วันงานเลี้ยงฉลองวันเกิดครบ 80 ปีของประโยคเฒ่าแห่งตระกูลเซี่ย ตระกูลเซี่ยเหมาชั้นจัดเลี้ยงทั้งชั้นของโรงแรมหลินเจียง
เหล่านักธุรกิจในเมืองใต้ที่ติดต่อค้าขายกับกลุ่มเซี่ยทยอยมาถึง ญาติพี่น้องสาขารองของตระกูลเซี่ยก็มากันไม่น้อยเช่นกัน ตรงทางเข้าห้องจัดเลี้ยงมีโต๊ะลงทะเบียนของขวัญวันเกิดตั้งอยู่ เหล้าชั้นดีและเครื่องหยกมูลค่าหลายแสนกองเรียงอยู่เต็มสองข้าง
ตอนเย่หานมาถึงโรงแรม งานเลี้ยงยังไม่เริ่มอย่างเป็นทางการ
เขาสวมสูทสีดำเรียบ ๆ มือถือกล่องไม้ทรงยาวแคบใบหนึ่ง ญาติสาขารองของตระกูลเซี่ยที่รับหน้าที่ต้อนรับเห็นเขาก็ชะงักไป ก่อนสายตาจะเลื่อนไปหยุดที่กล่องไม้
“นี่เย่หานไม่ใช่เหรอ? ได้ยินว่าหย่ากับหวานหลีไปแล้ว วันนี้ยังมีหน้ามาอีกหรือไง?”
คนข้าง ๆ หัวเราะเยาะ “ท่านผู้เฒ่าฉลองวันเกิด เขาก็ต้องมาสิ อย่างไรเสียก็อาศัยกินอยู่ฟรีในตระกูลเซี่ยมาตั้งสามปี อย่างน้อยก็ต้องทำท่าทำทางหน่อย”
ชายหนุ่มที่ลงทะเบียนรายการของขวัญเคาะโต๊ะ “เปิดให้ดูหน่อย วันนี้แขกเยอะ ต้องลงทะเบียนของให้ชัดเจน จะได้ไม่ปะปนกันจนหาไม่เจอ”
เย่หานวางกล่องไม้ลง “ป้ายอักษรอวยพรวันเกิดสมัยราชวงศ์ชิง มอบให้ท่านผู้เฒ่า”
ชายหนุ่มเปิดฝากล่อง มองเพียงแวบเดียวก็พูดว่า “ไม่มีแม้แต่ลายเซ็นของนักเขียนชื่อดัง ของแบบนี้ยังกล้าเอามาเป็นของขวัญวันเกิดอีกหรือ? ป้ายอวยพรวันเกิดที่เถ้าแก่จ้าวมอบให้ข้าง ๆ ยังซื้อมาตั้งหกแสนแปดหมื่น”
เย่หานปิดกล่องไม้ “ลงรายการตามจริงก็พอ”
คนกลุ่มนั้นกำลังจะเยาะเย้ยต่อ พ่อบ้านชราก็รีบเดินออกมาจากห้องจัดเลี้ยง “คุณเย่ ท่านผู้เฒ่าถามอยู่ตลอดว่าคุณมาถึงหรือยัง รีบเข้าไปกับผมเถอะ”
รอยยิ้มบนใบหน้าชายหนุ่มแข็งค้าง ทำได้เพียงเขียนคำว่า “ป้ายอักษรอวยพรวันเกิดสมัยราชวงศ์ชิง” ลงในรายการของขวัญ
พ่อบ้านชราถือกล่องไม้ให้เย่หานด้วยตัวเอง แล้วพูดเสียงเบาว่า “ท่านผู้เฒ่าโกรธมากหลังรู้เรื่องของคุณกับคุณหนูใหญ่ ช่วงสองสามวันนี้สุขภาพก็ไม่ค่อยดี เดี๋ยวอย่าเพิ่งรีบกลับ อยู่คุยเป็นเพื่อนท่านสักหน่อย”
“ผมจะอยู่ครับ”
ทั้งสองเดินเข้าไปในห้องจัดเลี้ยง เสียงซุบซิบรอบข้างดังขึ้นตามมา
เซี่ยหวานหลีกำลังสนทนากับกรรมการบริษัทหลายคน พอเงยหน้าขึ้นเห็นเย่หาน สีหน้าก็ชะงักไปชั่วขณะ
เดิมทีเธอคิดว่าหลังเย่หานออกจากตระกูลเซี่ยไป อย่างน้อยก็คงดูอเนจอนาถกว่านี้ แต่ถึงสูทที่เขาสวมจะไม่มีตรายี่ห้อให้เห็นชัดเจน ทว่าตัดเย็บได้พอดีตัวอย่างยิ่ง อีกทั้งเขายังดูสุขุมกว่าตอนอยู่ในตระกูลเซี่ยมาก
