มือผอมซีดจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกของฉู่เอ๋อร์มีรอยด้านบาง ๆ ปกคลุม ค่อย ๆ วางลงบนไหล่ของฉู่เหยียนเหยียน ปลายนิ้วงองุ้มเล็กน้อย ลูบไล้เนื้อผ้าซ้ำไปซ้ำมา ราวกับไม่กล้าเชื่อว่าภาพตรงหน้าเป็นเรื่องจริง
ตลอดสิบปีเต็ม น้องสาวถูกลักพาตัวไปจนไร้ข่าวคราว ส่วนเขาถูกขังอยู่ในเรือนเล็กแห่งนี้ จมดิ่งอยู่กับความทุกข์ทั้งวันทั้งคืน นานแล้วที่ไม่กล้าหวังว่าชาตินี้จะได้พบหน้านางอีก
ทว่าความอบอุ่นนุ่มนวลที่สัมผัสอยู่ในอ้อมแขนนั้นชัดเจนยิ่ง มิใช่ภาพลวงตาอย่างแน่นอน
มุมปากของเขาฝืนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ ก่อนจะถูกความเศร้าหมองอันหนักอึ้งกลืนกินไปในชั่วพริบตา แววขมขื่นที่ยากจะคลี่คลายเอ่อล้นอยู่ในดวงตา
ฉู่เหยียนเหยียนเงยหน้ามองเขาอย่างประหม่า ดวงตากลมงามดุจจิ้งจอกเต็มไปด้วยความกังวล “พี่ชาย ท่านเป็นอะไรไปหรือ?”
ฉู่เอ๋อร์ส่ายหน้าอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงแหบพร่าแห้งผาก “ไม่มีอะไร เพียงดีใจที่เจ้ากลับมาโดยปลอดภัย แต่ร่างกายอันพิกลพิการของข้า เกรงว่าคงอยู่เป็นเพื่อนเจ้าได้อีกไม่นาน สุดท้ายก็เป็นชะตาฟ้ากลั่นแกล้งคน”
“ไม่หรอก! พี่ชายเชื่อข้าเถิด ข้าจะรักษาท่านให้หายให้ได้!” ฉู่เหยียนเหยียนกำแขนเสื้อของเขาแน่น แววตาจริงจังและหนักแน่น
ฉู่เอ๋อร์มองท่าทางมั่นอกมั่นใจของเด็กสาว ได้แต่ฝืนยิ้มขื่นอย่างขอไปที “ได้ เช่นนั้นข้าจะรอ”
【ระบบ! ในร้านค้ามีวิธีรักษาโรคของพี่ชายฉันให้หายขาดไหม?】
【มีสิ โฮสต์ วิธีรักษาให้หายขาดต้องใช้ยาเซียนหนึ่งพันแต้มจึงจะแลกได้จ้ะ~】
【แต้มปัจจุบันของโฮสต์: 250 ขาดอีกตั้ง 750 แต้ม!】
ฉู่เหยียนเหยียนแทบร้องไห้โฮอยู่ตรงนั้น 【ขอติดบัญชีก่อนได้ไหม? ช่วยชีวิตคนสำคัญกว่า!】
【ขออภัยโฮสต์ ร้านค้าระบบไม่ให้ติดบัญชีจ้ะ】
ฉู่เหยียนเหยียนขบฟันลอบคิด ดูท่าคงต้องหาเรื่องเสพข่าวฉาวอย่างบ้าคลั่งเพื่อสะสมแต้มให้ทันเวลาแล้ว
ฉู่เอ๋อร์ที่อยู่ข้าง ๆ หัวใจเต้นกระตุกอย่างรุนแรง
เดิมทีเขาคิดว่าคงป่วยเรื้อรังจนหูแว่วไปเอง ทว่าคำว่า “ระบบ” “แต้ม” และ “ยาเซียน” ที่น้องสาวพึมพำอยู่ในใจนั้น เขาได้ยินชัดถ้อยชัดคำ ไม่มีทางเป็นเพียงจินตนาการ
เขายังไม่ทันเอ่ยถาม ประตูเรือนเฟิงไป๋ก็ถูกคนผลักเปิดอย่างแรง ผู้คนกลุ่มหนึ่งกรูกันเข้ามาอย่างเร่งร้อน
อ๋องรุ่ยที่นำหน้าเข้ามามีสีหน้าซีดเผือด ด้านหลังมีนางเจิ้งวิ่งตามมาจนเซถลา ปากก็ร้องตะโกนอย่างร้อนใจ “อาเอ๋อร์! อย่าหุนหันพลันแล่นเด็ดขาด! นางเป็นน้องสาวแท้ ๆ ของเจ้า!”
