั้งในที่สุด
ยืนอยู่หน้าประตูวังม่วงสวรรค์ หันหลังให้แสงสนธยา
ในใจของหลินโม่รู้สึกเหมือนขาดอะไรไปสักอย่าง
อาจเพราะอายุมาก ปฏิกิริยาช้า
ครู่ใหญ่ต่อมา หลินโม่ก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่า “ใช่สิ ที่บอกว่าจะให้สตรีแก่ข้ามาล่ะ?”
.........