ฉู่จิ่งเชินมองตามสายตาเธอไป แล้วยิ้มกล่าวว่า “เย่หานยังมาอีก ดูท่าเขาคงไม่ได้เด็ดขาดอย่างที่แสดงออก”
เซี่ยหวานหลียกแก้วขึ้น “เขามาอวยพรวันเกิดคุณปู่ ไม่เกี่ยวกับฉัน”
“แน่นอน แต่ช่วงนี้ชีวิตเขาคงไม่ง่ายนักนะหวานหลี พองานเลี้ยงจบแล้ว คุณลองเกลี้ยกล่อมให้เขากลับเข้าบริษัทอีกครั้งก็ได้ ตำแหน่งในแผนกโลจิสติกส์ยังดีกว่าออกไปข้างนอกแล้วเจอแต่เรื่องติดขัด”
เซี่ยหวานหลีไม่ตอบ
ใบลาออกฉบับนั้นถูกฝ่ายบุคคลพิมพ์ใหม่แล้ว และส่งเข้าสู่ขั้นตอนอนุมัติการลาออกตามระเบียบ เย่หานไม่ได้ถอนใบลาออก ไม่เคยติดต่อเธอด้วยซ้ำ กระทั่งข่าวคราวของเสี่ยวหน่วนก็ไม่ถามสักคำ
ผู้ชายคนนี้ราวกับหายไปจากชีวิตเธอโดยสิ้นเชิง
อีกฟากของห้องจัดเลี้ยง เซี่ยเสี่ยวหน่วนสวมชุดราตรีสีชมพู กำลังอวดนาฬิกาอัจฉริยะรุ่นใหม่ให้ฉู่จิ่งเชินดู
“คุณอาฉู่จิ่งเชินซื้อให้หนู ข้างในมีเกมตั้งเยอะแน่ะ เมื่อก่อนพ่อไม่เคยให้หนูเล่นเลย”
ฉู่จิ่งเชินเดินเข้าไปลูบศีรษะเธอ “ชอบก็ดีแล้ว คราวหน้าลุงจะพาไปเลือกอย่างอื่นอีก”
เมื่อเซี่ยเสี่ยวหน่วนเห็นเย่หาน เธอลังเลอยู่หลายวินาที ไม่ได้วิ่งเข้าไปหาเหมือนเมื่อก่อน เพียงกอดข้อมือตัวเองแล้วถามว่า “พ่อ วันนี้เอาของขวัญมาให้หนูไหม?”
“วันนี้เป็นงานวันเกิดทวด”
เย่หานมองลูกสาว “พ่อเตรียมของขวัญให้ทวดเท่านั้น”
เซี่ยเสี่ยวหน่วนเผยสีหน้าผิดหวัง “ทุกครั้งที่คุณอาฉู่จิ่งเชินเจอหนู เขาก็เอาของขวัญมาให้ ทำไมพ่อไม่เอามาให้หนูบ้าง?”
ฉู่จิ่งเชินจัดชายกระโปรงให้เธออย่างอ่อนโยน “เสี่ยวหน่วน อย่าพูดแบบนั้นสิ เย่หานเพิ่งย้ายออกไป เงินในมืออาจไม่ค่อยพอ รอมีเงินเมื่อไร เขาก็จะซื้อให้หนูเอง”
ญาติสองสามคนที่อยู่ใกล้ ๆ ได้ยินคำพูดนั้น ต่างก็เผยรอยยิ้มชวนให้คิด
เย่หานมองฉู่จิ่งเชิน “ใช้ของขวัญเอาใจเด็กไม่ใช่เรื่องยาก แต่การดูแลเธอให้ดีจริง ๆ ไม่ได้ขึ้นอยู่กับการใช้เงิน”
รอยยิ้มของฉู่จิ่งเชินไม่เปลี่ยน “คุณพูดถูก แต่ตอนนี้เสี่ยวหน่วนมีความสุข แสดงว่าเธอชอบที่ผมอยู่เป็นเพื่อนจริง ๆ”
“พ่อไม่ชอบหนูแล้วใช่ไหม?”
เซี่ยเสี่ยวหน่วนเงยหน้ามองเย่หาน น้ำเสียงเจือความน้อยใจ “แม่บอกว่าต่อไปพ่อจะไม่อยู่บ้านแล้ว แต่คุณอาฉู่จิ่งเชินจะมาอยู่เป็นเพื่อนหนูบ่อย ๆ พ่อไม่ต้องการหนูแล้วใช่ไหม?”
