ต้าย่านหงอวิ๋นปีที่ยี่สิบสาม ต้นฤดูร้อน
ฟ่านหลิวเอ๋อยืนอยู่กลางตลาด ปล่อยให้นายหน้าค้าคนสำรวจตรวจตราร่างกายนางตามอำเภอใจ
“มา มา มา จวนหลี่ในเมืองรับสมัครคนแล้ว ผู้ใดมีคุณสมบัติตามที่กำหนดล้วนมารายงานตัวได้!”
เสียงแหลมสูงดังแทรกขึ้นในหมู่ผู้คน ชักนำให้ทุกสายตาจับจ้องไป
ฟ่านหลิวเอ๋อมิได้กินอาหารมาหลายวัน ยามนี้วิงเวียนศีรษะ ตาพร่ามัว หน้ามืดเป็นระยะ ปฏิกิริยาอืดอาดไปครึ่งจังหวะจึงหันมองตาม
ผู้เอ่ยวาจาเป็นสตรีอายุราวสามสิบกว่า แต่งกายอย่างผู้มั่งคั่งร่ำรวย ดูประหนึ่งฮูหยินของตระกูลใหญ่ตระกูลใด
“อายุสิบแปดถึงยี่สิบสี่ สตรี ผู้เคยสมรสแล้ว จงตามข้ามา”
นางเอ่ยจบก็หมุนกายเดินนำ โดยไม่แยแสว่าจะมีใครติดตามมาหรือไม่
“จวนหลี่รับสมัครคนเชียวนะ ผลตอบแทนของจวนหลี่ดีที่สุดในเมืองซิงโจวแล้ว ได้ยินว่าเพียงแค่ไปสมัคร ต่อให้มิได้รับคัดเลือก ก็ยังมีอาหารเลี้ยงมื้อหนึ่ง”
“จริงหรือ? เช่นนั้นข้าก็ต้องไปบ้าง”
“เฮ้ย ท่านมิได้ยินหรือว่าต้องการสตรีที่สมรสแล้ว ชายฉกรรจ์อย่างท่านจะเข้าไปวุ่นวายอันใด ระวังถูกไล่ทุบตีออกมา!”
ฟ่านหลิวเอ๋อมึนงง ในหัวจับใจความสำคัญได้เพียงอย่างเดียว
ผู้ที่มิได้รับคัดเลือก ก็มีอาหารเลี้ยงมื้อหนึ่ง
นางลองพินิจดู ตนเองอายุยี่สิบปี ก็ถือว่าเคยสมรสแล้ว แม้จะยังมิทันเห็นหน้าเจ้าบ่าวก็ประสบเคราะห์ในระหว่างทางส่งตัว
แต่นางไม่ปริปาก ผู้ใดจะรู้ว่านางแม้กระทั่งหน้าเจ้าบ่าวก็ยังไม่เคยเห็นเล่า?
ยามนี้ การได้กินอิ่มหนำคือสิ่งสำคัญที่สุด
นางมิได้คิดอันใดอีก รีบสาวเท้าติดตามสตรีผู้นั้นซึ่งไปไกลลิบตาแล้วทันที
ผู้คนที่เดินตามหลังสตรีไปมีไม่น้อย กลุ่มใหญ่ดำทะมึน อย่างน้อยก็หลายสิบคน
มีที่รู้จักมักคุ้นกันก็รวมกลุ่มกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์กัน กล่าวถึงจวนหลี่แห่งนี้ ฟ่านหลิวเอ๋อเงี่ยหูฟังอยู่หลายประโยค จึงได้ความเข้าใจคร่าว ๆ เกี่ยวกับจวนหลี่
ซิงโจวเป็นเมืองศูนย์กลางการปกครองที่มั่งคั่งที่สุดของแคว้นต้าย่านรองจากนครหลวง ที่นี่ติดชายฝั่งทะเล การคมนาคมทางน้ำเจริญรุ่งเรือง เศรษฐีมีเงินมากมายล้วนหลั่งไหลมาค้าขายที่นี่
ส่วนจวนหลี่นั้น คือเศรษฐีอันดับหนึ่งของซิงโจว ตระกูลใหญ่เก่าแก่สืบทอดมาหลายชั่วคน ร้านค้าในเมืองกว่าครึ่งล้วนอยู่ในนามสกุลหลี่
ฟ่านหลิวเอ๋อมาจากเมืองเล็กทางเหนือ ครั้งแรกที่ก้าวเข้ามาในเมืองซิงโจว ก็ตกตะลึงกับภาพความคึกคักรุ่งเรืองเบื้องหน้า
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่นางไม่เคยเห็นมาก่อนเมื่ออยู่ทางเหนือ
บัดนี้ได้ยินผู้คนกล่าวเช่นนั้น ก็อดยกมือขึ้นปิดปากมิได้
ได้ยินว่าหากมีร้านค้าสักแห่งในซิงโจว ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องไปชั่วชีวิต แล้วจวนหลี่กลับครอบครองร้านค้าถึงครึ่งหนึ่งของทั้งเมืองซิงโจว
นั่นต้องร่ำรวยปานใดกันแน่!
