"ท่านหมอหลี่ ข้าปวดตึงหน้าอกยามค่ำ ท่านไปดูให้หน่อยได้หรือไม่? นวดคลึงสักหน่อยก็ยังดี!"
"ท่านหมอหลี่ ท่านช่วยดูข้าก่อนเถิด โรคนี้ประหลาดนัก ไม่รู้ว่าเป็นอันใด พอเห็นหน้าเท่านั้นก็คันไปทั้งตัว แถมยังมีน้ำไหลออกมาไม่หยุด!"
"ชิ! พวกเจ้าพวกนางร่านทั้งหลาย อย่ามาตอแหลใส่ท่านหมอหลี่ ท่านหมอหลี่รับปากข้าไว้เมื่อคืนแล้วว่าจะช่วยให้ข้าตั้งครรภ์ก่อน เข้าใจคำว่ามาก่อนทีหลังหรือไม่?!"
เรือนจำสตรีเฟิ่งหวง
เรือนจำที่ทำให้คนทุกวงการในแดนหัวเซี่ยได้ยินชื่อแล้วอกสั่นขวัญแขวนแห่งนี้ คุมขังสตรีมากมายผู้ก่อกรรมหนักหน่วง ทั้งสายลับงามล่มเมืองจากแคว้นอริ ทั้งยอดหญิงทรงอิทธิพลผู้ชักใยตลาดเงิน และมือสังหารสาวสวยผู้ลอบกัดข้าราชการคนสำคัญ...
ณ บัดนี้
พวกนางยืนต่อแถวเป็นแนวยาว แม้จะสวมอาภรณ์นักโทษเหมือนกันหมด แต่ก็พยายามแต่งแต้มเสน่ห์ อวดเรือนร่างอวบอิ่มเย้ายวนชวนมอง ราวกับอยากอวดความงามของตนให้ประจักษ์แก่สายตา
เพียงเพื่อเอาชนะใจชายหนึ่งเดียวในเรือนจำแห่งนี้—หลี่มั่วเสวียน!
หลี่มั่วเสวียนนั่งอยู่บนลานเรือนจำ เขาเหลือบตาขึ้นมองนักโทษสาวสวยแต่งองค์ทรงเครื่องตรงหน้าอย่างเบื่อหน่าย ก่อนถอนใจในใจ
"ท่านอาจารย์สองเกิดเรื่องอันใดขึ้น? นางสัญญาจะให้ข้ารอนางอยู่ที่นี่ แต่สามปีผ่านไปแล้ว เหตุใดนางยังไม่มารับข้า?"
เมื่อสามปีก่อน อาจารย์งามผู้นั้นส่งเขามาที่นี่ บอกว่าผู้ต้องขังหญิงในเรือนจำนี้ล้วนป่วยเป็นโรคประหลาดสารพัดชนิด ให้เขาได้ฝึกฝนวิชาแพทย์
แรกเริ่มเดิมที หลี่มั่วเสวียนเห็นพี่สาวน้องสาวทรวดทรงงดงามหน้าอกหน้าใจตึงเปรี๊ยะ ก็ตื่นเต้นดีใจจนแทบคิดว่าตนหลุดมาอยู่สรวงสวรรค์
เขากำลังตั้งท่าจะสำแดงฝีมือ เอาวิทยายุทธที่ร่ำเรียนมาใช้จนหมดสิ้น สาบานจะพิชิตใจทุกคนในเรือนจำ!
คาดไม่ถึงว่า ยังไม่ทันครบเดือน เขาก็รับมือไม่ไหว!
คนโบราณว่า หญิงสามสิบดุจหมาป่า สี่สิบดุจเสือ ห้าสิบนั่งกับที่ยังดูดธุลีได้
แต่ในสายตาหลี่มั่วเสวียน นักโทษสาวสวยในเรือนจำนี้ ส่วนใหญ่ก็แค่วัยยี่สิบสามสิบ แต่นางแต่ละคนดุจเครื่องดูดฝุ่น พลังดูดมหาศาลน่าสะพรึง!
ทว่าก็สมดังที่อาจารย์สองว่าไว้ ตลอดสามปีนี้ วิชาแพทย์ของเขาก้าวกระโดด แม้แต่ระดับขั้นก็ทะลวงจากขอบเขตกลั่นโอสถเข้าสู่ขั้นสถาปนารากฐาน นับว่าได้เริ่มก้าวเข้าสู่เส้นทางของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง
ตามกฎของสำนัก หากบำเพ็ญจนบรรลุขั้นสถาปนารากฐานสมบูรณ์ครบถ้วนแล้ว ก็จะกลับคืนสู่โลกปุถุชน มังกรเร้นกายออกจากเรือนจำ!
