ยามสนธยาลับลา ราตรีกาลมาเยือน ท้องฟ้าพราวพราวด้วยแสงดาว
เจียงโหย่วกับเพื่อนเล่นอีกสามตนขนซากหมาป่าป่าที่เหลืออีกสามตัวกลับมายังเขาเกาเหมิน
บัดนี้กองไฟบนหน้าผาถูกจุดแล้ว หมูป่าหนามหนาอ้วนพีถูกเสียบย่างบนตะแกรง
เหล่านกอินทรีล้อมรอบกองไฟหลายชั้น มองดูหมูป่าหนามหนาที่ย่างอยู่ ต่างพากันแสดงสีหน้าเปี่ยมความคาดหวัง
เด็กน้อยนกอินทรีบางตนน้ำลายไหลยืดไปตั้งนานแล้ว น้ำลายสอจนแทบหยด
หมูป่าหนามหนาคือเหยื่อที่อ้วนพีชุ่มฉ่ำที่สุดในป่าเร้นฦๅ ต่อให้เป็นพวกเจียงโหย่วตอนนี้ ก็ยากที่จะพบสักตัว
การออกไปข้างนอกครานี้ได้เจอหมาป่าสามตัวล้อมฆ่าหมูป่าหนามหนา จึงได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ เป็นสิ่งที่ไม่เคยปรากฏในยามปกติ
เมื่อปิ้งย่างเสร็จแล้ว เจียงโหย่วก็ได้รับเนื้อหมูป่าส่วนที่อ้วนพีที่สุด
หลังจากเหล่านกอินทรีทุกตนกินอิ่มหนำสำราญแล้ว ชายชรานกอินทรีนัยน์ตาสีหม่น ร่างหลังค่อมผู้หนึ่งก็ยืนขึ้นตัวสั่นเทา เดินไปหน้ากองไฟ หันหน้าเข้าหานกอินทรีทั้งปวงพลางเอ่ยเสียงดัง
“พี่น้องร่วมเผ่าทั้งหลาย นับแต่หัวหน้าเผ่าอี้นำชายหนุ่มฉกรรจ์ทั้งสิ้นในเผ่าเดินทางไปยังป่าฮั่นไห่เพื่อเข้าร่วมสงครามที่ไททันอสนีบาตก่อขึ้น ก็สามปีแล้ว”
“พวกเขาจนบัดนี้ยังไม่กลับมา คาดว่าคงฝังกระดูกลงในทรายเหลืองไปนานแล้ว!”
“พวกเจ้า...อันที่จริงก็รู้ดีมิใช่หรือ”
คำพูดของนกอินทรีเฒ่าประหนึ่งกระชากแผลเป็นที่ปิดไว้ ทำให้นกอินทรีในเผ่าพากันก้มหน้าต่ำ
ไม่นาน เจียงโหย่วก็ได้ยินเสียงร่ำไห้ดังแว่วมาจากรอบข้าง
เหล่านักรบนกอินทรีนั้นอ่อนแอเกินไปแล้ว พวกเขาไม่มีความสามารถใดนอกจากบินได้
ในสมรภูมิอันกว้างใหญ่ไพศาลถึงปานนั้น ก็ประดุจเถ้าปืนใหญ่ พอถูกผู้แข็งแกร่งกรายเฉียดก็ล้มตายเป็นผืน
“ยังดี สามปีผ่านไป เด็ก ๆ ของเราบางส่วนก็เติบใหญ่แล้ว พวกเขาสามารถช่วยมารดาออกไปล่าสัตว์ข้างนอกได้ โดยเฉพาะโหย่ว เขายังถึงขั้นมีความสามารถที่จะสังหารหมาป่าป่าได้ด้วยลำพัง”
นกอินทรีเฒ่ากล่าวต่อไป
เมื่อครึ่งปีก่อน เจียงโหย่วเคยสังหารหมาเดียวดายตัวหนึ่งด้วยตนเอง
“ฝูงหมาก็ยังมีหมานำ ชนเผ่าจะไร้หัวหน้าไม่ได้”
“ข้าขอเสนอ ให้โหย่วสืบทอดตำแหน่งของอี้ ดำรงเป็นหัวหน้าเผ่าแห่งเผ่าเขาเกาเหมินของเรา!”