ร่ำรวยเช่นนี้ อาหารมื้อนั้นคงไม่เลวร้ายกระมัง
พร้อมด้วยความคาดหวังต่ออาหารมื้อนั้น ฟ่านหลิวเอ๋อเดินตามผู้คนและสตรีผู้นั้นเข้าไปในภัตตาคารแห่งหนึ่ง
ภัตตาคารดูราวกับไม่ได้เปิดกิจการ ในร้านไม่มีลูกค้าแม้แต่คนเดียว ทว่ามีพนักงานหลายคนคอยรับใช้อยู่ในโถงใหญ่
ทันทีที่สตรีผู้นั้นก้าวเข้าสู่โถงใหญ่ ชายวัยกลางคนอายุมากกว่าคนหนึ่งก็เดินเข้ามาต้อนรับ “แม่นางหวัง เชิญทางนี้ ขอเชิญข้างบน”
สตรีที่ถูกเรียกว่าแม่นางหวังเดินขึ้นบันไดตรงดิ่งไป
ทุกคนก็เร่งฝีเท้าตามขึ้นไป
กลุ่มคนพากันเข้าไปในห้องส่วนตัว ฟ่านหลิวเอ๋อเดินรั้งท้าย กว่านางจะเข้าไปในห้องได้ ประตูข้างหลังก็ถูกคนด้านนอกปิดลงทันที ทำเอาสะดุ้งโหยง
ในใจพลันรู้สึกประหลาด
จวนหลี่รับสมัครคน เหตุใดจึงลึกลับเช่นนี้ ราวกับกลัวผู้ใดได้ยินเข้า
ขณะนางยังคลางแคลงใจ แม่นางหวังด้านหน้าก็เอื้อนเอ่ยขึ้นอีกครา
“ข้าคิดว่าทุกคนคงรู้กันดี เงื่อนไขการรับสมัครของจวนหลี่นั้นเข้มงวดยิ่งมาแต่ไหนแต่ไร และครั้งนี้เป็นการรับผู้เข้าไปปรนนิบัติใกล้ชิดเจ้านายในจวน ข้อกำหนดยิ่งเคร่งครัดกว่าเดิม อีกประเดี๋ยวข้าจะแจ้งข้อกำหนด หากผู้ใดไม่เข้าเกณฑ์แม้เพียงข้อเดียว ก็สามารถออกไปได้”
“แต่จวนหลี่ก็มิให้ทุกคนมาเสียเวลาเปล่า ด้านล่างเตรียมอาหารไว้ให้แล้ว ผู้ที่มิได้รับคัดเลือกทุกคนล้วนกินให้อิ่มหนำก่อนค่อยจากไปได้”
บรรดาผู้มาสมัครคงทราบกฎนี้กันดี ไม่มีผู้ใดเอ่ยปากในยามนี้ ฟ่านหลิวเอ๋อก็นิ่งเงียบตาม
แม่นางหวังกล่าวว่า “เมื่อครู่ที่ตลาดข้าเอ่ยเป็นเพียงข้อกำหนดพื้นฐาน หากมีผู้ใดไม่ตรงตามสองข้อนี้ ก็จงออกไปเสียแต่บัดนี้”
ไม่มีผู้ใดเคลื่อนไหว
แม่นางหวังกวาดสายตามองในหมู่ผู้คน สายตาหยุดลงที่สตรีผู้หนึ่ง “เจ้าแน่ใจหรือว่าอายุของเจ้าเข้าเกณฑ์?”
สตรีผู้นั้นยิ้มประจบ “เข้าเกณฑ์ เข้าเกณฑ์ ข้าอายุยี่สิบสี่ปีพอดี เพียงแต่ดูแก่เกินวัย”
แม่นางหวังส่งเสียงฮึในลำคอ “อย่ามาตุกติกกับข้า ข้าเพียงส่งคนไปสืบดู นับประสาอะไรกับอายุ แม้แต่บรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรก็ยังสืบออกมาได้”
สตรีผู้นั้นจึงเอ่ยอย่างเก้อเขิน “ข้าอายุยี่สิบห้า แต่เพิ่งครบได้ไม่นาน จะว่าเทียบกับยี่สิบสี่ก็ไม่ต่างกันนัก”
แม่นางหวังละสายตาจากนาง กวาดมองทุกคน น้ำเสียงเคร่งขรึม “ข้าขอเอ่ยเป็นครั้งสุดท้าย อายุไม่เข้าเกณฑ์ ยังไม่สมรส ล้วนออกไปให้หมด! หากยังมีผู้ใดคิดจะปดปิดอำพราง อย่าว่าแต่ได้กินอาหารเลย ข้าจะทำให้พวกเจ้าอย่าหวังหางานทำในเมืองซิงโจวได้อีกเลย”
คำกล่าวนี้สิ้นสุดลง มีผู้สามสี่คนรีบเดินออกจากห้องไป รวมทั้งสตรีใจกล้าผู้นั้นด้วย
แม่นางหวังกล่าวอีกว่า “ผู้ที่มิได้อยู่ในช่วงให้นมก็จงออกไป”
คนหนึ่งมิเข้าใจ จึงถามว่า “เหตุใดเล่า? มิใช่รับสมัครผู้มาปรนนิบัติหรือ เหตุใดจึงต้องการผู้อยู่ในช่วงให้นมด้วย?”