แต่ตอนนี้ยังไม่ทันบรรลุเต็มขั้น แค่หนึ่งพันเก้าสิบห้าราตรีนี้ก็ทำเอาหลี่มั่วเสวียนแทบแย่ ถูกสูบรูดถ่ายเททุกค่ำคืน
ความรู้สึกที่ถูกดูดพรากจนว่างเปล่าแต่เปี่ยมสุขเยี่ยงนี้ หากเป็นพวกพ้อง จะมีใครเข้าใจบ้าง?
"ท่านหมอหลี่ มีคนมาหาท่านเจ้าค่ะ!"
ครานั้น ผู้คุมเรือนจำสาวสวยเดินบิดเอวบางเข้ามา ทรงผมสั้นปราดเปรียวอวดมาดรุ่นพี่สาวผู้ใหญ่ ขณะพูดยังไม่วายส่งสายตาหวานเยิ้มให้หลี่มั่วเสวียนอีก
"หรืออาจารย์สองกลับมาแล้ว?"
ดวงตาหลี่มั่วเสวียนวาววับเป็นประกายในบัดดล เมินเฉยต่อสายตาคลุมเครือของผู้คุมงามอย่างสิ้นเชิง ผลักทะลวงร่างอ่อนนุ่มเบื้องหน้าออกไป ตรงดิ่งสู่ห้องรับแขก
"อ๊าย ท่านหมอหลี่หล่อนัก!"
"ให้ตายเถิด เมื่อครู่ท่านหมอหลี่โดนเอวข้า มือท่านแข็งแรงเหลือเกิน!"
บรรดานักโทษสาวที่อยู่เบื้องหลัง ต่างพากันทำหน้าหลงใหล มองแผ่นหลังของหลี่มั่วเสวียนด้วยแววตาอาบไปด้วยรักใคร่เสน่หา!
จนใจหนอ นางล้วนถูกพิพากษาจองจำตลอดชีพ อีกทั้งยังเป็นเรือนจำสตรี อุตส่าห์พบเจอชายสักคนหนึ่งได้ ก็ย่อมหวงแหนดุจดั่งสมบัติล้ำค่า อมไว้ในปากยังกลัวว่าจะฝ่อไป
ครั้นหลี่มั่วเสวียนมาถึงห้องรับแขก มองผ่านกระจกกันกระสุนเห็นสตรีตรงหน้า เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย
คนที่มาหาตน ไม่ใช่อาจารย์สอง!
สตรีเบื้องหน้ารูปร่างสูงเพรียว ผิวขาวผุดผ่อง ผมยาวดำขลับเป็นเงาสยายลงมาบนไหล่อย่างไม่ตั้งใจ ปอยผมอันประณีตนั้นนั้นมีดวงตาเยือกเย็นยะเยือกจองหองอยู่ภายใต้ บัดนี้กำลังใช้แววตาพินิจพิเคราะห์สำรวจหลี่มั่วเสวียน ให้ความรู้สึกเย็นชาราวกับอยู่ห่างไกลกันนับพันลี้
"เจ้าก็คือหลี่มั่วเสวียน?"
สตรีผู้นั้นเลิกคิ้วโก่งขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าแฝงไว้ด้วยความยโสอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลผู้ดี ราวกับว่าการที่นางสามารถมาพบหลี่มั่วเสวียนได้ในครั้งนี้ ล้วนเป็นบุญคุณที่หยิบยื่นให้
ทว่า
หลี่มั่วเสวียนกลับมีสีหน้าเรียบเฉย ดึงเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่ง
"ขออภัย เจ้าคือผู้ใดกัน?"
"เจ้าไม่รู้จักข้าหรือ?"
สตรีนั้นเห็นชัดว่ารับปฏิกิริยาของหลี่มั่วเสวียนไม่ได้ คาดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะไม่รู้จักนาง!
หรือว่าจะเป็นกลแสร้งเย็นชาเพื่อเรียกร้องความสนใจ?
