ลืมตาขึ้นมา ก็พบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในช่วงเวลาที่เซี่ยตงชุนเพิ่งเข้าวังและพักอยู่ที่ห้องตะวันออกของตำหนักหยานซีเรียบร้อยแล้ว
เพิ่งจะจัดระเบียบความคิดเสร็จ หงเอ๋อร์ สาวใช้ที่ติดตามมาเป็นสินสอดก็เดินเข้ามาแนะนำให้เธอออกไปเดินเล่นนอกสถานที่อย่างไม่หยุดหย่อน
หงเอ๋อร์: “คุณหนูเล็ก เพิ่งเข้าวังมา อยากจะเดินเล่นแถวๆ นี้เพื่อจำเส้นทางหน่อยไหม?”
เมื่อนึกถึงที่ตัวจริงชอบอยู่ไม่สุข เซี่ยตงชุนที่เปลี่ยนจิตวิญญาณใหม่ก็เห็นด้วยกับข้อเสนอของนาง
เซี่ยตงชุนเชิดคางขึ้นสูง: “ที่ร่ำรวยที่สุดในแผ่นดินนี้ต่อไปจะเป็นบ้านของข้าน้อย ข้าต้องไปเดินดูให้ทั่ว”
เจ้านายและบ่าวสองคนพูดคุยกันพลางเดินออกไป เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็เห็นอันหลิงหรงยืนอยู่ไม่ไกล มองไปทางประตูเป็นระยะๆ ลังเลอยู่ว่าจะออกไปดีหรือไม่
เซี่ยตงชุนเกิดความสนใจขึ้นมาทันที พูดเสียงดังด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย: “โอ้โย่ นี่ไม่ใช่อันต๋าอินที่เกิดจากบ้านเล็กๆ นี่นา จะไปไหนกันหรือ?”
อันหลิงหรงได้ยินเสียงนาง ก็หันกลับมาแล้วคุกเข่าลงเล็กน้อย ก้มหน้าลงต่ำพูดว่า: “พบพี่เซี่ย”
เซี่ยตงชุนสะบัดผ้าเช็ดหน้าอย่างรังเกียจ: “ข้าน้อยไม่มีน้องสาวที่จนๆ แบบนี้หรอก”
“หงเอ๋อร์ เจ้ารู้ไหม อันต๋าอินผู้นี้ หลังจากที่ได้เข้าวัง ก็ถูกพาไปที่จวนตระกูลเจิน แต่กลับมีสาวใช้คนหนึ่งมารับนางที่ประตูเล็กของจวนตระกูลเจินด้วยซ้ำ ในจวนตระกูลเจินไม่มีเจ้านายคนไหนออกมาต้อนรับนางเลยสักคน”
“สนมของฮ่องเต้เข้าประตูเล็กของบ้านขุนนาง ถ้าพูดเล็กๆ ก็คือดูถูกนาง ถ้าพูดใหญ่ๆ ก็คือไม่เอาพระราชวงศ์ไว้ในสายตา”
เซี่ยตงชุนได้รับระบบและมิติพิเศษมาโดยบังเอิญ ระบบช่วยให้นางเข้าไปในโลกเล็กๆ ต่างๆ เพื่อใช้ชีวิตแทนคนอื่น พร้อมกับทำความปรารถนาที่ยังไม่สำเร็จของพวกเขาให้สำเร็จ เพื่อเก็บสะสมบุญกุศล
ตราบใดที่บุญกุศลยังไม่ถูกหักหมด นางก็สามารถเวียนว่ายตายเกิดต่อไปได้เรื่อยๆ
เป็นหนทางแห่งความเป็นอมตะอีกแบบหนึ่งที่แท้จริง
ร่างเดิมทำข้อตกลงกับนางไว้สามข้อ
หนึ่ง เจินหวนไม่ใช่คนปากเก่งหรอกหรือ ต้องทำให้นางต้องอับอายจนยกหน้าไม่ขึ้นในวังหลัง
แพร่กระจายเรื่องความอัปยศที่เข้าประตูเล็กของอันหลิงหรงให้ทั่ววัง เซี่ยตงชุนไม่เชื่อว่ายงเจิ้งจะไม่ลงโทษเจินหวน
ตั้งแต่วันแรกก็กดเจินหวนเอาไว้ แล้วค่อยหยิบเรื่อง ‘ความอัปยศที่เข้าประตูเล็ก’ ขึ้นมาพูดอยู่เรื่อยๆ พร้อมกับพูดถึงกฎระเบียบของเจินหวนไปด้วย ดูว่านางจะทำตัวสูงส่งได้อีกนานแค่ไหน
สอง เหนียนสื่อหลานผู้สูงส่งเคยให้รางวัลนางเป็น ‘ไม้แดงหนึ่งฉาง’ นางต้องทำให้นางได้ลิ้มรสชาติของไม้แดงหนึ่งฉางบ้าง
สาม อีซิวที่รับเงินแล้วไม่ทำหน้าที่ ชอบหาผลประโยชน์แบบนี้ ก็ให้มักจะเสียเงินทองอยู่เรื่อยๆ
สองข้อหลังต้องค่อยเป็นค่อยไป นางเป็นแค่สนมชั้นฉางไจ้ที่เพิ่งเข้าวัง ไม่มีพื้นฐานอะไรเลย ยังต้องเก็บตัวอย่าให้เด่น ไม่เหมือนร่างเดิมที่เข้าวังมาแล้วโง่ๆ ไปทำให้คนใหญ่คนโตขุ่นเคืองจนเสียชีวิต
ส่วนเจินหวนนั้นไม่ต้องกังวลมากมายขนาดนั้น
หงเอ๋อร์ทำหน้าตกใจเข้ากับสถานการณ์อย่างเหมาะสม: “ไม่จริงใช่ไหม เข้าวังมาแล้วก็เป็นคนของพระราชวงศ์ ต่อให้เป็นเมียน้อยชั้นต่ำสุด เมื่อมาถึงบ้านขุนนางก็ถือเป็นเจ้านาย ตระกูลเจินกล้าทำอะไรแบบนี้ ไม่เอาบ่าวมาข่มเจ้านายได้อย่างไร?”