แม่นางหวังหางตามองนางแวบหนึ่ง “ปรนนิบัติคุณชายน้อยเพิ่งคลอดในจวน”
“ที่แท้ก็รับสมัครแม่นม โธ่เอ๋ย เหตุใดไม่บอกแต่แรก” ก็มีบางคนพึมพำแล้วทยอยออกจากห้องไป
“อืม ได้กินข้าวมื้อหนึ่งก็ไม่เลวเหมือนกัน” บางคนก็กล่าว
บัดนี้ผู้คนถอนตัวไปเกินครึ่ง จากเดิมในห้องมีร่วมยี่สิบสามสิบคน ตอนนี้เหลือเพียงสี่ห้าคน
ฟ่านหลิวเอ๋อกำลังลังเลว่าตนควรออกไปดีหรือไม่
แม้นางจะมิได้อยู่ในช่วงให้นม แต่นาง...
กับช่วงให้นมแล้ว อันที่จริงก็ไม่ต่างกันนัก
เพียงแต่นางมิเคยผ่านการคลอดบุตร และมิเคยเลี้ยงดูเด็ก งานแม่นมเช่นนี้นางจะทำได้หรือ?
เท้าก้าวออก... อยากจะไป
แต่พอนึกว่างานหางานยากเย็นเพียงใด กินมื้อนั้นแล้วยังไม่รู้ว่ามื้อหน้าจะได้กินเมื่อใด
เท้าของนางก็มิอาจเคลื่อนไหวได้อีก
ระหว่างที่นางยังรีรอ แม่นางหวังก็เดินผ่านหน้าแต่ละคน พิจารณาตรวจตราทีละคน แล้วชี้มือไปที่สองคน “เจ้า แล้วก็เจ้า ออกไป”
สองคนนั้นมิเข้าใจ “นี่เพราะเหตุใดอีกเล่า? คุณสมบัติของข้าครบถ้วนทุกข้อ”
แม่นางหวังกล่าวว่า “ผู้มีหน้าตาอัปลักษณ์ ออกไป”
สีหน้าของทั้งสองแดงก่ำ แต่ก็มิกล้าล่วงเกินนาง ทำได้เพียงจากไปด้วยความขุ่นเคือง
บัดนี้ ในที่นั้นคงเหลืออยู่สี่คน
แม่นางหวังกล่าวว่า “จงเปลื้องเสื้อผ้าออกให้หมด ข้าต้องตรวจสอบด้วยตนเอง”
หากเป็นการรับสมัครแม่นม เรื่องนี้ก็นับว่าเป็นปกติวิสัย เพราะต้องดูว่าปริมาณเพียงพอหรือไม่ หากไม่พอย่อมเลี้ยงทารกให้อิ่มไม่ได้
สามคนที่เหลือมิได้ลังเล ถอดเสื้อผ้าอย่างคล่องแคล่ว
ฟ่านหลิวเอ๋อเห็นทั้งสามทำเช่นนั้น ก็จำต้องถอดตาม
แม่นางหวังยืนอยู่ตรงหน้าทั้งสี่ สายตากวาดมองไปทีละคน เมื่อมาหยุดอยู่ที่ฟ่านหลิวเอ๋อซึ่งยืนอยู่ริมสุด ก็ชะงักไป
“เจ้าแน่ใจหรือว่าอยู่ในช่วงให้นม?”
สภาพตรงหน้าไม่ว่ามองอย่างไร ก็มิเหมือนคนเคยผ่านการเลี้ยงดูบุตร
ฟ่านหลิวเอ๋อจะเคยถูกผู้ใดจ้องมองเช่นนี้มาก่อน ความประหม่าพลุ่งพล่าน ร่างกายพลันตอบสนองโดยอัตโนมัติ
แม่นางหวังเห็นดังนั้นก็ตกตะลึง ก่อนจะยิ้มออกมา
“ไม่เลว ดูท่าวันนี้ข้าจะกลับไปรายงานผลได้แล้ว”