อำเภอเล่อหยางเป็นอำเภอเขตเมืองหลวง ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของหย่งหนิง ห่างจากเมืองหย่งหนิงเพียงเจ็ดสิบกว่าลี้
ทว่าอำเภอเล่อหยางมิได้อยู่ใต้การปกครองของจิงจ้าวฝู่ หากขึ้นตรงต่อหย่งโจว
ยามพลบค่ำ สวีเว่ยมาถึงอำเภอเล่อหยางก่อนประตูเมืองปิด
เขาพักค้างคืนที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ครั้นรุ่งเช้าวันถัดมา ก็ตรงไปยังตระกูลหลินทันที
แม้บัดนี้ตระกูลหลินจะตกต่ำลงแล้ว ทว่าชื่อเสียงในอำเภอเล่อหยางยังคงโด่งดัง
ถึงอย่างไรตระกูลหลินก็เคยบริจาคเงินให้แก่อำเภอเล่อหยางไม่น้อย
ตระกูลหลินตั้งอยู่ทางตะวันออกของตัวอำเภอเล่อหยาง จวนไม่ใหญ่โต เป็นเพียงเรือนสองชั้นลาน
สวีเว่ยพาคนมาถึงหน้าตระกูลหลิน บ่าวที่ติดตามมาด้วยเคาะประตู ไม่นานนักประตูก็เปิดออก ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งถามว่า “พวกท่านมาหาผู้ใด?”
บ่าวยื่นเทียบเชิญของสวีเว่ยให้ “นำไปมอบให้เจ้าบ้านของเจ้า”
ชายวัยกลางคนไม่กล้าละเลย รีบรับเทียบเชิญมา
ราวหนึ่งเค่อ ประตูใหญ่ของตระกูลหลินก็เปิดกว้าง หลินจิ้งเดินออกมา
เขาอายุราวสี่สิบ ใบหน้าเหลี่ยม
เมื่อมาถึงตรงหน้าสวีเว่ย เขาก็วางท่าทีอ่อนน้อมอย่างยิ่ง “สามัญชนคารวะอู่เวยโหว”
กล่าวจบก็ทำท่าจะคุกเข่า
สวีเว่ยรีบประคองเขาไว้ “พี่เฉิงซู่ ไม่ต้องมากพิธี”
“มิกล้า มิกล้า อู่เวยโหวเชิญเข้าไปสนทนาข้างในเถิด”
สวีเว่ยเข้าเรือนแล้วมุ่งไปยังโถงหลัก
หลินจิ้งย่อมเชิญเขานั่งในตำแหน่งประธาน สวีเว่ยปฏิเสธอยู่หลายครั้ง สุดท้ายทั้งสองจึงนั่งแยกตำแหน่งเจ้าบ้านกับแขก ทว่าหลินจิ้งกลับมิได้นั่งลงเต็มตัว ราวกับเพียงแตะเก้าอี้ไว้เบา ๆ เท่านั้น
“อู่เวยโหวมาเยือนถึงที่ ไม่ทราบว่า...”
สวีเว่ยกล่าวตรงประเด็น “พี่เฉิงซู่ ข้ามีเรื่องจะพูดตามตรง วันนี้ที่มา ก็เพื่อมาสู่ขอบุตรชายให้ตระกูลท่าน”
“เพียงแต่ไม่ได้ติดต่อกันมาหลายปี ไม่ทราบว่าหลานสาวเหยียนซีออกเรือนไปแล้วหรือยัง จึงมิได้ให้แม่สื่อมาหาโดยตรง ขอพี่เฉิงซู่โปรดอภัย”
มาสู่ขอบุตรสาวของตนหรือ? ดีจริง สวีเว่ยเอ๋ย! เมื่อก่อนข้าอุตส่าห์อยากยกลูกสาวให้บุตรชายบ้านเจ้า แต่เจ้ากลับไม่ยินยอม บัดนี้กลับเป็นฝ่ายมาหาถึงที่
หากมิใช่เพราะตระกูลสวีเกิดเรื่องขึ้น เจ้าจะเห็นตระกูลหลินของข้าอยู่ในสายตาหรือ
แม้หลินจิ้งจะคิดเช่นนี้อยู่ในใจ แต่ย่อมไม่ยอมพูดออกมาทางวาจา
ทว่าเรื่องนี้ก็นับเป็นโอกาสเช่นกัน
เพราะบิดาของตน ผู้คนทั้งหลายจึงมองตระกูลสวี่ราวกับเป็นเทพแห่งโรคระบาด
ตัวเขาเองไม่เป็นไร แต่ต่อไปบุตรชายหญิงจะทำอย่างไร?