เย่หานเงียบไปสองวินาที “เรื่องของผู้ใหญ่ พอโตขึ้นอีกหน่อยลูกก็จะเข้าใจ”
เขาไม่ได้อธิบายต่อหน้าทุกคน และไม่ได้ย่อตัวลงปลอบเธอเหมือนแต่ก่อน
เซี่ยเสี่ยวหน่วนเคยชินกับการที่เย่หานตามใจ พอเห็นเขาหันหลังเดินจากไป เธอกลับยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ฉู่จิ่งเชินยื่นช็อกโกแลตให้ทันเวลา เธอจึงกลับมายิ้มได้อีกครั้ง
ประโยคเฒ่าแห่งตระกูลเซี่ยนั่งอยู่ที่โต๊ะประธาน มองเห็นภาพนั้นจากไกล ๆ สีหน้าก็เคร่งขรึมลง
“เรียกเย่หานมานี่”
พ่อบ้านชราพาเย่หานไปที่โต๊ะประธานทันที ประโยคเฒ่าแห่งตระกูลเซี่ยรับกล่องไม้มา เปิดด้วยตัวเอง พอเห็นตัวอักษรอวยพรวันเกิดข้างใน ดวงตาขุ่นมัวก็พลันเป็นประกายขึ้นมาหลายส่วน
“นี่คืองานเขียนอักษรเคลือบรักยุคแรกของจินหนงหรือ?”
เย่หานพยักหน้า “ยังไม่ใช่ผลงานช่วงที่ฝีมือแก่กล้าที่สุด แต่มีความหมายอวยพรอายุยืนเหมาะสม”
แขกหลายคนที่รู้เรื่องภาพเขียนและอักษรพู่กันได้ยินเช่นนั้น ก็รีบเข้ามาล้อมดูทันที
ชายหนุ่มที่รับหน้าที่ลงทะเบียนของขวัญวันเกิดเมื่อครู่ยืนอยู่ด้านนอกกลุ่มคน สีหน้าค่อย ๆ กระอักกระอ่วนขึ้น เขาคิดว่านี่เป็นงานเขียนพู่กันไร้ชื่อ ไม่รู้เลยว่าผลงานยุคแรกของจินหนงที่ตกทอดมาถึงปัจจุบันมีน้อยยิ่งนัก มูลค่าที่แท้จริงสูงกว่าป้ายอวยพรวันเกิดสมัยใหม่ราคา 680,000 นั่นมาก
ประโยคเฒ่าแห่งตระกูลเซี่ยส่งกล่องไม้ให้พ่อบ้านชรา แล้วกำชับอย่างจริงจัง “เอาไปเก็บไว้ในห้องหนังสือของฉัน เก็บให้ดีด้วยตัวเอง”
พูดจบก็จับข้อมือเย่หานไว้ “หย่ากับหวานหลี ทำไมไม่บอกฉันล่วงหน้า?”
“นี่เป็นการตัดสินใจของเราสองคน ไม่อยากให้กระทบกับการพักฟื้นของคุณครับ”
“เธอโง่ นายก็โง่ตามไปด้วย!”
ประโยคเฒ่าแห่งตระกูลเซี่ยเงยหน้ามองเซี่ยหวานหลี “มานี่!”
แขกรอบข้างต่างหันมามองทางนี้ เซี่ยหวานหลีจำต้องวางแก้วเหล้า แล้วเดินไปที่โต๊ะประธาน “คุณปู่ วันนี้เป็นงานวันเกิดของคุณ มีอะไรกลับไปค่อยคุยกันเถอะค่ะ”
“ฉันจะถามเดี๋ยวนี้แหละ เธอเป็นคนเสนอหย่าใช่ไหม?”
“ใช่ค่ะ”
“สามปีมานี้เย่หานปฏิบัติต่อเธออย่างไร ดูแลเสี่ยวหน่วนอย่างไร คนทั้งตระกูลเซี่ยเห็นกันหมด เธอถึงกับยอมหย่าเพราะคนนอกที่เพิ่งกลับประเทศมาอย่างนั้นหรือ?”