การคัดเลือกในครั้งนี้มีสนมเข้าวังมาเพียงไม่กี่คน
ตระกูลเซี่ยจะใจใหญ่แค่ไหน ก็ต้องตรวจสอบข้อมูลพื้นฐานบ้าง
ร่างเดิมกับเจินหวนและอันหลิงหรงเคยมีเรื่องบาดหมางกันตอนคัดเลือก นางเป็นคนที่ร่างเดิมเกลียดที่สุด
ก็เพราะแสงออร่าของเจินหวนยิ่งใหญ่เกินไป จึงกลบจุดที่ไม่เหมาะสมเหล่านั้นของนางไว้
เซี่ยตงชุนที่เปลี่ยนจิตวิญญาณใหม่ไม่ได้รับผลจากแสงออร่า จึงมองเรื่องราวพวกนั้นออกอย่างชัดเจน
เซี่ยตงชุน: “คนอื่นมองว่านางมาจากบ้านเล็กๆ ไม่รู้เรื่องพวกนี้ จึงตั้งใจรังแกนาง คิดดูสิ เจ้านายเข้าประตูเล็กของบ้านบ่าว คนในวังรู้เรื่องนี้ จะมีเจ้านายหรือบ่าวคนไหนเอาจริงเอาจังกับนาง”
“ต่อไปถ้าไม่มีความสามารถอะไรเป็นพิเศษ อันต๋าอินคนนี้ก็ถือว่าจบกัน กำจัดคู่แข่งไปได้หนึ่งคนโดยไม่ต้องเสียเลือดสักหยด เจ้าว่าหวงฉางไจ้คนนั้นเก่งไม่เก่ง?”
(ในเรื่องใช้ ฉางไจ้ตัว ‘ฉาง’ แต่ตัว ‘ฉาง’ นี้เป็นคำที่อ่านได้หลายเสียง อ่านเป็น ‘กว่าน’ บ่อยครั้ง หาดูคำว่า ‘หวาน’ หลายๆ ตัว สุดท้ายก็เลือกตัว ‘หวาน’ มาแทนตัว ‘ฉาง’ ตัว ‘หวาน’ ไม่ใช่อักษรหลายเสียง สะดวกสำหรับคนฟังหนังสือ)
หงเอ๋อร์: “เก่งมาก กำจัดคู่แข่งไปได้อย่างง่ายดาย คุณหนูเล็กต้องระวังให้มาก อย่าโดนเล่นงานเข้าได้”
อันหลิงหรงที่เจอเซี่ยตงชุนก่อนหน้านี้ ยังคงทำหน้า ‘อดทน’ อยู่ พอได้ยินเจ้านายบ่าวสองคนพูดกันคนละคำสองคำ ก็รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า ตัวแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น
เป็นอย่างนั้นจริงหรือ? พี่เจิ้นที่อ่อนโยนและสูงส่ง รับนางเข้าจวนก็เพราะต้องการจะกดนางไว้หรือ?