บุตรสาวอายุสิบแปดปีแล้ว จนบัดนี้ยังไม่มีใครมาสู่ขอ มิใช่เพราะกลัวจะถูกพัวพันหรอกหรือ?
หากสามารถเกี่ยวดองกับขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ในราชสำนักได้ย่อมเป็นเรื่องดี บุตรสาวจะได้หลุดพ้นจากทะเบียนพ่อค้า หากสวีเว่ยช่วยให้บุตรชายหลุดพ้นจากทะเบียนพ่อค้าได้อีกคน ก็ยิ่งประเสริฐ
สิ่งเดียวที่ครอบครัวของตนพอจะนำออกมาได้ ก็คือทรัพย์สินเงินทองมิใช่หรือ? สวีเว่ยย่อมมุ่งหวังสิ่งนี้เป็นแน่
“ตระกูลหลินของข้าเป็นเพียงพ่อค้า ได้รับความเมตตาจากอู่เวยโหวที่ไม่รังเกียจ ทั้งยังหมายตาบุตรสาวของข้า นับเป็นวาสนาของตระกูลหลินแล้ว”
เมื่อเห็นหลินจิ้งตอบตกลง สวีเว่ยก็ยินดีเป็นธรรมดา ทว่าพิธีแต่งงานมีขั้นตอนยุ่งยากเหลือเกิน
ส่งของหมั้น ถามชื่อ ดูฤกษ์มงคล ส่งสินสอด กำหนดวันมงคล และรับเจ้าสาว
กว่าจะดำเนินการครบทุกขั้นตอนก็ต้องใช้เวลาหลายเดือน ไม่ได้การแล้ว เขาต้องเร่งให้เร็วขึ้น
“พี่เฉิงซู่ บุตรทั้งสองก็มิใช่เด็ก ๆ แล้ว เรื่องแต่งงานควรจัดการโดยเร็ว เช่นนี้เถิด พรุ่งนี้ข้าจะให้แม่สื่อมาหา”
เร่งด่วนถึงเพียงนี้เชียวหรือ? หลินจิ้งชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังตอบรับ
“เอาตามที่โหวเหย่เห็นสมควร”
หลังจากสวีเว่ยกลับถึงเมืองหลวง เขาก็ไปหาจางเหมี่ยว รองเจ้ากรมพิธีการทันที จางเหมี่ยวเป็นคนบ้านเดียวกับเขา อีกทั้งสมัยก่อนยังเป็นผู้แนะนำจางเหมี่ยวให้หลี่อวี้
ให้จางเหมี่ยวไปเป็นแม่สื่อสักเที่ยว ย่อมแสดงให้เห็นว่าตระกูลสวีให้ความสำคัญกับตระกูลหลิน
กล่าวถึงกู้เฉิงหนิง หลังจากฉางซิงลากเขากลับจวน ก็ให้คนไปแจ้งลาป่วย
จวนโหวเหรินโซ่ว
“เจ้าหนุ่มนี่ เจ้าอย่าก่อเรื่องให้น้อยลงหน่อยได้หรือ?”
ฉางซิงอดบ่นไม่ได้
“ท่านน้า ข้าเพียงทนไม่ไหว เหตุใดข้ารออยู่สี่ปี แต่ตระกูลสวีกลับจะถอนหมั้น?”
“คราวนั้นตระกูลสวีตอบรับการแต่งงานนี้ไปด้วยเหตุใดกัน? หากข้าแต่งกับคนอื่นตั้งแต่สี่ปีก่อน ป่านนี้คงเป็นพ่อคนไปแล้ว”
“ท่านเองก็มิใช่หวังให้ข้าแต่งงานโดยเร็ว เพื่อสืบสกุลให้ตระกูลกู้หรอกหรือ?”
ฉางซิงอดเคาะศีรษะกู้เฉิงหนิงไม่ได้
“เจ้าตัวแสบ ตระกูลสวีถอนหมั้นก็เท่ากับตบหน้าฝ่าบาท ต่อไปตระกูลสวีจะอยู่ดีได้หรือ?”
“เจ้าเป็นถึงจวิ้นโหว จะกลัวหาภรรยาไม่ได้หรืออย่างไร? ไยต้องทุกข์ใจกับสตรีหลายใจคนหนึ่งถึงเพียงนี้? บัดนี้ถอนหมั้นก็ดีแล้ว นี่มิใช่สิ่งที่เจ้าเรียกว่ารีบตัดขาดความเสียหายหรอกหรือ?”
