เหล่าบัณฑิตต่างคำนับพร้อมกัน เอ่ยเสียงประสานว่า “คารวะใต้เท้าผู้ดูแลการศึกษา!”
เจิ้งกวงจงยกมือขึ้นเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้ทุกคนไม่ต้องมากพิธี สายตากวาดผ่านบัณฑิตที่อยู่ ณ ที่นั้นทีละคน ก่อนกล่าวว่า “บัณฑิตใหม่ทุกท่าน วันนี้ข้ามาแสดงความยินดีที่พวกเจ้าสอบผ่านการสอบระดับสำนัก นี่คือผลจากการร่ำเรียนอย่างหนักมาหลายปี อีกทั้งยังเป็นก้าวแรกสู่เส้นทางการสอบขุนนาง” เสียงของเขาดังกังวานทรงพลัง สะท้อนไปทั่วลานเรือน
“ทว่าเส้นทางการสอบขุนนางนั้นยาวไกล การสอบระดับสำนักเป็นเพียงจุดเริ่มต้น การสอบระดับมณฑลและการสอบระดับเมืองหลวงในภายหน้ายิ่งมีบททดสอบมากมาย” เจิ้งกวงจงกล่าวต่อด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “หวังว่าพวกเจ้าจะไม่ลำพองเพราะผลสอบในวันนี้ จงมุ่งมั่นศึกษาค้นคว้าและพัฒนาความรู้ต่อไป อ่านตำราปราชญ์ให้มาก ใคร่ครวญเรื่องราวใต้หล้าให้ลึกซึ้ง วันหน้าจึงจะรับใช้ราชสำนักและสร้างสุขแก่ราษฎรได้”
เหล่าบัณฑิตพยักหน้าพร้อมกัน ใบหน้าเปี่ยมด้วยความจริงจังและมุ่งมั่น “พวกเราจะน้อมรับคำสั่งสอนของท่านอาจารย์ผู้คุมสอบ”
หลังกล่าวจบ เจิ้งกวงจงก็ขานชื่อบัณฑิตหลายคนให้เข้าไปยังห้องโถงด้านข้างของหอฝูหม่าน บัณฑิตที่ถูกเรียกชื่อแววตาวูบไหวด้วยความยินดีและคาดหวัง พวกเขาสบตากันแล้วพยักหน้าให้กันเล็กน้อย ก่อนก้าวตามเจิ้งกวงจงไปยังห้องโถงด้านข้างด้วยท่วงท่ามั่นคง
บัณฑิตที่ถูกเรียกไปล้วนติดอันดับห้าอันดับแรก แต่สิ่งที่เซี่ยชิงเฟิงคาดไม่ถึงก็คือ ตนเองกลับถูกเรียกเข้าไปด้วย
ห้องโถงด้านข้างตกแต่งอย่างประณีตงดงาม โต๊ะกลมไม้แดงขนาดใหญ่ตั้งอยู่กลางห้อง