"อะไรนะ?! หนึ่งหมื่นตำลึงทองคำงั้นรึ?!"
นางหลิวเบิกตากว้างแทบหลุดจากเบ้า เสียงแหลมปรี๊ด
"ขายเจ้าทั้งตัวยังไม่ได้หนึ่งหมื่นตำลึงเลย! แค่ชื่อของเด็กสกปรกข้างถนนอย่างเจ้า มีค่าถึงหนึ่งหมื่นตำลึงทองคำงั้นรึ?!"
"ก็เพราะมันเป็นชื่อของข้าน่ะสิ"
เวินซานจินเชิดหน้าอย่างถือดี
"ชื่อของข้ามีค่าเท่าไหร่ ก็ต้องแล้วแต่ข้าพูด ท่านเห็นว่าไม่คุ้มค่า ก็ไม่ต้องให้ข้าเปลี่ยนชื่อก็ได้ ข้าเองก็ไม่ได้เสียหายอะไร"
นางหลิว "..."
นางโกรธจนเลือดขึ้นหน้า แต่อีทรพีตัวดีกลับนั่งจิบชาหน้าชื่นตาบาน
โกรธนัก! ช่างน่าชังนัก!
และไอ้ทรพีนี่เห็นนางจ้องอยู่ ยังร้อนตัวรีบเสริมว่า "ท่านแม่ ท่านเป็นถึงฮูหยินจวนหย่งกั๋วผู้ทรงเกียรติ คงไม่คิดจะต่อราคาหรอกนะ?"
"ข้าไม่รับต่อราคานะ!"
นางหลิวตาพร่ามัว แทบกระอักพระโลหิตสลบไป
ทุกอิริยาบถ ล้วนแสนต่ำช้า เต็มไปด้วยความโลภ!
นางให้กำเนิดบุตรเช่นนี้ได้อย่างไร!
นางประคองศีรษะ ซบกายไร้เรี่ยวแรงแนบโต๊ะ หายใจออกหนักหน่วง รู้สึกเหมือนถูกชิงลมปราณไปครึ่งหนึ่ง
"แม่นมหยาง" นางโบกมือด้วยความหงุดหงิด "พาตัวทรพีนี่ออกไป เอาไปขังไว้ในเรือนของนาง ดูให้ดี อย่าให้นางออกไปทำขายหน้าจวนหย่งกั๋วเด็ดขาด"
นางปรายตามองเวินซานจินด้วยแววตาข่มขู่ อาฆาตแค้น "เรื่องเปลี่ยนชื่อ ไว้ข้าจะให้ท่านพ่อของเจ้าไปเจรจากับเจ้าเอง"
เวินซานจินวิ่งพรวดสองก้าว ฉวยของว่างและกาใบชาบนโต๊ะนางหลิวที่ยังไม่ได้แตะต้องไปต่อหน้าต่อตา สีหน้าเคร่งขรึม
"ใครมาก็ห้ามต่อราคา ท่านพ่อแท้ๆ ก็ไม่ได้"
นางส่ายหน้า มองนางหลิวด้วยแววตาผิดหวัง
"หนึ่งหมื่นตำลึงทองคำนี่ ข้าให้ราคาพิเศษเพราะเห็นแก่ที่ท่านเป็นแม่ข้าแล้ว ไฉนท่านยังไม่รู้จักพอ ถึงขั้นจะเปลี่ยนคนมาเจรจาต่อราคาอีก?"
นางหลิว "..."
นางหายใจไม่ทัน จุกแน่นในอก เจ็บแปลบ
เพี๊ยะ! ตบโต๊ะฉาดใหญ่ สั่งแม่นมอย่างเดือดดาล "ยังยืนนิ่งทำอะไร! รีบพานางออกไปเดี๋ยวนี้! เร็ว!"
"เพคะ เพคะฮูหยิน!"
แม่นมหยางกำลังจะเร่งเวินซานจินให้ออกไป แต่นัยน์ตานางหลิวกลับฉายแววร้ายวาบหนึ่ง
"เดี๋ยว!"
นางห้ามแม่นมหยางไว้ สีหน้าโมโหจางหายไปกว่าครึ่ง มุมปากที่คว่ำลงยกยิ้มขึ้นอย่างประหลาด
"ในเมื่อคุณหนูใหญ่เห็นว่าตัวเองสูงค่านัก ก็ย่อมไม่อาจพักในเรือนที่คนอื่นเคยอยู่มาก่อน"
"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน แม่นมหยาง" นางหลิวทำทีเป็นใจกว้าง เอ็นดูบุตรี "ให้เอาลานเรือนทางตะวันออกนั่นเก็บกวาดออกมา ให้คุณหนูใหญ่พักเถิด"
สีหน้าแม่นมหยางแข็งทื่อ
"ลานเรือนทางตะวันออกนั่น..."
เรือนผีสิงที่เคยถึง死人นั่น ให้คุณหนูใหญ่ที่เพิ่งกลับมาจวนพักงั้นรึ?