"ข้าชื่อฉินซือยวี่ เป็นคู่หมั้นของเจ้า"
"อันที่จริง ข้าก็เพิ่งรู้เรื่องการหมั้นนี้จากผู้ใหญ่ในตระกูล เช่นเดียวกันกับที่เพิ่งรู้ว่า คู่หมั้นของข้ากลับเป็นคนเลวที่ต้องโทษอยู่ในคุก และยังถูกขังในเรือนจำสตรีอีก..."
พูดถึงตรงนี้ แววตาฉินซือยวี่ก็เหลือบมองไปทางเบื้องล่างของหลี่มั่วเสวียนแวบหนึ่ง
ไอ้หมอนี่ถูกขังในเรือนจำสตรี หรือว่าจะเป็นกะเทยไม่ชายไม่หญิง?
ไม่น่าสิ ดูจากสายตาแล้วน่าจะใหญ่โตน่าดู
ฉินซือยวี่มองเห็นบางสิ่งที่ปูดนูนขึ้นมาเล็กน้อยใต้ลำตัวของหลี่มั่วเสวียน สองแก้มพลันแดงซ่าน ขวัญหนีรีบหันสายตาหนี
"เจ้า...เป็นคู่หมั้นของข้า?"
ยามนี้ หลี่มั่วเสวียนเองก็ประหลาดใจยิ่งนัก แอบมองอีกฝ่ายแวบหนึ่ง
ก่อนที่อาจารย์สองจะจากไป ได้เตรียมสมุดสัญญาหมั้นหนาเป็นปึกไว้ให้เขาจริง แต่ระยะนี้เขาเกิดอ่อนไหวต่อสตรีเพศ จึงไม่เคยเปิดดูเลย
"ถ้าเช่นนั้น เจ้ามาหาข้าในวันนี้ ก็เพื่อ..."
"ถูกต้อง ข้าจะถอนหมั้น!"
ฉินซือยวี่น้ำเสียงเด็ดเดี่ยว แววตาจ้องตรงไปที่หลี่มั่วเสวียน เกรงว่าเขาจะปฏิเสธ จึงกล่าวต่อ
"หลี่มั่วเสวียน ข้ารู้ว่าเรื่องถอนหมั้นแบบนี้ เจ้าคงทำใจยอมรับไม่ได้ในเวลาอันสั้น แต่เจ้าก็เป็นเพียงนักโทษอนาถา อีกทั้งสภาพร่างกายของเจ้า...แค่กแค่ก เจ้าน่าจะรู้ดี มิฉะนั้นเจ้าคงไม่ถูกขังในเรือนจำสตรี!"
กล่าวมาถึงตรงนี้ น้ำเสียงนางอ่อนลงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ากะจะใช้เหตุผลและการโน้มน้าวใจ
"ระหว่างเรา ไม่ว่าจะเป็นทางกายภาพหรือสถานะทางสังคม ล้วนเป็นไปไม่ได้ทั้งสิ้น"
"หากเจ้าไม่อยากตัดใจ เรามาเป็นพี่น้องร่วมสาบานกันก็ยังได้!"
?
อะไรที่เป็นพี่น้องร่วมสาบานกันบ้าๆ นี่?!
ข้าเป็นชายชาติชายแท้ของแท้ ไม่เชื่อมาพิสูจน์กันดูก็ได้!
หลี่มั่วเสวียนมีเส้นดำผุดพรายบนศีรษะ หญิงนางนี้หน้าตาคล้ายดารานักแสดง แต่เหตุใดสายตาถึงได้ฝ่อหม่นถึงเพียงนี้?
เขาอดไม่ได้ที่จะกลอกตา
"คุณหนูฉิน สภาพร่างกายของข้าเป็นเช่นไร ไม่ต้องรบกวนให้เจ้าเป็นห่วงดอก เพราะจะว่าไปแล้วสาวๆ ทั้งเรือนจำก็ตรวจสอบกันจนทั่วแล้ว"
"การเป็นพี่น้องร่วมสาบานน่ะช่างเถิด ส่วนเรื่องถอนหมั้น...ไม่มีปัญหา ข้ากำลังหนักใจกับสมุดสัญญาหมั้นพวกนี้อยู่พอดี รอข้าออกไปแล้วจะคืนสมุดสัญญาให้เจ้า ของพรรค์นี้มันมากเกินไป กินที่ เวลาค่ำใช้หนุนเป็นหมอนยังรู้สึกก้อนแข็งจนนอนไม่หลับ!"