“เอาอย่างนี้ พรุ่งนี้ข้าจะให้ฮูหยินน้าไปช่วยสอบถามเรื่องสตรีสูงศักดิ์ในเมืองหลวงให้เจ้า”
กู้เฉิงหนิงส่ายหน้า “ท่านน้า ท่านคิดว่าชื่อเสียงของข้าเป็นเช่นนี้ จะมีผู้ใดในราชสำนักยอมยกลูกสาวสายตรงให้ข้า นอกจากลูกอนุ?”
“เรื่องแต่งงานท่านอย่าได้กังวล ข้าเพิ่งถูกตระกูลสวีถอนหมั้น ยังไม่มีแก่ใจ”
“ช่างเถิด อีกไม่นานเจ้าก็จะเข้าพิธีสวมกวานแล้ว ค่อยว่ากันหลังพิธีสวมกวานก็แล้วกัน!”
เรื่องของบุตรชายจัดการเรียบร้อยแล้ว แต่เรื่องแต่งงานของบุตรสาวกลับทำให้สวีเว่ยลำบากใจ
ตระกูลม่ายังไม่มาสู่ขอเสียที เขาก็ไม่สะดวกไปหาตระกูลม่า
หลายวันต่อมา ราชสำนักก็ประกาศพระราชทานรางวัลแก่สวีเว่ยและบุตรสาว
พระราชทานตำแหน่งแม่ทัพใหญ่กว้านจวิน เปลี่ยนบรรดาศักดิ์เป็นโหวแห่งอำเภอซีผิง เพิ่มที่ดินศักดินาห้าสิบครัวเรือน พระราชทานแพรห้าร้อยพับและเงินห้าพันก้วน
แม่ทัพใหญ่กว้านจวินเป็นตำแหน่งขุนนางฝ่ายบู๊ที่ไม่มีอำนาจบัญชาการ ทว่าที่นี่ใช้เพื่อยกระดับขั้นของสวีเว่ย เดิมทีเขาเป็นแม่ทัพองครักษ์เสี่ยวเว่ยขวา ขั้นสามชั้นรอง ส่วนแม่ทัพใหญ่กว้านจวินอยู่ขั้นสามชั้นเอก
อู่เวยอยู่ในเหลียงโจว บัดนี้เปลี่ยนเป็นโหวแห่งซีผิง ที่ดินศักดินาอยู่ในไฉโจว เหลียงโจวยากจน ส่วนไฉโจวมั่งคั่ง ทั้งยังเพิ่มที่ดินศักดินาอีกห้าสิบครัวเรือน ย่อมไม่มีผู้ใดหาข้อตำหนิได้
ส่วนสวีเชียนเชียนได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพเจินอู่ ขั้นห้า ตำแหน่งนี้ตั้งขึ้นเป็นพิเศษ
นอกจากนี้ยังพระราชทานแพรหนึ่งร้อยพับและเงินสองพันก้วน
สวีเชียนเชียนได้รับเพียงตำแหน่งแม่ทัพ มิได้มอบอำนาจจริงให้
แต่ก็เป็นเช่นนั้น ราชสำนักย่อมไม่ยอมให้สตรีเข้าร่วมกิจการบ้านเมือง
แม้ในช่วงก่อตั้งแคว้นจะเคยมีสตรีนำทัพออกรบ ตัวอย่างเช่น ฮูหยินของหยางหลิน ผู้เป็นจวิ้นโหวเฉินอีกคนหนึ่งแห่งต้าเหลียงในยามนี้ นามว่าหวงฮุ่ย
ปีนั้นนางปลอมตัวเป็นบุรุษ นำกองกำลังชาวบ้านที่เกณฑ์มาเข้าต่อต้านราชสำนัก ภายหลังพ่ายแพ้ จึงเข้าร่วมกับหลี่อวี้
หลังสถาปนาแคว้น นางได้รับแต่งตั้งเป็นท่านหญิงแห่งอำเภอไท่คัง มีที่ดินศักดินาห้าร้อยครัวเรือน และได้รับจริงแปดสิบครัวเรือน แต่ก็ไม่ได้รับตำแหน่งขุนนางที่มีอำนาจ
แม้นางจะแต่งกับหยางหลิน แต่บรรดาศักดิ์และที่ดินศักดินายังคงอยู่ ราชสำนักก็มิได้มอบตำแหน่งจวิ้นฮูหยินให้นางอีก