ทันทีที่ทุกคนกรูกันเข้ามาในห้อง ต่างก็ชะงักงันพร้อมกัน
ภาพซื่อจื่อคลุ้มคลั่งจนทำร้ายผู้คนอย่างที่คาดไว้กลับไม่มีให้เห็นแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม นางเจิ้งวิ่งเร็วเกินไปจนรองเท้าหลุดไปข้างหนึ่ง ครั้นลนลานก็เหยียบเศษแจกันกระเบื้องที่ฉู่เอ๋อร์ฟาดตกพื้นเมื่อครู่เข้าเต็มเท้า ฝ่าเท้าถูกบาดจนเลือดซึม ถุงเท้าสีขาวดุจหิมะพลันเปื้อนแดงฉาน
อ๋องรุ่ยใจหายวาบ ก่อนจะก้าวเข้าไปอุ้มร่างนางขึ้นแนบขวางอย่างระมัดระวัง หลีกเลี่ยงเศษกระเบื้องบนพื้นอย่างรอบคอบ กลัวว่านางจะได้รับบาดเจ็บอีกแม้เพียงนิด
“ท่านแม่! ท่านเป็นอะไรหรือไม่?” ฉู่เหยียนเหยียนเห็นดังนั้นก็รีบสาวเท้าเข้าไปถามไถ่
【ระบบ! แลกยาเยียวยาหนึ่งเม็ดเดี๋ยวนี้!】
【ยาเยียวยารักษาบาดแผลภายนอกตื้น ๆ ได้ทุกชนิด ราคาเม็ดละ 100 แต้ม ยืนยันการแลกหรือไม่?】
【ยืนยัน!】
【หัก 100 แต้ม แต้มคงเหลือ: 150】
ฉู่เหยียนเหยียนลอบแลบลิ้นในใจ แค่แผลบาดเล็กน้อยก็ใช้ไปถึงหนึ่งร้อยแต้ม ช่างสิ้นเปลืองยิ่งนัก แต่ขอเพียงท่านแม่หายเจ็บและหายดีในทันที นางก็ไม่เสียดายแม้แต่น้อย
นางหันหลังให้บิดามารดา ซ่อนมือไว้ด้านหลัง ก่อนปลายนิ้วจะสะบัดเบา ๆ แล้วหยิบขวดยาหยกขาวประณีตใบหนึ่งออกมาจากความว่างเปล่า
“ท่านแม่ ยามข้าร่อนเร่พเนจรอยู่ข้างนอก ได้พกยาบำรุงติดตัวมาบ้าง ท่านกินสิ่งนี้เข้าไป แผลจะได้หายเร็วขึ้น”
ไม่รอให้นางเจิ้งลังเล ฉู่เหยียนเหยียนก็เปิดจุกขวด หยิบยาเม็ดเดียวที่อยู่ข้างในยื่นไปจ่อริมฝีปากของนาง
นางเจิ้งเพิ่งได้ยินเสียงในใจของบุตรสาวมา จึงรู้ดีว่านี่คือยาเซียนแท้ ๆ ไม่มีลังเลแม้แต่น้อย อ้าปากกลืนลงไปทันที
ทันทีที่ยาเม็ดนั้นเข้าปาก ก็แปรเปลี่ยนเป็นกระแสอุ่นไหลลงสู่ท้อง ความเจ็บแปลบที่ข้อเท้าหายไปในพริบตา หากถอดถุงเท้าออกในยามนี้ก็จะเห็นว่าแผลที่ถูกบาดเมื่อครู่สมานสนิทแล้ว ไม่เหลือแม้แต่รอยแผลเป็นจาง ๆ
รูม่านตาของฉู่เอ๋อร์หดวูบ จ้องเขม็งไปยังท่าทางที่น้องสาวหยิบขวดยาออกมาจากความว่างเปล่า
ที่แท้เสียงในใจที่ได้ยินเมื่อครู่ก็เป็นความจริงทั้งหมด น้องสาวมีวิธีช่วยชีวิตที่รักษาโรคเรื้อรังของเขาได้จริง ๆ!
เมื่อก่อนหมอหลวงชั้นเลิศหลายคนในวังต่างลงความเห็นว่า เส้นลมปราณที่ขาทั้งสองข้างของเขาเสียหายจนตายสนิท ชาตินี้ทำได้เพียงนอนป่วยอยู่บนเตียง อย่างมากก็อาศัยโอสถล้ำค่าประคองชีวิตไว้ ไม่มีทางรักษาให้หายขาดได้
แต่บัดนี้ ความหวังที่จะมีชีวิตรอดวางอยู่ตรงหน้าแล้ว ดวงตาที่มืดดับมานานหลายปีของเขาจึงมีประกายอ่อนจางผุดขึ้นมาในที่สุด
อ๋องรุ่ยสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของบุตรชายได้อย่างเฉียบไว จึงรีบหันไปมองฉู่เหยียนเหยียน น้ำเสียงแฝงความหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง “เหยียนเหยียน โรคของอาเอ๋อร์... ยังมีโอกาสรักษาให้หายจริงหรือ?”