"??"
อะไรนะ?
มากเกินไปจนกินที่?
หนุนเป็นหมอนยังรังเกียจว่าก้อนแข็ง?
ฉินซือยวี่เกือบจะสงสัยว่าหูตนแว่วหรือไม่ เจ้าหมอนี่มันรู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังพูดอะไรอยู่?
เพื่อสมุดสัญญาหมั้นฉบับนี้ เมื่อคืนนางแทบไม่ได้หลับเลยแม้แต่น้อย เพราะเรื่องแต่งงานเกี่ยวพันถึงความสุขในช่วงครึ่งชีวิตหลังของสตรี!
ชั่วชีวิตหนึ่งมีได้เพียงครั้งเดียว!
แต่ชายตรงหน้ากลับไม่เคยใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เอาสมุดสัญญาหมั้นมาทำหมอนหนุน ซ้ำยังอ้างว่าสมุดสัญญามันมากเกินไปอีก?
ไม่ถูก คาดว่าเจ้าหมอนี่ต้องหลอกข้าเป็นแน่ รู้สึกว่าถูกถอนหมั้นแล้วเสียหน้า จึงหาเรื่องแก้เก้อให้ตัวเองด้วยข้ออ้างอันต่ำช้าเช่นนี้!
ใช่ ต้องเป็นเช่นนั้นแน่!
เจ้าหมอนี่เป็นกะเทย+นักโทษ คำพูดของมัน เชื่อไม่ได้สักตัวอักษร!
กิจกรรมทางจิตของฉินซือยวี่ดุจรถไฟเหาะตีลังกา แล้วนางก็สงบสติกลับมาได้อีกครั้งอย่างรวดเร็ว มุมปากสีแดงก่ำยกยิ้มเหยียดหยันขึ้นเล็กน้อย
"ออกไป? เจ้าถูกขังอยู่ในนี้แล้ว ยังคิดจะออกไปอีกหรือ?"
"หลี่มั่วเสวียน ข้าไม่รู้ว่าเจ้าก่อเรื่องอะไรมา แต่ข้าไปสืบเรื่องเจ้ามาแล้ว พ่อแม่เจ้าเป็นแค่ชาวนาธรรมดาในหมู่บ้านท้ออำเภออู่ซื่อ อาศัยเงินน้ำพักน้ำแรงเล็กน้อยส่งเจ้าเข้ามหาวิทยาลัย แต่เจ้ายังเรียนไม่จบ ก็หายตัวไปอย่างลึกลับ"
"เจ้าหายตัวไปหกปี กระทั่งเมื่อสามปีก่อนถูกส่งตัวมาที่เรือนจำสตรีเฟิ่งหวงนี่!"
กล่าวถึงตรงนี้ แววตาของฉินซือยวี่ยิ่งดูถูกเหยียดหยามมากขึ้น
"เจ้าควรรู้ดีว่า คนที่ถูกคุมขังอยู่ในนี้ ชั่วชีวิตอย่าได้คิดว่าได้ออกไปอีก"
"ข้าจะพูดตรงๆ เลยนะ คนอาชญากรอนาถาอย่างเจ้า ต่อให้เป็นชายแท้ ก็ไม่คู่ควรเป็นคู่หมั้นของฉินซือยวี่ เป็นบุตรเขยของตระกูลฉินของข้า!"
"ดังนั้น ข้าแนะนำเจ้าอย่าได้คิดไม่ซื่อ รีบเอาสมุดสัญญาหมั้นของข้าคืนมาเสียดีๆ บางทีข้าอาจช่วยเหลือตระกูลหลี่ของพวกเจ้าให้ฝ่าวิกฤตไปได้!"
น้ำเสียงนางบีบคั้นไม่ลดละ แทบจะขุดคุ้ยชาติกำเนิดของหลี่มั่วเสวียนออกมาจนหมดสิ้น ส่วนหลี่มั่วเสวียนยังคงสีหน้าเรียบเฉยดังเดิม กระทั่งได้ยินประโยคสุดท้ายของนาง
"ช่วยเหลือตระกูลหลี่ของเราให้ฝ่าวิกฤต? คำพูดนี้ของเจ้าหมายความว่าอย่างไร?"
ใจของหลี่มั่วเสวียนเกิดกระตุกวูบขึ้นโดยไร้สาเหตุ รู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ดีบางอย่าง