อวี๋หยวนเอ่ยถามเสียงเย็น «ท่านโหว ท่านจะโปรดอนุแล้วกำจัดฮูหยินเอกหรือ?»
ราวกับมีน้ำเย็นสาดรดลงมา โทสะของเซี่ยจิ่งหงพลันมอดดับ เขาไม่อยากถูกขุนนางผู้ตรวจการถวายฎีกากล่าวโทษ
«ถึงอย่างนั้นก็ห้ามทำตามอำเภอใจ เจ้าเป็นบุตรีตระกูลอวี๋ จะทำให้ชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของตระกูลอวี๋มัวหมองมิได้»
อวี๋หยวนมองใบหน้าเสแสร้งของเขา แทบอยากฉีกให้แหลกเป็นชิ้น ๆ «ครอบครัวของข้าไม่มีทางเอาชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของตระกูลอวี๋มาบีบบังคับข้า พวกเขาทะนุถนอมข้ายิ่งนัก»
«ท่านโหวต่างหากที่ลักลอบเสพสมโดยไร้แม่สื่อ ทำให้จวนโหวจิ้งอันต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง»
เซี่ยจิ่งหงตะลึงงัน นางเหตุใดจึงพูดจาคมคายถึงเพียงนี้? «หยวนเอ๋อร์ ข้ารักษาตัวบริสุทธิ์มาโดยตลอด เจ้าย่อมรู้ดี»
อวี๋หยวนทำหน้าเคร่ง เอ่ยประชดประชัน «ข้ารู้เพียงว่าท่านกำลังออกหน้าแทนอนุผู้บริสุทธิ์»
เซี่ยจิ่งหงเห็นท่าไม่ดี จึงทำได้เพียงอดทนไว้ก่อน เรื่องสำคัญต้องมาก่อน
«อย่าเข้าใจผิด นางเป็นเพียงสตรีที่พบกันโดยบังเอิญ ข้าลืมเรื่องนางไปนานแล้ว ที่ให้เจ้านางรำก็เพราะเห็นแก่หน้านาง»
จี้เหมยเอ๋อร์ลอบกัดฟัน เรื่องก็จบลงเช่นนี้หรือ? นางต้องทนรับความอัปยศไปเปล่า ๆ หรือ? ไม่ได้ บัญชีนี้อย่างไรก็ต้องสะสางสักวัน
«ท่านพ่อ» เด็กน้อยกางแขน วิ่งเข้าไปหาอย่างยินดี
เซี่ยจิ่งหงลูบศีรษะเด็ก ทว่าน้ำเสียงกลับห่างเหิน «เด็กคนนี้คือ?»
ดวงตาจี้เหมยเอ๋อร์แดงก่ำ หยาดน้ำตาร่วงหล่น งดงามเศร้าสร้อยจนยากจะพรรณนา «ท่านโหว นี่คือลูกของพวกเรา เขาชื่อจี้จู่ แซ่เซี่ย ชื่อเซี่ยจี้จู่»
«ปีนั้นหลังจากท่านจากเจียงหนานไป ข้าถึงได้รู้ว่าตนเองตั้งครรภ์ แม้จะหวาดกลัวนัก แต่พอคิดถึงท่าน...ข้าก็ตัดสินใจคลอดเด็กออกมา»
นางเอ่ยแล้วหยุดไว้ สายตาเปี่ยมความรักอาลัย
«หลายปีมานี้แม่ลูกพึ่งพากันและกัน หากมิใช่เพราะลูกล้มป่วย ต้องใช้เงินซื้อยา ข้าคงไม่มีวันมาหาท่าน...»