ฉู่เหยียนเหยียนพยักหน้าแรง ๆ น้ำเสียงหนักแน่นดุจตอกตะปู “เสด็จพ่อวางพระทัยเถิด! หลายปีมานี้ลูกท่องเที่ยวไปทั่ว ได้เรียนรู้วิชาแพทย์มาจากโอกาสบังเอิญ ขอเพียงให้เวลาลูกสักหน่อย ลูกจะรักษาพี่ชายให้หายได้แน่นอน!”
【จะรักษาพี่ชายให้หายต้องสะสมให้ครบหนึ่งพันแต้ม เมื่อครู่ใช้รักษาแผลไปหนึ่งร้อยแต้ม ต่อจากนี้ต้องคว้าทุกโอกาสเสพข่าวฉาวเก็บแต้มให้ได้!】
หมอหลวงที่สั่งสมประสบการณ์ในวังมาหลายสิบปียังจนปัญญา วิชาแพทย์ที่ร่ำเรียนมาระหว่างร่อนเร่พเนจร ฟังอย่างไรก็เหมือนคำกล่าวอ้างส่งเดช
ทว่าอ๋องรุ่ยกับนางเจิ้งต่างได้ยินเสียงในใจของบุตรสาว รู้ดีว่าเบื้องหลังมีแต้มจากระบบคอยหนุน ทั้งสองสบตากันอย่างรู้ใจ ไม่มีใครเปิดโปงหรือซักถาม
พอนางเจิ้งนึกถึงเรื่องที่ต้องใช้แต้มถึงหนึ่งพันเพื่อรักษาบุตรชายให้หาย เมื่อครู่ยังเสียไปเปล่า ๆ หนึ่งร้อยแต้มเพื่อรักษาแผลเล็กน้อย นางก็ปวดใจจนแทบอยากควักยาออกมาแล้วคืนแต้มกลับไป
นางตั้งสติ ก่อนมองฉู่เหยียนเหยียนแล้วเอ่ยสั่งเสียงอ่อนโยน “เหยียนเหยียน ออกไปครู่หนึ่งก่อน พวกเรามีเรื่องจะคุยกับพี่ชายของเจ้าเป็นการส่วนตัว”
เมื่อเห็นว่าอารมณ์ของพี่ชายสงบลงแล้ว และคงไม่คลุ้มคลั่งอีก ฉู่เหยียนเหยียนจึงวางใจหันหลังออกจากห้อง
อ๋องรุ่ยจัดให้นางเจิ้งนั่งลงบนเก้าอี้ไม้กลางเรือน ก่อนค่อย ๆ เดินไปยังข้างเตียง
เมื่อเห็นว่าฉู่เอ๋อร์เงียบสงบมาตลอด ไม่มีท่าทีดุร้ายแม้แต่น้อย หัวใจที่ตึงเครียดของเขาจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“อาเอ๋อร์ เมื่อครู่เจ้าได้ยินเสียงในใจของเหยียนเหยียนแล้วกระมัง? นางมีวิธีรักษาเจ้าให้หายจริง ๆ อย่าหมดอาลัยตายอยากอีกเลย เจ้าจะต้องหายดีแน่นอน”
อ๋องรุ่ยพร่ำปลอบอยู่นาน ฉู่เอ๋อร์ยังคงไม่เอ่ยวาจาสักคำ ทว่าบรรยากาศกดดันหม่นหมองรอบกายกลับคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
นี่เป็นลางดีอย่างยิ่ง ขอเพียงรอให้เหยียนเหยียนสะสมแต้มครบและรักษาฉู่เอ๋อร์ให้หาย ครอบครัวทั้งสี่คนก็จะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขดังเช่นวันวาน
อีกด้านหนึ่ง ทันทีที่ฉู่เหยียนเหยียนออกจากเรือนเฟิงไป๋ ก็เริ่มคิดหาทางลอบออกจากจวน
นางกลับจวนมาได้ครึ่งเดือน บิดามารดาจับตาดูแน่นหนา ไม่ยอมให้นางก้าวออกจากประตูจวนอ๋องแม้แต่ครึ่งก้าว คนที่ไม่รู้เรื่องคงคิดว่านางก่อความผิดใหญ่หลวงจนถูกกักบริเวณ
ในเมื่อเรื่องรักษาพี่ชายให้หายเริ่มมีหนทางแล้ว ไม่สู้ลอบออกไปเดินบนถนนเสี่ยงดวงดู บางทีอาจเจอสถานที่เหมาะ ๆ สำหรับเสพข่าวฉาวเก็บแต้มก็เป็นได้
【ติ๊งต่อง! แจ้งเตือนจากระบบ: หอหมิงฮวา สถานเริงรมย์ชั้นนำแห่งนครหลวงเบื้องหน้า ตรวจพบแหล่งข่าวฉาวของเหล่าผู้มีอำนาจจำนวนมหาศาล หากไปเสพข่าวฉาวจะได้รับแต้มอย่างรวดเร็ว!】
ฉู่เหยียนเหยียนหันไปหาเยียนจือ สาวใช้คนสนิทข้างกายทันที เอียงศีรษะถามด้วยสีหน้าไร้เดียงสา “เยียนจือ หอหมิงฮวาเป็นสถานที่ใดหรือ?”