ราชวงศ์ก่อนใช้ระบบการปกครองแบบจวิ้นและอำเภอ หลังต้าเหลียงสถาปนาแคว้น จึงเปลี่ยนจวิ้นเป็นโจว ต้าเหลียงไม่มีตำแหน่งจวิ้นกง บรรดาศักดิ์ของหยางหลินกับกู้เม่าจึงมีที่มาจากเรื่องนี้
ต่อมาราชสำนักยกเลิกตำแหน่งจวิ้นโหวไปเสียเลย ดังนั้นต้าเหลียงจึงมีจวิ้นโหวเพียงสองคน
วันถัดจากวันที่พระราชโองการมาถึง ในที่สุดตระกูลม่าก็ส่งคนมาสู่ขอถึงตระกูลสวี สวีเว่ยจึงวางใจได้เสียที
ชั่วพริบตาเดียว เวลาก็ผ่านไปสามเดือน
ปลายฤดูใบไม้ร่วง เมืองหย่งหนิงเริ่มเย็นลง กู้เฉิงหนิงสงบเสงี่ยมขึ้นมากในช่วงนี้
สาเหตุเป็นเพราะเมื่อสองเดือนกว่าก่อน หลังจากคิดทบทวนไปมา เขาก็ตั้งใจจะเปิดบ่อนพนัน
แต่เมื่อหลี่อวี้รู้เรื่อง ก็เรียกเขาไปตำหนิยกใหญ่ หลี่อวี้เกลียดสถานที่เช่นนี้ที่สุด กู้เฉิงหนิงยังคิดจะเปิดบ่อนพนันอีกหรือ? ฝันไปเถิด และด้วยเรื่องนี้เอง ในอนาคตอันใกล้ ราชสำนักจะสั่งห้ามการพนัน
วันที่ยี่สิบหกเดือนสิบ วันนี้เป็นวันออกเรือนของสวีเชียนเชียน
ด้วยม่าอิงช่วยเจรจา บ่อนพนันจึงยืดเวลาให้สวีเว่ยอีกครึ่งปี อีกทั้งยังให้ฉางซิงช่วยเจรจา สินสอดของกู้เฉิงหนิงก็ยังไม่ต้องคืนในตอนนี้
ตระกูลม่ารู้สถานการณ์ของตระกูลสวี จึงยกเงินหนึ่งแสนก้วนทั้งหมดให้ตระกูลสวี
บัดนี้งานแต่งกับตระกูลหลินตกลงกันเรียบร้อยแล้ว สวีเว่ยจึงไม่กังวลว่าจะไม่มีเงินใช้คืนบ่อนพนันและคืนสินสอดให้กู้เฉิงหนิง
เขาจึงกัดฟันนำสินสอดที่ตระกูลม่าส่งมา รวมกับเงินหนึ่งแสนก้วนนี้ ใช้เป็นสินเดิมของบุตรสาวทั้งหมด
ขบวนสินเดิมสีแดงทอดยาวสิบลี้ ค่อย ๆ เคลื่อนไปตามถนนใหญ่จูเชวี่ย มุ่งหน้าไปยังจวนกั๋วกงแห่งแคว้นสิงทางตะวันออกของพระราชวังหลวง
การเกี่ยวดองระหว่างตระกูลม่าและตระกูลสวี ทั้งสองตระกูลเพิ่งสร้างความชอบใหญ่หลวง อีกทั้งม่าอิงยังได้รับเลื่อนตำแหน่งเป็นซ่างจู้กั๋ว ขุนนางในเมืองหลวงย่อมต้องไปมอบของขวัญแสดงความยินดี
แต่เช้าตรู่ ฉางซานก็มาอย่างกระตือรือร้น
“เหล่ากู้...”
“เรียกพี่เขย”
“เหล่ากู้พี่เขย...”
“...”
“วันนี้สวีเชียนเชียนกับม่าอวิ๋นเจาแต่งงานกัน เจ้าไม่คิดจะไปหรือ?”
“ไปทำอะไร? ไปดูพวกเขาทำให้ข้าขัดหูขัดตาหรือ? อีกอย่าง ข้าไม่มีเงินมอบของขวัญ”
ฉางซานหัวเราะเจ้าเล่ห์ “ฮึ ๆ สวีเว่ยยังไม่คืนสินสอดให้เจ้าจนถึงบัดนี้ เจ้ายอมทนเช่นนี้หรือ?”