เพียงไม่กี่ประโยค นางก็ปั้นภาพสตรีผู้รักมั่นไม่เสื่อมคลายขึ้นมาได้ ทำให้ทุกคนต่างถอนใจด้วยความเวทนา
เซี่ยจิ่งหงซาบซึ้งยิ่งนัก เอ่ยปลอบโยนไม่ขาดปาก ทั้งยังแสดงฉากพ่อลูกพบหน้ากันอันน่าประทับใจ
อวี๋หยวนมองการแสดงของครอบครัวสามคน พลางหัวเราะเย็นชาอยู่ในใจ
ทั้งครอบครัวล้วนเป็นนักแสดง ผู้ใหญ่เสแสร้งเห็นแก่ตัว ส่วนเด็กก็ชั่วร้ายจนแทบเน่าเฟะ สืบทอดความอำมหิตกันมาไม่ขาดสาย
ทั้งที่พักอยู่ตรอกไป่ฮวาข้างจวน เมื่อวานเพิ่งพบกัน วันนี้กลับจัดฉากขึ้นมาให้คนทั่วเมืองหลวงชม
เซี่ยจิ่งหงอุ้มลูกชาย ก่อนหันมามองอวี๋หยวน แววตาเจือทั้งความรู้สึกผิดและวิงวอน
«หยวนเอ๋อร์ ครานั้นข้าถูกลอบทำร้ายจนบาดเจ็บระหว่างปราบกบฏที่เจียงหนาน คุณหนูเหมยเอ๋อร์เสี่ยงชีวิตช่วยข้าไว้ ทั้งยังดูแลข้าโดยไม่ห่างกาย หากไม่มีนาง ก็ไม่มีข้าในวันนี้»
พอมีฐานะผู้มีพระคุณเพิ่มเข้ามา ก็ประหนึ่งมีแสงทองฉาบทับ
ถึงเป็นอนุ หากเอ่ยออกไปก็ฟังดูดีมิใช่หรือ? ดูสายตาของทุกคนสิ ยังผ่อนปรนขึ้นแล้ว
อวี๋หยวนถอนใจเงียบ ๆ ชาติก่อนนางพ่ายแพ้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลก นี่คือกับดักที่วางแผนมุ่งเป้ามาที่นางโดยเฉพาะ
นางอยู่ในที่แจ้ง ส่วนศัตรูซ่อนอยู่ในเงามืด เมื่ออีกฝ่ายเตรียมการไว้ก่อน ขณะที่นางไม่ทันระวัง ยิ่งกับดักนี้ถูกวางไว้เพื่อนางโดยเฉพาะ ต่อให้มีปีกก็ยากจะหนีรอด
นางเอ่ยอย่างไม่ยินดียินร้าย «ท่านว่าใช่ก็ใช่เถิด อย่างไรความจริงมีเพียงพวกท่านที่รู้ดีที่สุด»
เซี่ยจิ่งหงขมวดคิ้วเล็กน้อย นางเป็นอะไรไป? เหตุใดจึงไม่รู้จักดูสถานการณ์? หากเป็นเมื่อก่อน นางคงหาทางลงให้เขาเองไปนานแล้ว ทั้งยังต้อนรับแม่ลูกจี้เหมยเอ๋อร์เข้าจวนราวกับแขกผู้มีเกียรติ ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับเขา
«ฮูหยิน เราสองคนเป็นสามีภรรยาร่วมทุกข์ร่วมสุข คุณหนูเหมยเอ๋อร์ช่วยข้าก็เท่ากับช่วยเจ้า รีบเข้าไปขอบคุณนางที่ช่วยชีวิตข้าเสีย»
หากเป็นเมื่อก่อน อวี๋หยวนคงถูกใบหน้าอ่อนโยนจอมปลอมของเขาหลอกไปแล้ว ต้องยอมรับว่าเขาช่างรู้จักเกลี้ยกล่อมผู้คน ทั้งยังมีใบหน้าดีที่ใช้หลอกลวงชาวโลกได้
«คุณหนูเหมยเอ๋อร์ ขอบคุณท่าน...»
แววลำพองใจวาบผ่านดวงตาจี้เหมยเอ๋อร์ บุตรีตระกูลอวี๋ก็มีเพียงเท่านี้เอง หลอกง่ายเสียจริง
ใครจะคิดว่าอวี๋หยวนจะคำนับขอบคุณอย่างเคร่งขรึม «ขอบคุณคุณหนูเหมยเอ๋อร์ที่อุตส่าห์เหน็ดเหนื่อย คอยปรนนิบัติสามีข้าถึงเตียงทุกคืน ขอบคุณที่ช่วยให้สามีข้าได้เป็นพ่อคนอย่างง่ายดาย ทั้งยังได้ลูกติดมือมาโดยไม่ต้องออกแรง...»
ฝ่ามือนี้ตบได้เจ็บแสบยิ่งนัก ม่านแห่งความอ่อนโยนถูกกระชากออก เผยความจริงอันน่าเกลียดชัง
เสียงหัวเราะเยาะดังลั่นไปทั่ว «พระคุณช่วยชีวิตอะไรกัน เห็นชัด ๆ ว่าสตรีสำส่อนพบลูกค้า»
«ได้เป็นพ่อคนหรือ? ก็จริง หกปีก่อนไม่ไปหาพ่อแท้ ๆ พอหกปีให้หลังกลับมาบอกว่าเป็นลูกท่านโหว ข้าไม่เชื่อหรอก»
«ช่างบังเอิญนัก ข้าก็ไม่เชื่อเหมือนกัน»
รอยยิ้มของจี้เหมยเอ๋อร์แข็งค้าง น้ำตาเม็ดโตเอ่อคลอขึ้นมา
«ฮูหยินโหว ท่านพูดเช่นนี้ได้อย่างไร? ท่านทำลายชื่อเสียงของข้า แล้วข้าจะมีชีวิตอยู่ในโลกนี้ได้อย่างไร?»