นางหลิวสีหน้าบึ้งตึง "ทำไม? อยากตามคุณหนูใหญ่ไปด้วยกันงั้นรึ?"
"ไม่ขอรับ! ไม่ขอรับ!" แม่นมหยางหน้าซีดเผือด ส่ายศีรษะเป็นเจ้าเข้า "บ่าวจะพาคุณหนูใหญ่ไปเดี๋ยวนี้"
แม่นมหยางเร่งให้เวินซานจินรีบออกไป
เห็นนางยังจะพูดอะไรอีก จึงรีบรั้งแขนไว้ "คุณหนูใหญ่เดินทางจนตรากตรำ ยังไม่ได้กินข้าวใช่หรือไม่? ให้บ่าวไปสั่งห้องเครื่องยกอาหารมาให้ดีหรือไม่?"
เวินซานจินไม่พูดถึงเรื่องเมื่อครู่ต่ออีก ดวงตาแวววาวเป็นประกาย "ของอร่อยอะไรงั้นรึ? แพงหรือไม่?"
รอยยิ้มบนหน้าแม่นมหยางแข็งทื่อ "...แพง แพงเพคะ"
"เช่นนั้นก็ดี"
เวินซานจินแบกห่อผ้าเล็กของตนอย่างชื่นมื่น เดินตามแม่นมหยางไป ไม่ลืมกำชับ
"ข้าไม่อยู่จวนหย่งกั๋วหลายปีนี้ ไม่เคยผลาญเงินของจวนแม้แต่อีแปะ อุตส่าห์ได้กลับมาที นำทุกอย่างที่แพงๆ มาให้ข้าหมด"
"พวกเจ้าเป็นตระกูลใหญ่ อย่ามาขี้งก!"
ฟังเสียงนางพึมพำพลางจากไป นางหลิวที่อยู่เบื้องหลังสูดหายใจเข้าลึก โครม! กระแทกจอกชาแตกละเอียด
"อีหญิงบ้านนอก! เหตุใดข้าจึงให้กำเนิดบุตรเช่นนี้!"
โชคดีที่...
นางระบายลมขุ่นมัวในอก กระตุกมุมปากอย่างเย็นชา
อีกเดี๋ยวเจ้าเด็กทรพีนี่ก็จะลนลานเอง
-
"คุณ...คุณหนู ที่นี่คือเรือนตะวันออกแล้วเพคะ..."
เวินซานจินตามแม่นมหยางเดินมาเกือบหนึ่งเค่อ ในที่สุดก็มาถึงเรือนร้างไร้ผู้คนที่ถูกเซาะด้วยแนวไผ่
มองลานเรือนวัชพืชรกร้างตรงหน้า นางชายตามองแม่นมหยางที่ไม่ยอมเดินต่ออีกแม้แต่ก้าวเดียว เอ่ยยิ้มๆ "แม่นม ไม่ตามข้าเข้าไปหรือ?"
"เข้าไป...ไม่ต้องแล้วเพคะ" แม่นมหยางขาสั่น ยิ้มแห้งยากยิ่งกว่าร้องไห้ "คุณหนูเข้าไปพักผ่อนก่อนเถิด บ่าวจะไปเอาแพรเก็บความดีที่ห้องเครื่องมาให้"
นางยิ้มแป้นให้เวินซานจิน "ช่วงนี้ไท่จวินจากเรือนกลางให้คนทำเค้กแกะซุปไว้ไม่น้อย แม้แต่ในวังยังถือเป็นของหายาก ราคาแพงระยับเลยทีเดียว บ่าวจะไปขอเค้กแกะซุปมาให้คุณหนูหน่อย"
พูดไม่ทันจบ นางก็ทำท่าจะเผ่นหนี
ทว่ายังไม่ทันก้าวขา มือดำเรียวคล้ายกรงเล็บก็วางบนไหล่นางเบาหวิว
เบาราวไร้น้ำหนัก แต่หนักดุจภูผา
แม่นมหยางสะบัดแรง กลับไม่หลุด
เสียงเวินซานจินเรียบเฉย "แม่นมหยาง ลานเรือนนี้รกเรื้อไม่มีทางอยู่ได้ ท่านไม่พักอยู่ ข้าช่วยกวาดหน่อยไม่ได้หรือ?"
"คุณหนูใหญ่ช่างพูดเล่น" แค่คิดว่าตัวเองต้องเข้าไปในเรือนผีสิงนั่น แม่นมหยางก็ตาพร่าไปหมด ฝืนยิ้ม "ฮูหยินรักใคร่คุณหนู คงต้องรีบส่งคนมือมาช่วยคุณหนูจัดการแน่เพคะ"
"ที่ห้องเครื่องเหลือเค้กแกะซุปไม่มากแล้ว บ่าวขอไปเอาเค้กแกะซุปก่อนดีกว่า"
ฮูหยินเจาะจงเลือกเรือนร้างผีสิงเช่นนี้ ก็เพื่อให้คุณหนูใหญ่ไม่รู้จักที่สูงที่ต่ำได้ชิมรางวัลสักหน่อย
หากเก็บกวาดลานเรือนจนสะอาด จะกลายเป็นให้คุณหนูใหญ่ท่านนี้ยืดอกอยู่สุขหรอกหรือ?