กู้เฉิงหนิงกลอกตา “เจ้ายังกล้าพูดอีก หากมิใช่เพราะบิดาเจ้า ท่านน้าของข้าคนนั้นยืนกรานให้ข้าอย่าเพิ่งทวง ข้าคงได้คืนไปนานแล้ว”
“ฮ่า ๆ!”
ฉางซานหัวเราะเสียงดัง “อีกไม่กี่วันจะถึงวันเกิดครบหกสิบปีของท่านตาข้า บิดาข้าลางานไว้แล้ว เมื่อเช้าก็ออกจากเมืองหลวงไปกับท่านแม่ พี่ใหญ่ของข้าน่ะเจ้าก็รู้ เป็นพวกหัวแข็ง วันนี้ยังต้องไปเข้าเวรที่วัดไท่ฉาง เพราะฉะนั้นคนที่บ้านข้าจะไปได้ก็มีข้าคนเดียว”
“เช่นนั้นวันนี้ไปกับข้าเถิด ได้เปลี่ยนสำรับอาหารบ้างก็ดี”
“ชิ ข้าไม่มีเงินซื้อของขวัญหรอก”
หลังจากกู้เฉิงหนิงพูดจบ จู่ ๆ สมองก็พร่าเลือน บทกวีหลายบทผุดขึ้นมาในห้วงความคิด
เชี่ย นี่มันเรื่องอะไรกัน?
กู้เฉิงหนิงอ่านบทกวีเหล่านี้เข้าใจเพียงครึ่ง ๆ กลาง ๆ แต่เขารู้ว่าสิ่งนี้ใช้หยามคนได้
เชี่ย หรือว่าจิตสำนึกของร่างเดิมยังอยู่? ไม่อย่างนั้นทำไมจู่ ๆ บทกวีพวกนี้ถึงผุดขึ้นมาในหัว?
ลองคิดดู หากฉันไม่ได้ข้ามภพมา ร่างเดิมยังอยู่ที่นี่ พอเห็นคนที่ตนรอมาสี่ปีแต่งให้คนอื่น คงเสียใจมากแน่
ฉันก็แค่เสียหน้า แต่ร่างเดิมคงชอบสวีเชียนเชียนจริง ๆ ไม่อย่างนั้นคงไม่เข้าวังไปขอโอกาสติดตามกองทัพให้นาง
ช่างเถอะ ในเมื่อฉันได้รับทุกสิ่งของร่างเดิม การช่วยระบายความโกรธแทนเขาก็สมควรแล้ว
กู้เฉิงหนิงจึงกลับเข้าห้อง เริ่มฝนหมึก
จากนั้นเขาก็คัดบทกวีทั้งหมดที่ผุดขึ้นในหัวลงบนกระดาษ แล้วหากล่องใบหนึ่งมาใส่ไว้
“เรียบร้อย!”
“ข้าพึ่งรู้ เหล่ากู้ เจ้าไม่คิดจะใช้สิ่งนี้เป็นของขวัญหรือ?”
“แล้วอย่างไร ใช้ไม่ได้หรือ?”
ฉางซานชูนิ้วโป้งให้กู้เฉิงหนิงพร้อมรอยยิ้ม “ได้สิ เจ้าเก่งจริง ๆ เจ้าเล่ห์และใจร้ายพอ ข้าชอบ”
หลังเที่ยง กู้เฉิงหนิงกับฉางซานเตรียมมุ่งหน้าไปยังจวนกั๋วกงแห่งแคว้นสิง
เมื่อเห็นฉางซานแต่งกายหรูหรา กู้เฉิงหนิงก็ถอดเสื้อผ้าของเขาออกทันที
“เจ้าทำอะไร?”
กู้เฉิงหนิงมิได้ตอบ เพียงสั่งให้ชุนเถา สาวใช้ไปหาเสื้อผ้าธรรมดามาให้ฉางซานสวม
ตัวเขาเองก็เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าธรรมดาชุดหนึ่ง
ทั้งสองขึ้นรถม้าของฉางซาน มุ่งหน้าไปยังจวนกั๋วกงแห่งแคว้นสิง
หลิวอันตั้งใจจะติดตามไปด้วย แต่กู้เฉิงหนิงไม่ยอมให้เขาไป ไม่เพียงไม่ให้ไปเท่านั้น ยังไล่เด็กติดตามของฉางซานกลับไปด้วย