อวี๋หยวนยิ้มบาง ทว่ารอยยิ้มไม่ถึงดวงตา «ชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของสตรีที่ตั้งครรภ์ก่อนแต่งงานน่ะหรือ?»
จี้เหมยเอ๋อร์ตะลึงงัน สีหน้าเซี่ยจิ่งหงเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาโกรธจัด
«อวี๋หยวน เจ้าเองก็เป็นสตรี ย่อมรู้ว่าคำพูดเช่นนี้ทำร้ายคนเพียงใด เหตุใดจึงใจร้ายถึงเพียงนี้?»
สตรีที่เขารักและสายเลือดแท้ ๆ ของเขาต้องไม่มีมลทิน ต้องปรากฏตัวอยู่ข้างกายเขาอย่างบริสุทธิ์ผุดผ่อง
ดังนั้น แพะรับบาปนี้จึงมีเพียงอวี๋หยวน
หากเป็นเมื่อก่อน พอเขาพูดเช่นนี้ อวี๋หยวนที่ไม่อยากก่อเรื่องก็คงยอมอ่อนข้อ
แต่บัดนี้ นางเพียงอยากกระชากหน้ากากจอมปลอมของพวกเขาออก แล้วเหยียบย่ำให้จมดิน
«ท่านโหว ท่านปวดใจหรือ? ก็แน่ล่ะ ของรักของหวงที่ทำให้ท่านไม่คำนึงถึงจริยธรรมและธรรมเนียม»
ชาติก่อนนางเพียบพร้อมด้วยคุณธรรม ยกย่องเขาเหนือสิ่งอื่นใด คิดคำนึงถึงจวนโหวในทุกเรื่อง ทว่าสุดท้ายกลับไม่มีจุดจบที่ดี
เช่นนั้นชาตินี้ นางจะใช้ชีวิตอย่างอิสระสักครั้ง
แววรู้สึกผิดวาบผ่านดวงตาเซี่ยจิ่งหง เขาร้อนใจขึ้นมา «เจ้าพูดเหลวไหลอะไร? แม้ข้ากับนางจะไม่มีความรักต่อกัน แต่นางมีสายเลือดแท้ ๆ ของข้า ในฐานะบุรุษ ข้าย่อมต้องรับผิดชอบ»
ท่าทีของเขาแข็งกร้าวขึ้น «ลูกคนนี้ ข้ายอมรับแล้ว! ข้ามาแจ้งให้เจ้าทราบ มิได้มาหารือกับเจ้า»
อวี๋หยวนเลิกคิ้ว กวาดตามองเซี่ยจี้จู่หลายหน ในดวงตาของเขาไม่มีความไร้เดียงสาของเด็ก มีเพียงความเคียดแค้นและไม่ยินยอม
สมกับเป็นเมล็ดพันธุ์ชั่วร้าย!
«ท่านแน่ใจได้อย่างไรว่านี่คือลูกของท่าน? หากรับผิดคน แล้วเลี้ยงลูกชู้ของผู้อื่นไว้ นั่นจึงจะเป็นเรื่องน่าขันใหญ่หลวง»
หัวใจจี้เหมยเอ๋อร์กระตุก นางลนลานเล็กน้อย «ฮูหยินโหว ท่านจะหยามเกียรติข้าก็ช่างเถิด แต่เหตุใดจึงต้องรังแกเด็กบริสุทธิ์ด้วย?»
«ข้ากล้าสาบานต่อฟ้า จี้จู่เป็นลูกแท้ ๆ ของข้ากับท่านโหว»
อวี๋หยวนหัวเราะเบา ๆ เปี่ยมด้วยความเย้ยหยัน «แค่นี้หรือ? จงพูดต่ออีกประโยคว่า หากไม่ใช่ ก็ขอให้เจ้าเป็นหญิงคณิกาไปทุกชาติสิ้นทายาทชั่วลูกชั่วหลาน และไม่มีวันตายดี»
ใบหน้าจี้เหมยเอ๋อร์ซีดสลับเขียว ราวกับถูกหยามเกียรติอย่างใหญ่หลวง «ข้ายินดีใช้ความตายพิสูจน์ความบริสุทธิ์ ท่านโหว ชาตินี้เราสองไร้วาสนาต่อกัน ชาติหน้าค่อยสานสัมพันธ์!»
กล่าวจบ นางก็ลุกพรวดขึ้น กระแทกตัวเข้าหากำแพงหินอย่างเด็ดขาด...