เสียงระฆังและกลองยามเช้าดับลงไม่นาน หลังเหล่าขุนนางกราบทูลรายงานกิจวัตรประจำวันเสร็จสิ้น เซียวหยุนซูนั่งประทับบนบัลลังก์มังกรอย่างสง่างาม กวาดพระเนตรมองขุนนางทั้งหลายเบื้องล่าง ก่อนตรัสช้า ๆ ว่า “ฎีกาที่พวกท่านยื่นเรื่องหลี่จิ่งจ้านในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เราอ่านอย่างละเอียดแล้ว”
สิ้นพระสุรเสียง ขุนนางอาวุโสหลายคนซึ่งผมเคราขาวโพลนก็ยืดหลังตรงขึ้นเงียบ ๆ เห็นได้ชัดว่าพร้อมจะกราบทูลคัดค้านอีกครั้ง เรียกร้องให้ประหารหลี่จิ่งจ้าน แม้แต่เจ้ากรมพิธีการก็ประคองฎีกาไว้แนบอกแล้ว รอเพียงฮ่องเต้ตรัสจบก็จะก้าวออกมา
ใครจะคิดว่าเซียวหยุนซูจะเปลี่ยนท่าทีฉับพลัน น้ำเสียงพลันเข้มงวดขึ้น “แรกเริ่มเราก็เห็นว่าหลี่จิ่งจ้านแม้มีความผิด แต่ก็มีความชอบ มิต้องโทษประหารเสมอไป” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกวาดพระเนตรไปทางสำนักตรวจการใต้บันไดตำหนัก “แต่เมื่อครู่เราอ่านฎีกาของหลี่อวี้สื่อแห่งสำนักตรวจการซ้ำอีกครั้ง กลับเห็นด้วยกับถ้อยคำของเขาอย่างยิ่ง หลี่จิ่งจ้านปิดบังการสิ้นชีวิต ไม่จัดพิธีศพให้เปิดเผย ลบหลู่ฮ่องเต้องค์ก่อน ความผิดอุกฉกรรจ์เช่นนี้มีหรือจะแค่สมควรตาย? สมควรถูกประหารล้างตระกูลทั้งเก้าต่างหาก!”
“ฎีกาของหลี่อวี้สื่อ ทุกถ้อยคำชโลมด้วยเลือด ทุกประโยคเปี่ยมความจริงใจ” เซียวหยุนซูหยิบฎีกาบนโต๊ะขึ้นมา โบกเล็กน้อย สุรเสียงก้องสะท้อนไปทั่วขื่อคานของท้องพระโรง “เขากล่าวว่า ‘หากปล่อยให้ความผิดเช่นนี้ลอยนวล จะรักษากฎหมายแผ่นดินให้เที่ยงธรรมได้อย่างไร? หากปกป้องขุนนางกบฏเช่นนี้ จะมีหน้าไปพบฮ่องเต้องค์ก่อนได้อย่างไร?’ เราเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง”
ถ้อยคำนี้ทำให้ทั้งท้องพระโรงพลันอื้ออึง