ใบหน้าของเยียนจือพลันแดงก่ำ รีบลดเสียงลงแล้วห้ามปรามอย่างร้อนใจ “ท่านหญิงน้อย! หอหมิงฮวาเป็นหอนางโลมที่มีชื่อเสียงที่สุดในนครหลวง สถานที่เช่นนั้นท่านอย่าได้เข้าใกล้แม้แต่ครึ่งก้าว!”
ดวงตาของฉู่เหยียนเหยียนวาววับขึ้น นางพลันยกมือชี้ไปยังอีกฟากของถนน “เยียนจือ รีบดูเร็ว! บนฟ้ามีจานเหินฟ้าด้วย!”
เยียนจือหันไปมองตามทิศที่นางชี้โดยไม่รู้ตัว พึมพำด้วยสีหน้าสับสน “จานเหินฟ้าคือสิ่งใดหรือ? อยู่ที่ไหนกัน? บนนั้นว่างเปล่า ไม่มีอะไรสักอย่าง...”
ครั้นนางหันกลับมาอย่างรวดเร็ว ข้างกายกลับไม่มีเงาของท่านหญิงเหลืออยู่แล้ว ตรงนั้นเหลือนางยืนงุนงงอยู่เพียงลำพัง
“ท่านหญิง! ท่านหญิงไปที่ใดแล้วเพคะ!” เยียนจือร้อนใจจนเดินวนอยู่กับที่ ก่อนจะตะโกนเรียกหานางไปทั่วตรอกซอกซอยอย่างลนลาน
ฉู่เหยียนเหยียนได้ยินเสียงร้องเรียกอย่างร้อนใจของเยียนจือจากด้านหลัง ก็ลอบหัวเราะ
โชคดีที่ก่อนหน้านี้ตอนทำภารกิจในโลกอื่น นางเคยเรียนวิชาตัวเบาที่พลิ้วไหวติดตัวมา การลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยจึงเป็นเรื่องง่ายดาย
ร่างเพรียวปราดเปรียวของนางลัดเลาะหลบหลีกไปตามตรอกเล็กซึ่งตัดสลับกัน มุ่งตรงไปยังหอหมิงฮวา
สถานที่อย่างหอนางโลม หากพาสาวใช้ไปด้วยย่อมไม่สะดวก ต้องไปคนเดียวจึงจะเสพข่าวฉาวได้อย่างสบายใจ
ระหว่างทางนางเลี้ยวเข้าไปในร้านตัดเย็บเสื้อผ้า ครู่ต่อมาก็เดินออกมาอีกครั้ง ทว่ารูปลักษณ์ทั้งร่างเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
ชุดแพรสีขาวนวลตัดเข้ารูปช่วงเอวทำให้ร่างดูผอมเพรียวสง่างาม เส้นผมดำขลับถูกรวบขึ้นสูงด้วยกวานหยกมันแพะเรียบง่าย เส้นผมเล็ก ๆ ข้างจอนถูกเก็บจนเรียบร้อย ความอ่อนหวานน่าเอ็นดูของท่านหญิงหยวนฝูในยามปกติหายไปจนสิ้น
ดวงตากลมงามดุจจิ้งจอกที่เคยชวนให้คนลุ่มหลงถูกนางเก็บประกายสดใสอ่อนโยนเอาไว้ จังหวะคิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เติมความเย็นชาเหินห่างแบบเด็กหนุ่มลงไปหลายส่วน แนวกรามคมชัด เสริมให้บุคลิกสง่างามบริสุทธิ์ผุดผ่อง
บุรุษหนุ่มชุดขาวเดินอยู่ท่ามกลางตลาดอันจอแจ ร่างสูงสง่าดุจไผ่มรกตต้องลม ผู้คนที่ผ่านไปมาต่างพากันเหลียวมอง บุคลิกสง่างามราวกับคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ผู้ก้าวออกมาจากภาพวาดหมึกจีนโดยแท้