บนตำหนักจินหลวน
เหล่าขุนนางยืนเรียงกันอยู่สองฝั่ง ในที่สุดก็หารือจนได้ข้อยุติเรื่องต่าง ๆ หลังการบรรเทาทุกข์จากอุทกภัยในแม่น้ำเหอ ฮ่องเต้เซียวคังหยวนนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร กวาดพระเนตรมองเหล่าขุนนางเบื้องล่างแล้วพยักหน้าเล็กน้อย ดูท่าจะพอพระทัยกับการประชุมราชสำนักในวันนี้ เขายกพระหัตถ์ขึ้นเบา ๆ ส่งสัญญาณให้ขันทีประกาศเลิกประชุมได้
ขันทีเห็นดังนั้นก็รีบก้าวออกมา ประกาศเสียงดังว่า “ใต้เท้าทั้งหลาย การประชุมราชสำนักวันนี้สิ้นสุดลงแล้ว หากไม่มีเรื่องอื่น ขอเชิญเลิกประชุมได้”
ภายในท้องพระโรงเงียบสงัด เหล่าขุนนางต่างก้มศีรษะ เตรียมคำนับแล้วถอยออกไป ทว่าในยามนั้นเอง โจวหงหรู ผู้ตรวจการใหญ่ฝ่ายซ้ายแห่งสำนักตรวจการ กลับก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมประสานมือ “ฝ่าบาท กระหม่อมยังมีเรื่องหนึ่งขอกราบทูล”
เซียวคังหยวนขมวดพระขนงเล็กน้อย สายพระเนตรทอดลงบนร่างโจวหงหรู น้ำเสียงเรียบสงบแต่แฝงความขุ่นเคืองอยู่บ้าง “ขุนนางโจว มีเรื่องใดหรือ” พระองค์ทรงทราบว่าชายชราผู้นี้ต้องการกล่าวเรื่องใด แต่ไม่ค่อยอยากฟังนัก
เซี่ยชิงเฟิงถวายฎีกาชี้แจงเรื่องนี้แก่พระองค์แล้ว มีเหตุอันควรอยู่ หลังเกิดภัยพิบัติใหญ่ โจรย่อมออกอาละวาดหนักขึ้น ในหมู่ผู้ประสบภัยยังมีหัวหน้าโจรแฝงตัวเข้ามาปลุกปั่นให้ก่อจลาจล หากเซี่ยชิงเฟิงไม่จัดการอย่างเด็ดขาด ผลลัพธ์คงเลวร้ายเกินกว่าจะคาดคิด อีกอย่าง คราวก่อนเขาไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้ในราชสำนัก ก็แสดงชัดแล้วว่าอยากปล่อยเรื่องนี้ให้ผ่านไปอย่างเงียบ ๆ
โจวหงหรูผู้นี้แต่ก่อนไม่ใช่คนไม่รู้จักดูสีหน้าผู้อื่น เหตุใดวันนี้จึงดึงดันไม่เลิกรา หรือแก่จนเลอะเลือนไปแล้ว?
ทว่าโจวหงหรูดูคล้ายไม่ทันสังเกตว่าฮ่องเต้ทรงไม่พอพระทัย ยังคงก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมประสานมือ “ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าแม้เซี่ยชิงเฟิงจะมีเหตุจำเป็น แต่กลับมิได้กราบทูลตามกำหนด นับเป็นความผิดฐานละเลยหน้าที่ หากไม่ลงโทษ เกรงว่าจะยากแก่การทำให้ผู้อื่นยอมรับ ทั้งยังไม่อาจใช้เป็นบทเรียนแก่คนรุ่นหลังได้”