"เค้กแกะซุปรึ..." เวินซานจินถือจานที่ติดมือมาจากท่านแม่ กินของว่างไปพลาง "ข้าไม่รีบร้อน"
"แต่แม่นมท่าทางใจดี ข้าเห็นแม่นมแล้วรู้สึกถูกชะตายิ่งนัก"
ใบหน้ากร้านแดดของนางฉายยิ้มซื่อ "หลังจากผ่านประตูหน้ามาคราวหนึ่ง คนรับใช้ในจวนล้วนรู้ว่าข้าไม่เป็นที่โปรด เกรงว่าคงไม่มีใครฟังคำสั่งข้า"
แม่นมหยางใจกระตุกวูบ
เพิ่งคิดว่าคุณหนูใหญ่นี้ท่าทางจะไม่ได้โง่ซื่ออย่างที่เห็น ก็ได้ยินนางพูดต่อ "แต่แม่นมไม่เหมือนกัน เป็นคนเก่าแก่ของจวนสินะ ในจวนคงมีบารมีอยู่บ้าง อย่างไรข้าขอแม่นมจากท่านแม่ดีหรือไม่?"
แม่นมหยางสะท้านเยือก ฝืนยิ้ม "ข้าเป็นคนในห้องฮูหยิน จะมาดูแลคุณหนูได้อย่างไร..."
"ข้าเพิ่งกลับถึงจวน ท่านแม่คงอยากหาคนที่ไว้ใจได้มาดูแลข้า หากข้าไปขอแม่นมจากท่านแม่..."
"คุณหนู!" แม่นมหยางเสียงสั่น พุ่งขึ้นจับมือเวินซานจินทันที ฝืนยิ้มจนแทบร้องไห้ออกมา
"คุณหนูพูดเล่นแล้ว! คุณหนูเป็นคุณหนูใหญ่ผู้เกิดจากฮูหยิน คนใช้พวกนั้นจะกล้าไม่ฟังคำคุณหนูได้อย่างไร?"
นางตบอก ประกาศก้อง ด้วยกลัวเหลือเกินว่าตนจะต้องติดตามเวินซานจินเข้าไปอยู่ร่วมในเรือนผีสิงนั่น
"คุณหนูโปรดวางใจ การเก็บกวาดลานเรือนนี้ยกให้ข้าเอง หากข้าอยู่ที่นี่ นางกำนัลซักฟอกพวกนั้นไม่มีทางกล้าขี้เกียจแน่!"
เวินซานจินยิ้มตาพราว พยักหน้า "เช่นนั้นก็ลำบากแม่นมแล้ว"
ทางด้านเวินนางหลิวรอแม่นมหยางกลับมารายงาน แต่ไม่คิดว่าจะไม่ได้พบแม่นมหยาง กลับรอจนสามีที่เลิกเข้าเฝ้าฯ กลับมาเสียก่อน
"นายท่าน!"
เวินนางหลิวตาสว่างวาบ เปลี่ยนสีหน้าอาฆาตแค้นเป็นยิ้มแย้ม เดินเข้าไปต้อนรับ
ทว่านางยังไม่ทันได้รับหมวกขุนนางในมือเหมือนอย่างเคย หมวกที่ตัดเย็บประณีตก็ปาเข้าใส่หน้า
ไม่เบี่ยงไม่เบน ถูกหน้าพอดิบพอดี
บ่าวรับใช้โดยรอบหุบปากเงียบกริบ ก้มหน้างุด
เวินนางหลิวอับอายอยากมุดดิน ปิดหน้า น้ำตาแดงก่ำ "นายท่าน นี่ท่านทำอะไร?"
"ทำอะไร? ควรเป็นข้าถามว่าเจ้าทำอะไร!"
เวินเซี่ยวชิงได้ยินเรื่องราวหน้าประตูบ้านระหว่างเดินทางกลับจากเข้าเฝ้า อาบสายตาเย้ยหยันจากขุนนางร่วมสำนักมาตลอดทาง ในอกเต็มไปด้วยโทสะ
"จวนกั๋วกงที่ใหญ่โตมโหฬาร เป็นถึงผู้มีหน้ามีตาในนครหลวง เด็กที่ถูกสลับตัวนานกว่าสิบปีกลับบ้าน เจ้าดันยืนตบคนอยู่หน้าประตูได้"
"ชิงจือเป็นศิษย์ของกั๋วซือ เป็นเกราะกำบังของจวนกั๋วกงเราทั้งจวน"
"เด็กคนนี้ตอนนี้ชื่อเสียงก็ไม่ถูกต้อง ชอบด้วยเหตุผลก็ไม่ใช่ คนนินทาว่าร้ายมีแต่จะมากขึ้นอยู่แล้ว เจ้ายังมาก่อเรื่องหน้าบ้านอีก นึกว่าคำเสียดสีที่ชิงจือได้รับยังไม่พออีกหรือ!"