นกอินทรีเฒ่ากล่าวจุดประสงค์ของตนออกมาในที่สุด
เขาแก่เกินไปแล้ว ในเผ่าก็ขาดแคลนคนรุ่นกลาง มีเพียงเจียงโหย่วที่สามารถเป็นหัวหน้าเผ่าได้ ต่อให้เขาจะเป็นนกอินทรีวัยรุ่น แต่เขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่านกอินทรีที่โตเต็มวัยเลย
เมื่อวาจาของนกอินทรีเฒ่าตกลง ผู้ที่เห็นชอบเป็นพวกแรกคือเหล่าเด็กหนุ่มนกอินทรีซึ่งอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเจียงโหย่ว
พวกเขาเติบโตมากับเจียงโหย่ว ยอมจำนนต่อน้ำมือเขามานานแล้ว
พวกเด็กหนุ่มเห็นชอบแล้ว มารดาของพวกเขาย่อมไม่คัดค้าน ด้วยเหตุนี้ทั้งเผ่า เกือบครึ่งหนึ่งของนกอินทรีจึงเห็นพ้องให้เจียงโหย่วเป็นหัวหน้าเผ่าคนใหม่
และถึงจะเป็นผู้ที่มิได้ปริปาก ก็ไม่มีสักตนที่คัดค้าน
เรื่องจึงตกลงกันได้เป็นที่สิ้นสุด!
นกอินทรีเฒ่าพลอยโล่งใจ แล้วเดินมาข้างหน้าเจียงโหย่ว ถามพร้อมรอยยิ้ม
“โหย่ว เจ้ายินดีที่จะแบกรับอนาคตของเผ่านกอินทรีเขาเกาเหมินหรือไม่?”
ยามเอ่ยถาม เขาก็มองดูสีหน้าอันสงบนิ่งของเจียงโหย่ว แอบพยักหน้าอยู่ในใจ
เจียงโหย่วไม่ลังเล เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น
“ผู้อาวุโสเผ่า ข้ายินดีเป็นหัวหน้าเผ่า!”
ถิ่นทุรกันดารโบราณกาล อันตรายทุกหนแห่ง เขาไร้พลังอภิธรรมชาติ มีแต่ต้องอาศัยกำลังของเผ่าพันธุ์ จึงจะอยู่รอด
ตอนนี้เขาไม่ใช่ผู้เล่นอีกแล้ว ชีวิตมีเพียงเส้นเดียว
การได้เป็นหัวหน้าเผ่า ก็เป็นสิ่งที่ใจเขายินดี
สามปีที่อยู่ร่วมกันทุกเช้าค่ำ เขามิใช่ต้นไม้ใบหญ้า จะไร้ความรู้สึกได้อย่างไร
“อย่างน้อยที่สุด ข้าจะเปลี่ยนชะตากรรมของเหล่าเหยี่ยวชนเผ่าข้าในอนาคต”
เจียงโหย่วรำพึงในใจ
…….
ยามวิกาล
แสงจันทร์สาดส่องบนผืนปฐพี
เจียงโหย่วนอนหงายบนศิลาเขียวใหญ่ริมหน้าผา พัดพาเอาเพลาลมแห่งท้องทุ่งดาว
“คิดแล้วคิดอีก”
“ในภารกิจของเต่าเฒ่านั้น ไม่ได้กล่าวถึงวิธีเลี่ยงมิให้ถูกโลหิตไททันเผาผลาญจริง”
“แต่ในเมื่อครั้งนั้นมันเป็นเพียงเต่าธรรมดาตัวหนึ่ง เช่นนั้นยามสรงโลหิตไททัน ก็คงอยู่ไม่ห่างจากสนามรบนัก!”