ฉู่จิ่งเชินก้าวออกมาหนึ่งก้าว “คุณปู่เซี่ย เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับผมครับ หวานหลีแค่คิดว่าเธอกับเย่หานเข้ากันไม่ได้ ฝืนอยู่ด้วยกันต่อไปก็ไม่ดีต่อทั้งสองฝ่าย”
ประโยคเฒ่าแห่งตระกูลเซี่ยไม่แม้แต่จะมองเขา “ฉันกำลังถามคนตระกูลเซี่ย ยังไม่ถึงคราวคุณฉู่ตอบ”
สีหน้าฉู่จิ่งเชินแข็งค้างไปเล็กน้อย ก่อนจะถอยกลับไปที่เดิม
เซี่ยหวานหลีกดเสียงต่ำ “คุณปู่ ชีวิตคู่ไม่ได้ประคับประคองกันได้ด้วยการดูแลครอบครัวอย่างเดียว ฉันต้องการคนที่เข้าใจงานของฉัน ส่วนเย่หานก็เซ็นชื่อแล้ว ไม่มีใครบังคับใครค่ะ”
ประโยคเฒ่าแห่งตระกูลเซี่ยหันไปหาเย่หาน “ถ้านายยินดี วันนี้ฉันจะตัดสินใจให้ ย้ายกลับมาตระกูลเซี่ย เสี่ยวหน่วนเองก็ต้องการให้พ่อแท้ ๆ ดูแล”
เซี่ยหวานหลีไม่ได้พูดอะไร ทว่าสายตากลับจับจ้องใบหน้าเย่หาน
เธอคิดว่าอย่างน้อยเย่หานก็คงลังเลอยู่บ้าง
เย่หานดึงมือกลับอย่างสงบนิ่ง “ท่านผู้เฒ่า วันนี้ผมมาอวยพรวันเกิดให้คุณ ขั้นตอนการหย่าจัดการเสร็จเรียบร้อยแล้ว กลับไปอยู่ที่นั่นคงไม่เหมาะครับ”
“แล้วเสี่ยวหน่วนล่ะ?”
“สิทธิ์ในการเลี้ยงดูเป็นของเซี่ยหวานหลี นี่คือสิ่งที่เธอเลือก”
เย่หานมองเด็กหญิงที่ยืนอยู่ข้างฉู่จิ่งเชิน “ในเมื่อเธอคิดว่าฉู่จิ่งเชินเหมาะจะอยู่เป็นเพื่อนเสี่ยวหน่วนมากกว่า เธอก็ควรรับผลจากการเลือกของตัวเอง”
สีหน้าเซี่ยหวานหลีเคร่งขรึมลง “เย่หาน เสี่ยวหน่วนก็เป็นลูกสาวของคุณ วันนี้คุณจำเป็นต้องพูดแบบนี้ด้วยหรือ?”
“คุณเป็นคนร่างข้อตกลง ผมก็แค่ทำตาม”
ประโยคเฒ่าแห่งตระกูลเซี่ยกำลังจะเกลี้ยกล่อมต่อ จู่ ๆ ด้านหน้าห้องจัดเลี้ยงก็มีเสียงสัญญาณรบกวนจากไมโครโฟนดังขึ้น
เซี่ยหมิงอวี่ยืนอยู่กลางเวที ยิ้มกล่าวกับทุกคนว่า “คุณปู่ครับ วันนี้นอกจากเตรียมของขวัญวันเกิดให้คุณแล้ว ผมยังเตรียมการแสดงพิเศษไว้ด้วย แต่ก่อนเริ่มการแสดง ผมอยากจัดการเรื่องในบ้านของตระกูลเซี่ยเรื่องหนึ่งก่อน”
เซี่ยหวานหลีหันไปมอง “หมิงอวี่ ลงมา”
“พี่ ผมกำลังช่วยพี่กับตระกูลเซี่ยจัดการตัวปัญหาอยู่นะ!”
เซี่ยหมิงอวี่หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ส่งสัญญาณให้เจ้าหน้าที่เชื่อมต่อกับจอขนาดใหญ่ในห้องจัดเลี้ยง “บางคนทำเป็นออกจากบ้านตัวเปล่า แสร้งทำตัวสูงส่งน่าสงสาร แต่ลับหลังกลับหาคนใหม่ไว้เรียบร้อยแล้ว วันนี้ญาติพี่น้องกับเพื่อนฝูงก็มากันครบ ควรให้ทุกคนเห็นธาตุแท้ของเขาสักที!”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นในหมู่แขก
ฉู่จิ่งเชินมองเย่หาน มุมปากมีรอยยิ้มแฝงอยู่ เซี่ยหวานหลีไม่ได้ห้าม เธอเองก็อยากรู้ว่าผู้หญิงในรูปนั้นเป็นใครกันแน่
เย่หานยืนนิ่งอยู่กับที่ แววตาไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
เมื่อหน้าจอสว่างขึ้น เซี่ยหมิงอวี่ก็เปิดอัลบั้มภาพในโทรศัพท์ รูปที่เขาคิดว่าเป็นหลักฐานเด็ดกำลังจะปรากฏต่อหน้าทุกคน