เซี่ยตงชุนสะบัดผ้าเช็ดหน้าเดินวนรอบตัวนางด้วยสีหน้าแปลกใจ: “โอ้โย่ เจ้าคงไม่ได้คิดว่าหวงฉางไจ้คนนั้นเป็นผู้มีพระคุณของเจ้าใช่ไหม? คนที่มาจากบ้านเล็กๆ ก็ไม่ได้เห็นโลกกว้างอะไรแบบนี้จริงๆ ด้วยซ้ำ ถึงขนาดมองไม่ออกว่าเป็นการวางแผนกัน”
“สนมที่ผ่านการคัดเลือก ทางสำนักพระราชวังจะตรวจสอบที่อยู่ของเจ้า รู้ได้ในวันนั้นเลยว่าเจ้ามีบ้านในเมืองหลวงหรือไม่ ถ้าไม่มี ก็จะจัดที่พักให้ เจ้าไม่จำเป็นต้องไปอยู่ที่จวนตระกูลเจินเลยด้วยซ้ำ”
“เจ้าถูกวางแผน ก็สมน้ำหน้าแล้วล่ะ เข้าประตูเล็กของบ้านบ่าว แม้แต่บ่าวชั้นต่ำสุดก็ยังดูถูกเจ้า แล้วเจ้าจะอยู่ต่อในวังไปทำไม ที่ร่ำรวยที่สุดในแผ่นดินนี้ สุดท้ายก็ไม่ใช่ที่สำหรับคนจนๆ อย่างเจ้าอยู่หรอก”
อันหลิงหรงถูกพูดจนน้ำตาเอ่อล้น
นางไม่รู้กฎของการคัดเลือกสนม มือมีเงินจำกัด เพื่อประหยัดเงิน พอเจินหวนชวน นางก็เลยไปด้วย
ก่อนหน้านี้ยังคิดว่าเข้าไปในวังแล้ว จะมีเจินหวนคอยดูแล
คิดไม่ถึงว่าคนที่นางคิดว่าเป็นคนดี กลับเป็นคนที่เลวร้ายที่สุด
ความเลวของเซี่ยตงชุนแสดงออกมาอย่างเปิดเผย
ส่วนเจินหวนทำเรื่องเลวร้าย แต่ภายนอกยังทำเป็นว่า ‘ฉันทำเพื่อเจ้า’ ให้นางรู้สึกซาบซึ้ง ยิ่งกว่าเซี่ยตงชุนอีก
ด้านนอกมีเสียงของแต่ละตำหนักส่งของรางวัลมาให้ เซี่ยตงชุนเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเจียนชิวพาคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา
เจียนชิวมองเห็นอันหลิงหรงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเซี่ยตงชุนตอนเดินเข้าประตู เห็นว่านางตาคลอด้วยน้ำตา
เจียนชิวคุกเข่าลงเล็กน้อย: “ขอคารวะคุณหนูเล็กเซี่ย ขอคารวะคุณหนูเล็กอัน”
เซี่ยตงชุนรีบก้าวไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้นเพื่อประคองนางขึ้น: “ทำไมต้องมาด้วยตัวเองล่ะ?”
เจียนชิวพูดเสียงเบา: “อ๋องหญิงเป็นห่วงว่าคุณหนูเล็กๆ เพิ่งเข้าวังจะไม่ชิน จึงให้บ่าวมาดูแล คุณหนูเล็กอันเป็นอะไรไปหรือ?”
เซี่ยตงชุนรอจังหวะนี้อยู่พอดี รีบพูดเรื่องที่อันหลิงหรงเข้าจวนตระกูลเจินทางประตูเล็กออกมาดังๆ อย่างสนุกสนาน พยายามให้คนได้ยินมากขึ้น
เซี่ยตงชุน: “... ก่อนที่อันต๋าอินจะได้เข้าวัง ตระกูลเจินไม่นางไว้ในสายตา ปล่อยให้นางเข้าประตูเล็กก็แล้วไป”
“แต่อันต๋าอินได้เข้าวังแล้ว เป็นเจ้านาย ยังใช้สาวใช้ไปรับนางที่ประตูเล็กของจวนตระกูลเจินอีก ไม่มองพระราชวงศ์ไว้ในสายตาเกินไปแล้ว ตระกูลเจินจะมีความคิดที่จะก่อกบฏหรือเปล่า?”
เจียนชิวไม่สนใจคำพูดไร้สาระของเซี่ยตงชุนที่ตามหลังมา มองอันหลิงหรงที่ถูกทำให้อับอายจนน้ำตาไหลด้วยสายตาเวทนา
เจียนชิวจับมือทั้งสองข้างของนางไว้ พูดเบาๆ: “คุณหนูเล็กอันเพิ่งมาถึงเมืองหลวง ยังไม่รู้กลโกงเหล่านี้ พลาดถูกวางแผน ก็ถือว่าซื้อบทเรียน ต่อไปต้องระวังตัวให้มาก”
อันหลิงหรงเช็ดน้ำตา พูดเสียงสั่นเครือ: “เป็นหลิงหรงที่โง่เขลา ทำให้พระราชวงศ์เสียหน้า”
เจียนชิวปลอบใจอย่างอดทน: “บ่าวจะไปรายงานเรื่องนี้ต่ออ๋องหญิง ให้ดูว่าจะจัดการอย่างไร”
อันหลิงหรงคุกเข่าลงเล็กน้อย: “ขอบคุณเจี๊ยบเจียนชิว”
พอดีตอนนั้น โจวหนิงไห่พาคนกลุ่มหนึ่งเข้ามาส่งของขวัญ เห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังล้อมวงกันอยู่
โจวหนิงไห่ก้าวขึ้นไปข้างหน้า: “คุณหนูเล็กทั้งสองท่านและเจี๊ยบเจียนชิวก็อยู่ที่นี่ด้วย เกิดอะไรขึ้นหรือ? เพิ่งเข้าวังก็หน้านี้แล้ว ไม่ใช่ลางดีเลยนะ”