เมื่อนึกมาถึงตรงนี้ ดวงตาของเจียงโหย่วก็เป็นประกายขึ้น!
“ยุคต้นที่จักรวรรดิมนุษย์เรืองอำนาจ เต่าเฒ่าเลื่องลือไปทั่วด้วยพลังอสนีบาต เช่นนั้นเป็นไปได้อย่างยิ่ง ที่มันสรงคือโลหิตของไททันอสนีบาต”
“และไททันอสนีบาต ก็คือจ้าวแห่งวงศ์เหยี่ยวทั้งมวล”
“เต่ามักนิยมสายน้ำ เคล็ดลับที่เต่าเฒ่าสรงโลหิตไททันแล้วไม่ตาย คงต้องอยู่ในน้ำ!”
“ส่วนจะอยู่ในน้ำแห่งหนใด ก็ต้องเป็นที่ป่าฮั่นไห่แน่!”
“สิ่งที่ทำให้ไททันยักษ์อสนีบาตหลั่งโลหิตได้ คงต้องเป็นศัตรูคู่อาฆาตของมัน ราชามังกรน้ำเงินอาหลี่เล่อทัวซือ!”
“มีเพียงศึกประลองความเป็นความตายระหว่างพวกมันเท่านั้น ที่จะทำให้โลหิตไททันจำนวนมหาศาลสาดรดป่า กระเซ็นใส่ร่างของเต่าเฒ่า”
“เอาล่ะ ปัญหาก็เริ่มชัดเจนขึ้น ข้าแค่ต้องหาลำธารหรือแม่น้ำน้อย ๆ ที่เต่าเฒ่าพำนักอยู่ให้พบ แล้วพบตัวเต่าเฒ่า แล้วได้เคล็ดลับที่มันสรงโลหิตไททันแล้วไม่ตาย”
“พลันจะได้ปลุกอภิธรรมชาติ!”
จิตใจเจียงโหย่วกระจ่างในพลัน แล้วครุ่นคิดต่อไป
“ทว่าป่าฮั่นไห่ไม่ใช่ที่ที่ใครจะไปก็ได้ ที่นั่นคือดินแดนที่ไททันยักษ์กับมังกรมาบรรจบกัน มีเผ่าพันธุ์รองรับใช้ที่แข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายประจำการอยู่มาก”
“อภิธรรมชาติของแต่ละเผ่าคงไม่น้อย!”
“หากข้าบุ่มบ่ามไป คงถูกสังหารตายคาที่แน่!”
“ไม่มีใครใส่ใจความเป็นตายของนกอินทรีตัวหนึ่งหรอก! ถึงจะเป็นฝ่ายของไททันก็ตาม”
“และหนทางที่จะไปที่นั่นได้มีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือเหมือนดังที่บิดาเมื่อสามปีก่อน คือตอบรับคำสั่งเกณฑ์ของราชสำนักเหยี่ยว ไปในฐานะนายทหารนกอินทรีนายหนึ่งถึงป่าฮั่นไห่!”
“ข้าเพียงแต่ต้องรอฟังคำสั่งเกณฑ์แล้วออกเดินทางอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปป่าฮั่นไห่ก่อน”
“นกอินทรีเดิมเป็นอย่างทหารพราน ไปแต่เนิ่น ๆ ต้องถูกเลือกเป็นหน่วยลาดตระเวนแน่ ถึงตอนนั้น ข้าก็จะหาโอกาสสืบหาที่ซ่อนตัวของเต่าเฒ่า”
เมื่อความคิดค่อย ๆ เรียบเรียงออกมา ในใจเจียงโหย่วก็เกิดแผนการขั้นต้น
“ราชสำนักเกือบจะทุกสิบปีก็จะออกเกณฑ์ทหารนกอินทรีไปตามเผ่านกอินทรีทั่วทุกสารทิศ”
“เช่นนั้น ก็รอเพียงเจ็ดปี ข้าจะต้องคว้าโอกาสเอาไว้ให้ได้!”